林木的气味窜入鼻腔。
枝头洒落的阳光从窗外照入室内。正在整理文件的阿尔法不经意抬起头。
起身走向窗边。窗外生长着高耸的路树，远处可见王都的街景。
时节正值秋末。路树的叶片化为一片艳红，随风传来林木的香气。
当时的自己，也总是被这样温暖的木质气息笼罩。
阿尔法闭上双眼遥忆昔日。
跟大家一起生活的那段时光，以及令人怀念不已的林木香气──
＊
在暗影庭园的成员还只有暗影跟阿尔法两人时，阿尔法就住在森林里。
白天独自一人待在他盖的小屋里。
小屋里总是充满木头的香气。这是他自己砍树，从零打造的小屋。阿尔法也是在那时初次学习到名为「2×4工法」的建筑技术。
一开始只能在一旁看着的她慢慢学着帮忙，到了最后的完工阶段，几乎是由她一人包办。
那是他和她一起搭建，充满回忆的小屋。
尽管很朴素，也算不上完美，但阿尔法十分中意这个充满木头香气的小屋。
他只有半夜才会过来这里。所以阿尔法总是很期待夜晚到来。
白天时便练习魔法和剑术，摘采山菜，或是用陷阱捕捉小动物。
夜晚他会带着面包和肉类过来，交由阿尔法料理。两人一起用餐时，他经常会告诉阿尔法各式各样新奇的知识。
「蒸气其实有着足以推动巨大铁块的力量。」
某天，他在品尝阿尔法做的炖菜时这么表示。阿尔法就这样望着炖菜散发出来的蒸气。
她实在无法想像这般虚无缥缈的蒸气，会有如此强大的力量。
不过至今传授给阿尔法的知识，无论是听起来有多么天方夜谭，全部都是事实。例如这个世界并非平面，而是球体。不是太阳绕着这个世界转，而是这个世界绕着太阳转等等。一开始阿尔法也曾否定部分听起来过于荒谬的理论，不过到头来，他说的话句句属实。
所以这样的蒸气想必也蕴含强大的力量。
「该怎么做才能从蒸气导出这股力量呢？」
他津津有味地品尝阿尔法做的炖菜，暂时陷入沉默。
无论何时，他都在思考什么是该说的，什么又是不该说。
「水加热后就会形成蒸气，然后产出强大的力量。至于提示，呃……活塞运动跟锅炉吧。」
如此说道的他露出意味深长的微笑。
他总是不会清楚说明一切。而是给予阿尔法提示，让她自行思考。
「光是这样也听不懂呀。」
这个问题比起过去来得困难许多。阿尔法原本打算明天就马上开始研究蒸气的奥妙，但是想从这一点提示独自导出答案，太花时间了。
「只要透过蒸气的力量，就能推动巨大的钢铁车辆或钢铁船只前进。」
然而他再次提起的不是提示，而是蒸气机的运用范例。
如果蒸气真能推动铁制车辆或船只，那可是相当不得了的事。而且既然他说可行，那么就一定可行。
「也就是说，蒸气机是值得耗费这么多时间来研究的东西喽……」
他仍然只是回以意味深长的微笑。他总是这样引导阿尔法自己思考。
透过这样的做法将知识传授给她，同时训练她的思考能力和问题解决能力。
这让阿尔法的能力有了飞越性的成长。跟他相识之后获得的知识，是她在祖国接受英才教育时的好几倍。
武力是强大的力量。然而知识更是胜过武力的珍贵力量。
阿尔法原本自认是聪明的孩子。还待在故乡时便是无人能出其右的存在。
不过，尽管如此──同年代的他早已抵达比阿尔法更高，更远的地方。
所谓人上有人。
阿尔法不禁眯起双眼眺望他的侧脸。
「嗯？你怎么了？」
「……没什么。」
跟他一起享用炖菜，接着让他指导自己剑术和魔法，然后在日出前目送他离开。
每天挥手送他离去，直到他的身影完全从视野之中消失为止。
她很幸福。
＊
随着季节流逝，只属于两人的时间也迎向终点。
有着爱哭痣的银发少女贝塔加入了她们的行列。
怕生的贝塔很害怕他，总是躲在阿尔法的身后。还待在祖国时，贝塔和阿尔法便认识彼此。虽然两人只是在社交场合打过招呼的关系，算不上是朋友，但是有着相同的境遇，让她们很快对彼此卸下心防。
又过不了多久，伽玛和戴尔塔也加入了。原本只有一个人的孤寂小屋变得热闹无比。
透过跟他学来的技术，阿尔法等人将小屋改建成更大，更美观的木屋。那是个充满木头香气的温暖的家。
某天，他提前结束戴尔塔与伽玛的指导课程，指示众人聚集一堂。
戴尔塔得意洋洋地对伽玛投以鄙视的眼神。伽玛哭哭啼啼地瞪着戴尔塔。一如往常的光景。
「是戴尔塔比较强的说。」
「明、明明是我的年纪比较大……明明我才是前辈……呜呜……」
「伽玛太嚣张了。」
「等等，别、别这样啦～……」
戴尔塔将伽玛推倒在地，然后压在她的背上。这也是一如往常的光景。
据说地位较高的狗会骑在地位较低的同伴身上，示意对方服从。
「好啦好啦，快住手。」
阿尔法将两人拉开。如果是她说的话，戴尔塔就会乖乖遵守。她对上下关系的绝对服从，真不知该说是好是坏。
也因为这样，比自己弱小的伽玛地位竟然在自己之上，这点让戴尔塔很不满。
伽玛也对凡事只会诉诸武力的戴尔塔很有意见。
这两人可说是水火不容的关系。
「所谓的力量不光只是武力。能够支配人类世界的，永远都是智力。」
指示大家集合后，他如此说道。
「老大……？」
「暗影大人……」
戴尔塔和伽玛抬头仰望他。前者看起来一脸似懂非懂，后者似乎想从他的发言里寻求救赎。
木头香气随风飘来。
「我来教教你们吧。让一枚金币变成好几倍的智慧。透过金钱支配世界经济的方法……」
接着他开始说明关于银行和信用创造的壮阔计画。
「好厉害……」
阿尔法情不自禁道出像个孩子的肤浅感想。
计画的规模，以及他超乎凡人的深谋远虑，都让阿尔法不禁战栗。
仍对暗影心怀恐惧的贝塔，只是躲在阿尔法身后不停发抖。
已经进入梦乡的戴尔塔，被寒冷的晚风吹得瑟瑟发抖。
至于伽玛──则是因为感动而发抖。
原本黯淡而缺乏生气的眼眸，慢慢浮现强而有力的光芒。
「暗影大人，我……终于找到自己该走的路了。」
他只是点头。
从那天开始，伽玛就变了。贪婪地渴求他的知识，不眠不休致力于研究。
阿尔法愈来愈常找伽玛商讨问题，加上贝塔三人一起描绘组织未来的模样。
接着伊普西龙加入了，洁塔加入了，希妲加入了。
伊普西龙是名好胜又充满自信的少女。同时也拥有与自信相符的才能。
「我马上会成为首席！」
一开始斗志满满的她，很快就融入这个组织。
至今她还是会跟贝塔相互较劲。不过阿尔法将这样的两人视为关系良好。
洁塔则是个有其内幕的兽人少女。
她不爱说话，总是和其他人保持距离。
因为清楚洁塔的过去，阿尔法牵着她的手，充当她和其他成员的沟通桥梁。于是洁塔终于逐渐敞开心房。
虽然她跟戴尔塔的关系一直很差，但兽人似乎就是如此。
据说她们光是看对方一眼，就能瞬间判断「我跟这家伙合不来」。
希妲打从一开始就是个不可思议的少女。
虽然经常突然做出惹麻烦的行为，但她的发明真的带来极大的助益。
伊普西龙负责照顾自主能力低落的希妲，贝塔和伽玛不知为何沦为实验体，戴尔塔和洁塔则是一天到晚你追我跑。不知不觉间，每个人都成了彼此不可或缺的家人。
在这个木头香气所笼罩的家里，她们过得十分幸福。
（插图026）
＊
从那天开始，阿尔法便不停往前跑。
她将木头香气抛诸脑后，为了理想卯足全力。
从枝头洒落的橘红色阳光，将室内染成动人的色泽。
「阿尔法大人，时间到了。」
伽玛敲门之后入内。
「我们在木头香气笼罩下说过的那些话，你还记得吗……？」
「木头香气……？」
伽玛来到阿尔法身边，仰望窗外高耸的路树。
木头香气乘风而来，伽玛眯起双眼。
「好怀念呀……」
「那天描绘的梦想逐渐成形……不过目前还在实现梦想的路上。」
「……是啊。」
「吾等将继续在吾等深信的道路上全速前进，绝不容许任何人阻挠。好了，走吧。」
「是！」
跟他两人独处的时间减少了。
不过那天的木头香气，永远留在阿尔法心中。