戴尔塔的心情很好。
她今天跟暗影一起狩猎了大量的盗贼。
实力就是力量。
强大才是正义。
狩猎除了能获得生存所需的粮食以外，也是展示自身力量的机会。
「老大！戴尔塔今天狩猎的表现怎么样的说？」
「啊～嗯，还不错吧。」
身穿漆黑长大衣的暗影一边从盗贼身上搜刮钱包，一边这么回应。
「太好了！老大认可戴尔塔的说！」
对戴尔塔来说，跟暗影一起狩猎是最棒的表演舞台。
在兽人的观念里，能被比自己更高阶的存在认同，是相当光荣的事。想提升自己在群体里的地位，这也是必要的过程。
这就是兽人社会的价值观。
「啊，这具尸体要怎么处理？」
暗影指着一具兽人的尸体问道。
「那是谁的说？」
「是你的哥哥啊，戴尔塔。你已经忘了吗？」
戴尔塔偏头回想。
这么说来，确实有个小喽啰跟她说了些令人不悦的话。
「要把他埋起来吗？我是不清楚兽人这方面的习惯。」
「不用的说！」
「是喔，那就这样吧。」
如此说道的暗影再次到处搜刮钱包。
「唔～」
不知为何，看着那具兽人尸体，让戴尔塔回想起不快的过去。
那是很久很久以前，当她还被唤作萨菈时的回忆。
「你怎么了？」
「没事的说！」
难得自己刚刚心情那么好。
戴尔塔扑到暗影的背上，磨蹭着留下自己的气味。
「等等，放开我啦！」
「不要的说！」
「等一下！这样我身上会有狗臭味！」
「才不臭的说！」
戴尔塔总觉得若是让自己也沾上暗影的气味，过去的记忆就会变得模糊一些。
＊
在一间昏暗又狭窄的小屋里。
「萨菈……你醒着吗？」
听到母亲呼唤自己的嗓音，萨菈跳了起来。
「萨菈在这里！」
生病的母亲，就躺在这间小屋的深处。
「咳咳……请你……去提一点水回来吧。」
一边咳嗽一边开口的母亲，表情看起来相当痛苦。
「知道了！萨菈马上去提水！」
为了母亲，萨菈冲出小屋赶往汲水处。
外头的朝阳十分炫目，草原一直延伸到地平线另一头。抵达汲水处时，萨菈的双脚已经被露水沾湿。
汲水处的清水闪闪发光。
蹲下来准备舀水时，萨菈才发现一件事。
「糟糕！忘记带水桶了！」
她转身准备冲回小屋。
就在这时，有人刻意绊了她一脚。
「呀啊！」
萨菈狠狠摔倒在地。
「喂，白痴萨菈，你怎么突然跌倒啦？」
「哈哈哈，你又忘记带水桶了吗？」
眼前是两名比萨菈稍微年长的少年。
「拉尔哥哥，莲哥哥……」
萨菈的耳朵垂了下来。
「你真的很没用耶。连一点家事都做不好。」
「不去狩猎，在其他方面也帮不上忙，真不知道你活着是为了什么。」
「必、必须有人照顾妈妈才行……！所以萨菈不能去狩猎！」
「少跟我们顶嘴！」
拉尔一拳落在萨菈脸上。
虽说还年幼，但毕竟是兽人的拳头。被打飞的萨菈在草原上弹跳了几下。
「呜……呜……」
萨菈的嘴角渗出鲜血。
看到她缓缓起身，两位哥哥露出感到意外的表情。
「我刚才那拳还挺认真的。」
「是不是下拳的位置偏了？」
两人边说边走到萨菈面前。
「喂，萨菈，你听好了。继续照顾那个女人也没意义。她已经没办法狩猎了。才生了三个孩子就变成那副德性，真是让人大失所望。」
「那家伙现在成了族群的包袱。所以才会被老爸抛弃。」
「你们……你们为什么要说这么过分的话！她可是拉尔哥哥、莲哥哥跟萨菈唯一的母亲！」
尽管浑身打颤，萨菈仍咬着牙开口。
「……你还真是个蠢蛋耶。」
哥哥们冰冷地回应。
「弱小的家伙没有任何价值。这是族群的规定吧。」
「弱小……？族群的规定……？」
「你连这个都忘了吗？这种家伙竟然是我们的妹妹。」
「可是，她是妈妈啊……」
「她已经不是我们的母亲了。」
「咦……？」
「嗯？没跟你说过吗？我们两个因为实力被认可，会到族群里第三强大的家庭当养子。」
「没错没错。我们现在可是比特家的拉尔大人，还有比特家的莲大人呢。」
「怎么这样……可是妈妈她……」
「我才不想理会那种软弱的女人。」
「下次偶遇时要是再随随便便叫我们『哥哥』，我可会宰了你。牢牢记住吧。」
两人放声嘲笑就此离去。
萨菈茫然杵在原地片刻。
「对了……水桶……」
她拭去泪水，踩着沮丧的脚步返回小屋。
＊
萨菈带着笑容打开小屋的门。
「妈妈！忘记带水桶了！」
「你这孩子真是的……」
母亲也朝她展露温柔的笑容。
「嘿嘿嘿……！」
「水桶在那边。」
「嗯！」
萨菈拎起放在小屋角落的水桶。
「萨菈……你的脸怎么了？」
「咦？」
萨菈的脸颊因为刚才那一拳而泛红肿胀。
「因……因为路上跌倒了！嘿嘿嘿！」
母亲静静凝视企图笑着蒙混过去的萨菈的脸。
「……是被拉尔跟莲打的吗？」
「不……不是！」
「原来是这样呀。那两个孩子也真是的……」
「不是的！不是这样……！」
「你真是温柔的孩子呢，萨菈。过来这边。」
萨菈垂着尾巴走到床边，母亲笑着摸了摸她的头。
「呜呜……妈妈好聪明。萨菈说谎都会被拆穿。」
「因为你说谎的样子很容易看出来呀。」
「萨菈的脑袋不好。大家都说萨菈是『白痴萨菈』。要怎么做才能像妈妈一样聪明呢？」
「嗯～可能有点难呢。因为萨菈像爸爸……」
「萨菈比较希望像妈妈。」
「不可以说这种话喔。尤其绝对不能在外面这么说。」
母亲以严厉的嗓音叮咛。
「……嗯。」
「你最乖了，萨菈。」
母亲温柔地抚摸萨菈的头。
「对了，你如果能用客气的语气说话，或许会好一点。」
「客气的语气？」
「对呀。客气的语气会给人比较聪明的感觉……大概。」
「萨菈能变聪明吗！」
「会给人比较聪明的感觉……大概。」
「知道了！那该怎么客气说话？」
「你要先从语气……这个嘛，例如『是的』，『好的』……」
「是的说？」
「呃……呃，有点不一样……」
「好的说？」
「这、这个嘛……就这样吧。」
「这样会给人比较聪明的感觉的说？」
「唔～……跟之前相比……怎么样呢……」
「以后萨菈也要像妈妈那样客气说话的说！」
「过来这边，萨菈。」
如此说道的母亲将萨菈的小脑袋拥入怀里。
「你是个可爱的孩子。是我最可爱，最可爱的孩子。」
「妈妈……？」
「我不希望你因为我而受苦。」
「萨菈没有受苦！」
母亲摇摇头，伸手轻抚萨菈红肿的脸颊。她的手指枯瘦无比。
「萨菈……你冷静听妈妈说。你要不要去当养女？」
「养、养女……？」
「妈妈已经跟多贝尔家商量过了。你是女孩子，所以没办法像拉尔和莲那样由比特家收养。不过多贝尔家也很大喔。」
「咦……那拉尔哥哥跟莲哥哥也是妈妈……？」
「你要保密喔。如果知道是我背地里安排，那两个孩子的自尊心恐怕会受损呢。」
「为什么……」
「因为比特家跟多贝尔家欠妈妈人情呀。别看妈妈这样，以前可是很厉害的。」
开口的母亲露出自豪的微笑。
「不是的！我们……我们明明是一家人啊！大家都是一家人啊！」
「萨菈……」
「拉尔哥哥跟莲哥哥都好过分的说！他们把妈妈说得很难听！妈妈这样生病不舒服，他们却都不回家的说！」
萨菈噙着泪水大喊。
「萨菈，听妈妈说。这是无可奈何的事。」
「才不是无可奈何的说！」
「这就是族群的规定。我已经没办法外出狩猎了。但拉尔、莲跟你都还是孩子。就算让你们去狩猎，恐怕也只会拖累其他族人。」
「爸爸呢……？」
「爸爸是族群的领导人，所以还有很多必须照顾的家庭。如果我还能孕育后代，他或许会伸出援手，但我现在已经无法生育了……因为这样，这个家没有人能外出捕捉猎物。我们现在是多亏其他家庭的支援，才有办法度日。但这样的状态无法一直持续下去。」
「萨菈是……萨菈是妈妈的孩子的说。」
「你永远都是我的孩子。不过……你还是考虑一下吧。」
「不要的说……」
「萨菈……」
萨菈使尽全力拥抱母亲。
「萨菈是妈妈的孩子的说。拉尔哥哥跟莲哥哥都太过分的说。」
「谢谢你，萨菈。但是不可以说拉尔跟莲的坏话喔。」
「为什么……」
「因为他们也是我可爱的孩子。」
「是比萨菈还可爱的孩子吗？」
「不是喔，萨菈是最可爱的。」
母亲轻笑着这么回应。
「太好了的说！」
「拉尔跟莲还小，在族群里没有地位。身为母亲的我这么无力，对他们来说也是耻辱。」
「所以他们才会说妈妈的坏话吗……？」
「他们也是为了存活而拼命努力着。而且现在的他们已经比我还强……」
「只要变强就好了吗？」
「这就是族群的规定呀。」
「这样吗……」
「所以萨菈，请你不要说拉尔跟莲的坏话。能看到你们健健康康，相亲相爱的样子，就是妈妈最幸福的事。」
「相亲相爱……萨菈知道的说。」
「很好。真的是个好孩子，萨菈。」
如此说道的母亲以枯瘦的手指拭去萨菈脸上的泪水。
「妈妈……该怎么做才好的说？」
「什么该怎么做？」
「该怎么做才能恢复以前的生活的说？」
「这个……」
「该怎么做，才不会被当成笨蛋的说？该怎么做，才能让妈妈不要这么辛苦的说？」
「萨菈……对不起。」
「为什么妈妈要道歉的说？」
「因为……妈妈也不知道答案。不过等到拉尔、莲还有你都长大，能靠自己的力量捕捉猎物回来……」
「只要能抓猎物回来就好吗？」
「是呀。之后再变得很强很强的话……」
「变强就好了嘛。这样的话，拉尔哥哥跟莲哥哥也会回来吗？」
「这个嘛……如果会回来就好了……」
母亲的声音很轻。
「妈妈的病也会治好吗？」
「这个嘛……说不定会治好呢。」
母亲边说边露出有些悲伤的微笑。
「萨菈知道了！萨菈会变强，变得能够抓猎物回来的说！」
「不能太心急喔，萨菈。要等你再大一点……咳咳……咳咳！」
「妈妈！」
「我、我没事……！」
萨菈拼命替咳个不停的母亲拍背。
摸着母亲瘦到肋骨都凸出来的背，她感到焦急不已。
「得快点才行……」
「……萨菈？」
「没……没事的说！有好一点吗？」
「嗯，妈妈不要紧了。谢谢你。」
「太好了！那么，萨菈要出发的说。」
萨菈转身便往外跑。
「等一下，萨菈！」
母亲唤住准备冲出小屋的她。
「怎、怎么了的说？」
「……你要去哪里？」
被母亲这么一问，萨菈垂着耳朵低下头。
「……萨、萨菈要去提水。」
「可是你没有拿水桶喔。」
「萨……萨菈是个冒失鬼！」
萨菈连忙拿起水桶。
「那、那么萨菈去提水了。」
「路上小心喔，萨菈。」
母亲有些担心地目送萨菈离去。
＊
──夜晚。
等到母亲睡着后，萨菈悄悄溜出小屋。
一直延伸到地平线另一头的草原，看起来像是被泼上墨汁那般漆黑。
尽管如此，萨菈的优秀视力仍能让她看清楚远方的动静。
「在那里的说。」
她抽动鼻子嗅了几下。
「还有那里。」
同时灵活地晃动耳朵。
「那里也有很多很多的说。」
视力，嗅觉和听力。
这些方面的能力，萨菈比所有家人都要来得敏锐。
「只要变得能抓猎物回去就好的说。」
不过年幼的萨菈还无法跟着大人一同去狩猎。而且按照兽人社会的惯例，女性挑战狩猎的年纪，通常比男性来得晚上许多。
然而要是延续这样的惯例，就来不及了。
萨菈踏进一片漆黑的草原上。
她的双脚不断颤抖。
这比被两名哥哥殴打时更令她害怕。
哥哥们都已经接受狩猎的训练，但她还没有。
甚至没有半点狩猎相关知识。
「萨菈必须变强的说……」
萨菈以抖个不停的双脚在草原上前进。
片刻之后，她停下脚步，以双眼，鼻子和耳朵侦测周遭。
接着继续前进，然后再次停下来侦测周遭。
重复几次这样的动作后，萨菈来到与族群聚落有好一段距离的地方。
尽管有魔物成群从附近经过，她也能屏息不被发现。
「萨菈很擅长捉迷藏的说。」
跟族群里的孩子玩捉迷藏时，没人能够找到萨菈。即使是大人也很难发现她。
这样的技巧也能用来对付魔物。
萨菈的双脚不再颤抖。
在这片草原上，没有任何生物能够找到自己。这样的自信让她变得从容许多。
「有很多的不行的说。」
她以自己的双眼，鼻子和耳朵挑选猎物。
只要定睛凝视，就能在一片黑暗中看清远方。只要抽动鼻子，就能分辨出随风散播的些许气味。只要竖耳倾听，就能捕捉到脚步声甚至呼吸声。
萨菈理解了这一切。
不知为何，她就是能理解。
「是那个的说。」
那是一头躲在草丛里的大豹。
豹是草原上的强者，狩猎它的风险也偏高，因此一般不会将其当成猎物。
不过萨菈很清楚。
那头豹现在相当衰弱。是弱者。
她从下风处缓缓靠近。
愈是靠近，死亡的气味便愈是强烈。果然没错。
这家伙──有着与母亲相同的气味。
顿悟这个事实的瞬间，萨菈的专注力随之瓦解。
自己刚刚在想什么？明白这点之后，她感到错愕不已。
「不……不是这么回事的说！」
就是这么回事。
她将濒死的母亲和豹的身影重叠，将他们一并视为弱者。
「不是的！」
萨菈忘我地大喊出声。
「咕噜噜噜噜噜噜噜──」
回过神时，那头豹已经来到面前。
「啊啊……」
血盆大口和尖牙朝着萨菈逼近。
「啊啊啊啊……」
──何等弱小的存在啊。
萨菈如此心想。
＊
等到回过神来，萨菈发现自己伫立在即将迎接黎明的草原。
朝阳照亮了远方的天空。
没有呼吸的豹倒在脚边。
「啊啊……」
萨菈哭了。
全身染血的她轻声哭泣。
她的身上没有半个伤口。
这些都是那头豹的血。
「啊啊啊啊啊啊……」
她明白了。
终究还是明白了。
明白在这片草原上，「弱小」是多么沉重的罪过……
＊
萨菈悄悄把死豹带回小屋。
她在无人发现的情况下把豹的尸体放在小屋外头，然后蹑手蹑脚钻回母亲的床上。
母亲仍然还在熟睡。
萨菈最喜欢母亲的体温了。
她决定把自己成功狩猎一头豹的事情保密。
根据族群的规定，萨菈是还不能外出狩猎的年纪，而且她也不想让母亲担心。不过这些其实都不是真正的理由。
因为她明白了。
明白在这片草原上，「弱小」便是一种罪过。
弱者会被掠夺，霸凌，然后死去……
「妈妈才不弱的说……」
她害怕自己变得比母亲还要强。
萨菈总觉得倘若能一直当个比母亲还要弱小的存在，似乎就能一直被母亲的温暖包围。
于是她随即沉入梦乡。
＊
母亲慌张的声音让萨菈醒来。
「哎呀呀……这么大的猎物，我没办法解体呢……」
「妈妈，怎么了的说……？」
她揉着眼睛走到母亲身旁。
「我醒来的时候，发现这头死掉的豹躺在小屋外头。」
「好……好厉害的说！好大的猎物的说！」
萨菈尽可能自然地装出惊讶的态度。
她应该做得还不错。
「是谁送给我们的……萨菈，你知道吗？」
「萨、萨菈不知道！」
「这样呀，伤脑筋呢……咳咳！」
扶着柱子站立的母亲突然猛咳起来。
「妈妈，你还好吗！」
「嗯……嗯，我没事。」
「妈妈，你快回去床上躺着的说！不要紧，萨菈会负责解体这头豹的说！妈妈要吃很多肉，赶快把病治好的说！」
萨菈搀扶母亲躺回床上。
「谢谢你，萨菈……不过，你真的知道怎么解体吗？」
「呜……萨菈会努力，所以没问题的说！妈妈要好好休息的说！」
如此说道的萨菈便带着豹的尸体和刀子前往汲水处。
＊
话虽如此，萨菈并没有解体猎物的经验。
虽然在一旁看母亲做过，遗憾的是她的记性不好，因此几乎没能记下处理步骤。
「呃……唔～」
总之，她先用汲水处的水替猎物降温。
正确的做法是先放血，然后处理内脏。但是萨菈握着刀的手没有动作。
「是从上面……不对，还是从下面的说？」
她不确定下刀的步骤。
她不知道刀插得多深会伤到内脏。要是伤到肠子或膀胱会影响到肉的品质。
这时，她感觉有气息从后方靠近。
打从成功狩猎这头豹的昨晚开始，萨菈的五感就变得相当敏锐。
她迅速往旁边闪躲。
下一秒，跟拳头差不多大的石子倏地飞过来。
「啧，竟然没打中……！」
「你搞什么啦，拉尔哥哥！」
「吵死了，只是手滑没瞄准而已！嗨～萨菈！你顶着一副蠢脸在干嘛啊？」
两名兽人朝萨菈靠近。
「拉尔哥哥，莲哥哥……」
萨菈的耳朵垂了下来。
「呃，喂喂喂，这不是豹吗！」
「好酷，我第一次看到耶！这是谁抓到的猎物？」
两人毫不客气地伸出手去摸豹的尸体。
「啊……这是妈妈跟萨菈的……猎物的说……！」
「啥～？你说这是你跟那个废物的猎物？」
「少胡说八道！这么大一头豹，就算是比特家也只有当家有能力猎捕！」
「啊……呜，不知道是谁放在我们家外面……」
「啥？八成是送错地方了吧。」
「谁会把这么大一头豹送给你们家啊。」
「可、可是，萨菈说的都是真的说！」
「哦～算了，无所谓。」
两人无视萨菈，把豹的尸体拿走。
「你这种没用的家伙，配不上这样的猎物！所以我们要没收！」
「与其让没用的一家子浪费，还不如让比特家分一分！这是族群的规定！」
「怎么这样，太过分的说……！」
「怎么，萨菈，你有意见吗？我们可是比特家喔。」
「反抗强大的家族，最后会有什么样的下场，我现在就可以好好教你喔。」
拉尔和莲恶狠狠地瞪着企图抢回猎物的萨菈。
「呜……只要够强大，不管做什么都可以吗……」
萨菈垂下耳朵，将尾巴夹在双腿之间，让出一条路给带着猎物准备离去的兄弟。
「话说你那个说话方式是什么啊。」
「什么『的说』啊，蠢死了。」
「这是……是妈妈告诉萨菈，这样说话感觉会比较聪明的说。」
萨菈的双手紧紧握拳。
「嘎哈哈！语尾加上『的说』感觉会比较聪明？哪来这种事啊！」
「感觉很像那个废物会说的话！母女都是蠢蛋！」
「不准瞧不起妈妈的说……！」
萨菈像是用喉头低吼般说出这句话。
声音很小，所以两人并没有听到。然而对他们来说，或许没听到才是幸运的。
要是他们听到，萨菈恐怕无法回头了。
「你刚才说了什么吗，萨菈？」
「喂，你那是什么眼神？」
如此说道的两人动手殴打萨菈。
萨菈没有还手，只是倒在草原上单方面挨打。
「啧，真是个恶心的小鬼。」
「我们已经是比特家的一员了。要是跟那种笨蛋被当成同伙，我可受不了。」
念念有词的两人就此离开。
萨菈躺在草地上仰望蓝天。
被他们殴打的地方一点都不痛。萨菈甚至觉得挨个一百拳也没问题。
只不过心很痛。
「是妈妈说的……所以萨菈感觉会比较聪明的说……」
用力咬紧牙根开口。
「妈妈说……一家人要相亲相爱的说……所以萨菈要跟大家相亲相爱的说。」
双手紧紧握拳，像是在说给自己听一般。
豹的尸体被抢走了。
但是不要紧。只要再去狩猎就好。
「没问题的说。因为萨菈很擅长狩猎的说。」
萨菈露出一如往常的笑容，返回她跟母亲生活的小屋。
＊
从那天以来，萨菈便时常独自溜到草原狩猎。
为了不要过度引人注目，也为了方便母亲解体，她总是选择体型较小的猎物。
尽管猎物有时还是会被哥哥们抢走，但是那种事完全无所谓。因为萨菈已经随时都有办法捕捉新的猎物。
在母亲指导下，萨菈也慢慢学会解体猎物的方法。
虽然技术还是很差，但是她非常努力学习。
因为过不了多久，母亲便衰弱到连解体小型猎物的力气都没有。
同时母亲散发的死亡气息也愈发强烈。萨菈的本能告诉自己，母亲的生命即将走到尽头。
「妈妈……」
萨菈紧紧握住躺在床上的母亲宛如枯枝的细瘦手腕。
「萨菈……你是个……温柔的孩子呢……」
母亲以沙哑的声音开口。
「妈妈……萨菈不要这样。妈妈要永远永远跟萨菈在一起。」
「萨菈……你是三个孩子之中最温柔的。能生下这样的你，妈妈觉得很骄傲喔……」
「呜……呜呜……」
萨菈流着泪水，将脸埋进母亲的胸口。
「你真的，真的是个……温柔的孩子……」
「妈妈明明吃了很多肉，却没有把病治好的说……」
「没关系。这就是妈妈的寿命。妈妈一直很感谢你喔，萨菈……」
母亲边说边伸手轻抚萨菈的头发。
萨菈静静感受母亲的体温。母女俩就这样共度了片刻的时光。
母亲的呼吸开始变浅。
最后就连吸气都显得痛苦万分的她开口：
「萨菈带回来的肉很美味喔……谢谢你……」
母亲就这样咽下最后一口气。
依偎在母亲的怀里哭了一整晚，隔天萨菈便将母亲的遗体埋葬在草原。
在一个不会被任何人发现的地方。
她做了只属于自己和母亲的坟墓。
＊
「嗨，萨菈，你怎么全身都是泥巴啊？」
「嘎哈哈，这家伙在哭耶！」
埋葬过母亲，在返回小屋的路上，拉尔和莲挡住萨菈的去路。
「……妈妈死掉了的说。」
萨菈低着头开口。
「……这样啊，她终于死啦！」
「弱小的个体只能等死！这就是草原的规定！」
兄弟两人放声大笑。
「不准瞧不起妈妈。」
那是发生在转瞬间的事。
「啊……？」
萨菈的手刀贯穿莲的胸口。
「咳咳……你怎么……！」
萨菈以俯视垃圾的眼神看着吐血倒地的莲。
「妈妈已经不会笑……也不会感到悲伤……所以萨菈也不用再忍耐的说。」
以不屑的语气开口，抬起脚狠狠践踏莲的身体。
喀！噗！骨头粉碎，内脏破裂的声音接着传来。
「你、你、你你你你你……你这是在做什么！你竟敢把莲！」
「……是弱者不好的说。」
「你、你说什么……！做、做出这种事，老爸可不会放过你！」
拉尔面带因为恐惧而僵硬的表情往后退。
「弱者会被掠夺，霸凌，然后死去……这就是规定的说。」
成功狩猎许多动物的萨菈，如今对这片草原的规定再熟悉不过。
「不过，强者做什么都会被允许。这也是规定的说。」
如此说道的萨菈轻而易举地撕裂拉尔的咽喉。
「啊……你……咳咳！」
「萨菈要成为这片草原最强的存在的说。这样一来，一定……」
身上沾满哥哥喷出的鲜血，萨菈露出微笑。
同时颈部浮现小小的黑色斑块。
（插图022）