由于时值假日，病院呈现一片人山人海。
在新都市唯一的一间病院里，涌进许多趁着放假前来求诊的患者，不少人正在大厅里等候叫号。
天陵冬姬穿越人潮，前往一般病房。
她来到病房大楼入口等待手续办理好，就在这时，恐怕拥有相同目的的友人出现了。
「咦～？我还以为我会是头一个到的呢……冬姬，你怎么会在这儿呢？」
「这是本妹该问的吧，小泪。当初明明约好十一时碰头，请问为何你提早了一小时？」
两人虽然脸上挂着微笑，但显然是皮笑肉不笑。”面对企图偷跑的对手，带了责难的两对视线激荡出火花。
棕发少女的胸前，太阳形状的项链正闪耀着光芒。
——与死神对决后，如今已过了两天。
囚禁精神构造的元凶一消灭，泪与切灯的研究者全都平安醒来，伊欧莱塔儿失控导致的一连串事件也就此告一段落。
「真是的……小泪，你好歹也是大病初愈，还是别太逞强比较好。本妹可没那力气多照顾一人。」
「啊哈哈～可惜我已经完全康复了，要跑马拉松什么的全都是小意思！倒是冬姬你不是头痛吗？何不好好回家休养呢？」
由于本来就有体力基础，加上失去意识的时间不到一小时，泪当晚就精神抖擞地回到自己家中。话虽如此，由于后遗症方面仍是未知数，目前的她还在接受追踪检查。
两名少女彼此制衡。
而看着那虽称不上剑拔弩张，却又寒风阵阵的氛围，一旁柜台的护士战战兢兢地递出一枚探病证。
那上头写着「20 号房·天陵大河」。
「……还剩十五分钟。」
沐浴在窗外照入的日光里，看着那晴朗得可憎的天空，大河手抱在脑后，安安分分地躺在病床上。
——一击败死神后，大河随即承受不了痛楚而昏厥。
联机恢复后，紧急注销机制也跟着恢复正常并启动。大河的意识虽返回实体，却因痛楚的反馈带来抽搐与心律不整等症状，当场倒地不起。
之后，他被冬姬叫来的救护车送至医院，却因为没有任何外伤，只能直接送至病房，经过精神安定剂等投药治疗，直到昨天才醒来。
内脏被翻搅的不适感虽然还在，但身体方面却健康无虞。
真要说唯一的问题，大概就是精力过剩吧。
「……还真是风和日丽啊～」
「哎呀，看来你精神还挺好的。」
「喔喔呜！？」
大概由于过度放空，他甚至没注意到有人开门。听到突如其来的问候，大河吓得转过头，看到的是切灯巴夜背着手关上房门的身影。
「……怎么，你做了什么亏心事吗？」
「喔～吓了我一大跳～……还以为是谁，原来是巴夜啊。你怎么这么早来？」
「只是因为事情后续总算处理完，看看还有些时间，才想说不如来探望你。听说你今天出院呢。」
巴夜一身犹如准备前往避暑胜地的大小姐打扮，带着不像是来探病的态度，坐上大河的床边。
「我好像还没跟你道过谢。这次辛苦你了，多亏你的努力，我才能顺利收回伊欧莱。谢谢你。」
「不客气……话说伊欧莱后来怎样了？」
<您叫我吗？>
大河转头一瞧，这才发现不知何时投影现身的迷你少女，就飘在自己的肩膀上。
那一如往常，令人怀念的身影，让大河不禁苦笑。
「嗨，好久不见了。」
<虽然不太清楚是不是好久不见，不过大河，你好呀。>
伊欧莱恭敬地鞠躬，脸上带了一抹与化为死神时大相径庭的淡淡微笑。总觉得跟死神化之前相比，如今她的情感流露似乎自然多了。
「很惊讶吧？变回原形后，她的感受性似乎又变得更发达了。」
「是喔……」
要说与人没两样，或许是夸大其词，但那毫无疑问，是现有AI里最接近人类的笑容。
而对切灯巴夜来说，那理应是可喜的事。
（时间点刚好是在那件事之后。总觉得实在叫人不安……）
而她当时会自行启动《牢狱》，也是由于感受性的发达。巴夜事后虽再三扫描，不仅找不到异状，连写入《牢狱》的是谁都追踪不到，因此自然是有所提防。
（……但继续胡思乱想也不是办法，只能脚踏实地调查了。）
嫌疑者名单并不多。反正现在先不用着急——她决定先解决另一件事，并从口袋里掏出一张卡片。
「大河，这个你拿去吧。」
「嗯？这是货币卡吗？」
那是只要给行动终端扫描过，就能获得电子货币的卡片，而巴夜给的，是印着切灯集团商标的正规品，储值额则是——五万圆。
「……呃！这难不成是封口费！？」
「哪有可能。再说这次事件根本不是这点小钱就能摆平的吧。这是死神的悬赏金，虽然他并没有正式登录榜上……总之这是所谓的劳务对价，你就尽管拿去用吧。」
死神被《牡羊座》识别为病毒，而得到死神的外表，系统也在那个当下自动设定了悬赏的金额。
「……真的可以吗？」
「什么可不可以，这是你的工作报酬，你不收的话就只好扔了。」
被她这么一说，大河也只好收下。
看到大河拿卡片贴上行动终端，巴夜于是起身。
「那么我先回去了。伊欧莱，走吧。」
<好的，主人。大河，改天再说故事给我听。>
迷你尺寸的伊欧莱停在巴夜肩膀上，与她一同离去。
目送两人的身影离开后，大河在床上伸了个懒腰。由于两天没运动，全身关节喀喀地作响。
「——那么，时候差不多了。」
他顺着一股气势猛然翻身下床，抓起事先收拾好的行李离开病房。
另一头，前来接大河出院的少女们——两人并未进入病房大楼，而是在外头等待。
另外，她们并不是自愿到外头的。
「还不都是因为小泪太吵了。枉费本妹特地前来迎接哥哥出院。」
「唔，冬姬你这偷跑的人还好意思说我！……虽然我自己也是一样。」
在病房大楼入口处吵翻的两人，被某个看起很可怕的护士强制驱离，当下不能不听话，只好乖乖退到外头等待。
春天的日光和煦，即使在外头等候也很舒适——气氛尴尬的两人背对彼此，后来泪终于先开了口：
「欸，冬姬……我有件事得告诉你不可，你愿意听我说吗？」
对方没有回话。但泪知道她正在听着，也愿意听下去。
「——我，西园寺泪喜欢天陵大河。」
于是，她将内心思慕透露给等同情敌的少女。
这是宣战公告。
她面对转身而来的她，继续说了下去。
「我们才相遇不久，理由又很单纯，其实连我也觉得自己应该再多想想，可是呀……对着帅气王子朝思暮想的那颗心，连我自己也克制不了了。」
因此我不会输给冬姬——带着坚定的目光，与天蓝色的眼眸对峙。
而听了她的话，冬姬正面回击。
「不管对方是哪里的谁，本妹都不会交出哥哥，会永远在哥哥身旁支持。追寻遥远虚幻梦想的他，是本妹的心肝宝贝。」
面对友人下的战帖，冬姬同样毫不退让。类型各异的两名少女僵持不下——两人都破颜微笑。
「呵呵，想不到我们都迷上同一个麻烦人物。」
「可不是吗！」
开怀而笑的少女们，在暖阳里等着思慕之人。怎么还没来呢，差不多快到了吧——等着等着，泪忽然问了个问题：
「对了，冬姬你当初是因为什么契机而喜欢上大河的呢？总不会是一生下来就喜欢了吧？」
「契机吗……说起来倒也没那么夸张，但的确是有的。」
「怎样的原因？」
「……那是本妹的父母意外身亡不久的事。当时身边亲感全都不是好东西，只忙着瓜分遗产，把哥哥跟本妹当成皮球般踢给别人当养子。本妹的黑客才能被鸦羽看上，哥哥则是透过上课的道馆里的人脉送到连城家。本妹当时还无法接受父母过世的事实，直到跟哥哥分离两地，才总算发现自己成了『孤单一人』。」
就算天资再怎么出众，冬姬当时毕竟只是个七岁小女孩，要她接受短时间内失去三名家人的事实，的确是强人所难。
「后来本妹整天都在哭，哭累了就睡，睡到被恶梦吓醒再哭，然后再累再睡……等待收养的那三天，本妹天天都是这样子。」
「……那大河呢？」
「因为本妹把自己关在房间里，我们没有碰面的机会……然后到最后一天，即将被接走的前两小时，我们才又见面。」
独自承受自责的年幼少年见到的，是个连泪腺都干枯：心灵凋萎的妹妹身影。
仿佛只要轻轻碰触就会破碎，衰弱到近乎垂危的，世上唯一的亲人。
「结果，哥哥他硬是把本妹牵去外头，说我们一起来玩。玩了鬼抓人、躲猫猫……玩到连伤心的时间都没了。后来，本妹发现了，哥哥拼命想逗本妹笑的模样。」
那模样无比扭曲，无比凄凉，却又无比令人怜爱……
那身影让她心想：看来这人的心，有哪里出了问题。
因此她笑了，不再哭泣了。
「……于是本妹下定决心——为了不让哥哥带着后悔离开，到时一定要尽全力笑着道别。后来，分手的时刻到了，临别前哥哥却说，将来我们一定要再一起生活。那招实在太过分了，害本妹原本要笑着道别，最后却变成喜极而泣。」
她哭了又哭，与他一言为定。
两人要一同加油，等到彼此都能够独当一面的时候，就离家一起住吧。
「所以，差不多就是这样的契机吧。」
「……好有偶像剧的感觉喔，」
「这件事还满丢人的，就当作我们之间的秘密。你可别告诉别人喔？」
「嗯，我知道。」
两人相视而笑，接着就像事先排练过似地一同转身，面向步行而来的少年。
「哥哥～！在这里！」
「再不快点来，我们就要抛下你啰，！」
青涩而酸甜，怦然心动的一天，就从此刻开始吧——
「……就跟她们说过别这么醒目……」
两名美少女在人潮熙来攘往的病院前招手呼唤，害大河被众多目光扎得如坐针毡。他很感谢两人前来迎接，但她们对自己容貌的醒目之处缺乏自觉，实在是个要命的问题。
「……不过这也没办法。」
若今后要与她们在一起，没有成为目光焦点的觉悟恐怕是不行的。而他的心也早已打定了主意。
她们愿意陪伴在大河的身边，而她们同样让大河有着相同的想法。
他仰望天空。
万里无云的蓝天，伸手而不可及，因此让人对其怀抱梦想。
人人都曾梦想过登上天空，梦想过那俯瞰的风景。
「——走吧。」
一步一步，他走向等待自己的少女们那儿。
道路遥远无际，不知通往何方。
但他相信总有一天能抵达终点，在心底发誓即使没有尽头，也要继续前进。
（看来这阵子，得先把生锈的身子重新锻炼过才行。）
——少年，迈向无尽的巅峰境界。
第一卷 后记
大家好，我叫做上智一麻。
『假想领域的极乐世界』，不晓得大家是否乐在其中呢？
这是个以科技（特别是网络技术）发达的近未来为舞台，异端天才兄妹大显身手的科幻X战斗系小说。
其实这个故事，是我第一个构思的作品，里头充满着我许多昔日的回忆。当时的我，在设定以及角色塑造方面仍很生涩，那时候关于妹妹·冬姬的设定，是性格天真无邪又开朗的女孩，与现在的冬姬完全不同。而原先冬姬的角色特质，则是在本作里由小泪继承下来了。
再谈得深入一些。其实本作的登场人物，都有属于自己的故事。他们虽然各有过人的身世或才华，却也因此被迫面对无情现实。愿他们怀抱苦恼而努力向前的心，能让各位有所共鸣。
——好，虽然刚刚说得煞有介事，但我在写本作时，其实只想着「写出帅气的主角跟可爱的女主角！」这点。小恶魔般的妹妹，以及天使般的泪——请接受她们可爱以及纯情的洗礼。
对了，还有一件事。我虽然非常喜欢电玩（特别是MH4或GE2之类的狩猎游戏），但其实几乎很少碰*MMORPG，只有以前曾经玩过两款，可是其中一款已经结束营运，另一款则是营运刚开始时就开始玩了，但是才过没多久等级就被封顶，加上改版又改得很慢，玩着玩着也就腻了。（编注：全称Massively Multiplayer Online Role-Playing Game为大型多人在线角色扮演游戏。）
而这次的《牡羊座》虽然说不上是受其影响，但本质上并不是单纯的MMORPG，算是一种另有其存在意义的游戏吧。不过这样的设定也许有些矛盾之处，方便的话还请大家睁眼闭只眼一笑置之（苦笑）。
接下来是致谢。这本书能问世，靠的是许多人的帮忙。
首先是从出道前就对我照顾有加的责任编辑武石先生。真的非常感谢您，愿意指导我这什么都不懂的新手。
接着要感谢将我拙劣文笔转成插图的nauribon老师。您的每张图都跟意象相符，女孩各个都既可爱又充满魅力。
感谢编辑长、校对、装订，以及所有经手本书的人。
最后，向购买本书的各位读者致上最高的谢意。愿今后还能继续写出动人心弦的故事，到时候还恳请各位多多捧场。
那么，我们第二集再会。
第一卷 插图
第二卷 紫阳花园 序章 掌权者们的晚宴
台版 转自 轻之国度
图源：千里朱音
录入：zbszsr
时序接近四月尾声，一个温暖的夜晚。
「呼……」
此时尽收眼底的都会夜景也无法消除女子的郁闷心情，她偷偷叹了一口气。
四面八方传来的谈笑声和现场演奏的古典音乐等，所有声响穿过她的耳膜后都变得更为大声，不断在她脑中回荡。
（不好，看来我真的是睡眠不足。）
她——切灯巴夜为了赶跑断断续续的头痛与睡意，一口气喝光整杯水。她身穿艳红晚礼服盛装出席，脸上虽然施有淡妆掩饰，但从表情中仍可窥见与当下气氛格格不入的疲惫感。
冰凉的开水流入巴夜的咽喉深处，遮蔽她思绪的雾气稍稍散了开来。
「真是的……我怎么这么倒楣，这种时候还要来参加宴会……」
她小声咒骂一番后，再度环视一次会场。
此处是某间饭店位于顶楼的宴会厅。这是日本首屈一指的高级饭店，每样摆设都极为高雅，飘散著一种舒适的氛围。
来宾也都是符合这个场合的各界名人，由于主办单位是电脑业界四大企业之一的「浪鹭集团」，因此现场有众多与四大企业相关的出席者。
宴会名目是「新型潜行机发表会」，但发表会已经落幕，现下会场已是一种社交场合的样貌。毕竟浪鹭的掌权者才更迭没多久，恐怕这场宴会的真正目的是建立关系吧。
（反正都已经打过一轮招呼了，到宴会结束前我就来休息一下好了。）
巴夜也不清楚到底和几个人打过招呼。由于过程中她不能出现任何差池，因此耗费了比平时还要多的心思。虽然她从小到现在不知面对过多少回这种场面，但应付再多次仍旧是无法习惯。
「——巴夜，你在这种地方做什么？」
正当巴夜想要吃些东西而拿起盘子的时候，一阵冷如冰霜的声音，让她稍显松懈的内心瞬间紧绷了起来。
「我应该跟你讲过了吧，要去跟所有宾客打声招呼啊。」
「……我全都好好地打过招呼了，父亲大人。」
巴夜一如往常地毫不显露一丝本性，戴起象徵日本端庄女性「大和抚子」的面具，转身面向血缘上被分类为「父亲」的男子。
——切灯集团总裁，切灯昂夜。
巴夜的父亲是位能力出众的经营者，让公司在他这一代成长为庞大的集团，甚至晋身业界四大企业之一。然而，昂夜彻底追求利益的理念，还有排除一切碍事者的冷酷手腕，让他有了另一个名称——「魔王」。
（……这个人还是那样。）
虽说两人是父女，但从昂夜的眼睛里却感受不到一丝温暖，他的目光冰冷无比，总之没人会觉得那是在看自己亲生女儿的眼神。巴夜心想，如果他现在摆出一副父亲的模样，自己反而会感到相当困扰。
「有就好，我还有事情要处理，而你也绝不能松懈，给我继续保持完美的形象。」
「我知道。」
从这名男子的角度来看，身为女儿的巴夜，只不过是一种道具罢了。
至于昂夜之所以带她来参加今晚的宴会，也只是为了拓展他那个名为切灯的王国，巴夜仅是让他达到目的的方便道具。巴夜早已知晓这一点，甚至清楚到令她生厌。
昂夜离去后，巴夜心寒地低头看向地面。
她每次和父亲说话，最后都会变得如此。她体认到自己也只不过是父亲众多棋子中的一颗，没了利用价值就会被他丢弃。
（……思考这种事情，好像真的相当累人。）
此时巴夜的思绪怎么也无法平静下来。
为了到外头吹吹风，她偷偷溜出会场，来到了露台。
巴夜仰望著感觉比平时还近的夜空，重复做著深呼吸，夜晚冰凉的空气渐渐驱散全身的热度。这时巴夜左手腕上戴的环状机器开始闪烁亮光。
「话说回来，你已经关在里面三小时了喔……伊欧莱，你可以出来了唷。」
（收到。）
巴夜确认四下无人后，启动了行动终端。
此时内建投影机在空中照映出一位公仔大小、形似妖精的少女。这位少女——伊欧莱全身散发蓝光，在巴夜四周飞来飞去，像是个稚嫩的小女孩在空中跳舞。
少女在夜空下飞舞的身影，梦幻到足以令人赞叹不已，十分美丽。
巴夜望著妖精的舞蹈，紧绷的情绪也稍稍获得舒缓。
如果是平时的她，根本不可能在公共场合有所松懈。但是，今天的她由于连日繁重的工作，已是精疲力竭。
「……好美丽的人工智能啊。」
或许正因如此吧，所以在那名女子前来攀谈之前，巴夜并未察觉到她的存在。
巴夜在感到惊讶的同时，也立刻戴起社交的面具进行应对。
站在她眼前的是位肤色像雪一般洁白的少女。
少女那颜色淡薄、像是洒满白雪的肌肤相当引人注目。不，不仅是肌肤，她一头在月光照射下会隐约闪耀的银发，还有身上的高级晚礼服——皆是纯白。
少女身上的白色并非明亮的颜色，而是十分容易被其他颜色覆盖，就像一道淡淡光芒的白。这种自给人一种无法靠近的神秘感。
「那是您的AI吗？」
少女看著于空中起舞的伊欧莱，这么问道。巴夜瞬间踌躇了一下，但心想既然都被看见那也没辙了，因此决定老实回答少女。
「是的，她是我打造的AI。」
「这样啊……非常抱歉，突然问您这种事情。因为我听说会带AI出席这种场合的人非常少见，威到有些惊讶所以才这么问。」
不仅是宴会这种场合，禁止带AI到公共场合其实是大家心照不宣的作法。毕竟AI是辅助人类的存在，只有不熟悉电脑的人才会使用。因此没有什么比随身携带这种存在还要来得丢脸。
（话说回来，没想到她会问得这么直接。）
巴夜再次打量了这位全白的少女一番。
她会出现在这里就代表她也是受邀的宾客之一吧，但是在巴夜记忆中的名单上并没有这一号人物。对方是位相当漂亮的美少女，只要见过一次应该就不会遗忘才对——……不，巴夜想到了一个人。
「……难道您就是鸦羽家的次女吗？」
巴夜脑中浮现的是，宴会席间偶然耳闻的传言。
传言自幼不曾公开露面的鸦羽家次女，也有出席今日的晚宴——但却无从证实传言是真是假。
「……是的，您说的没错。」
少女的脸色明显一沉。
她会如此也无可厚非吧。毕竟传言如果属实，那她来参加晚宴，不，是她被迫出席的理由就可想而知——
「……非常抱歉，我必须进会场和各位来宾打声招呼，还请容我先行离开。」
「啊——请您稍等一下。」
巴夜即刻出声叫住了准备离去的少女，并将行动终端里的资料汇整成一只结晶体后递给了少女。
「这是……？」
「这是能在切灯集团构造体中恣意游玩的无限畅游证。照理来说并不能送给鸦羽家的人……但就当作我们相识的见面礼，还请收下。」
「咦？可、可是——啊！」
少女一脸困惑地凝视著巴夜递出的结晶体。
然而巴夜却抓起少女的手，硬是让她触碰那些汇整好的资料后，程式的所有权就转移到她的身上了。
「如此一来那张畅游证就是您的东西了。如果不想使用，还请直接处理掉。虽然那样就会浪费一张贵重的无限畅游证，但您不用顾忌这一点。」
巴夜这番话说得有点故意，结果如她所料，少女稍微犹豫了一会儿后，便把无限畅游证储存进自己的行动终端内。
「……谢谢您送的礼物，机会难得，我一定会好好使用这张畅游证的。」
「这样啊。对了，我推荐的构造体是《牡羊座》。我的朋友也在那里玩，因此愿意的话还请到《牡羊座》来。」
神情困惑的少女再度鞠了个躬，此次真的转身离去。
在完全看不到少女的背影之后，于空中嬉戏的伊欧莱降到了巴夜的肩膀上头，此时她的双眸浮现出疑惑的眼神。
「……怎样啦。」
（为什么主人您要送无限畅游证给她呢？我不懂您这样做是有什么打算。）
「我并没有打算做什么喔。不过，真的要讲的话——」
巴夜抬头仰望众星熠熠的天空，用著小到快要与空气融为一体的音量嘀咕道：
「因为、因为那名少女有那么点，就是有那么一点像那个女孩，所以我没办法放著她不管……就只是这样而已。」
然而宣告起始的齿轮，此刻已经悄悄地开始转动。
第二卷 紫阳花园 第一章 与过去的重逢
「最近本妹卿卿我我的成分不足，哥哥你觉得呢？」
她在午餐一开动后马上就提了这个话题。
已将筷子伸到多层式餐盒处的少年停顿了一下，接著拿起一块煎蛋卷，像是细细品尝似地咀嚼了起来。可能做这道菜的人有考虑到他的喜好，因此调味用的是盐而非糖。
「……嗯，好好吃。」
「请不要无视本妹。」
看来少年无法当作没听见。
他无奈地放下筷子，转身面向黑发少女。
少女有著一头又长又富光泽的及腰黑发，双眸像是倒映著蓝天，呈现一种不可思议的颜色。如往常般束成双马尾的头发，现在正收拢在她的腿上。
撇除身体发育有些迟缓这点，若是有十人在场，她可是个十人都会称赞为「出众美少女」的可爱女孩，而现在的她正板著脸盯著少年直看。
和少女一样都拥有天空色双眼的少年——天陵大河，虽然有一种麻烦事将至的感觉，但还是向少女问道：
「——话说冬姬，你刚刚是跟我说什么？」
「本妹刚刚是说，哥哥和本妹之间卿卿我我的成分不够。」
这位自称「本妹」的少女名叫天陵冬姬，是大河的孪生妹妹。除了眼睛之外，两人并不怎么相似，但他们可是货真价实的亲兄妹。
「……总之我先确认一下，那个卿卿我我的成分到底是什么东西？虽然我心里大概已经有个底了。」
「那是藉由哥哥和本妹你侬我侬所产生的，一种本妹不可欠缺的成分。」
「嗯嗯，跟我想的一样。」
两人重逢至今已过两周，大河终于有点瞭解自己的妹妹了。
「然后呢？」
「你很迟钝耶。本妹的意思是，我们俩现在就来卿卿我我一下吧。」
「……你是经过怎样的思考才会得出那种结论啊？」
此处是两人就读的切灯学园电脑科一年级校舍顶楼。
今天是个万里无云的晴天，不过午休时分来到屋顶的人就只有他们，兄妹俩就在向阳处的地面铺上了野餐垫。
顺带一提，平常兄妹俩身边总是还有一位少女和他们一起行动，今天她因为有值日生的工作要忙，所以会稍微晚到。
「刚刚也说过了，本妹总觉得最近和哥哥都没什么接触，所以就在想说藉今天这个机会一口气补回来。」
「我说妹妹大人啊，你讲那什么话，我们俩每晚都睡在一起耶。」
所以根本不用补，反倒要担心会补过头才对。
因为某个缘由（冬姬的策略），导致大河和冬姬的家中只有一张床，这对兄妹就睡在同一张床上。为此大河过著睡眠不足的每一天。
冬姬虽是大河的亲妹妹，但仍无法改变她是一位超凡美少女的事实。再加上睡觉时冬姬都只穿著像是内衣的服装，而且还会主动搂住大河，因此要大河好好睡觉根本是难上加难。要不是他已经习惯睡得少，身体老早就撑不住了。
「嗨，两位，让你们久等了。」
这时通往校舍的门打开了，并且传来一阵爽朗的声音，走来屋顶的是一位少女。
微鬈轻柔的棕发随风飘逸，兄妹的共通朋友西园寺泪正以小跑步的方式奔往两人的所在位置。
泪也是位出类拔萃的美少女，但却是和冬姬一百八十度相反的类型。首先最显而易见的差异在于，她的身体发育得比同年龄女孩还要好。
再加上泪全身上下所散发出的那股开朗气息等其他特点，彷佛就像把某样物品翻到背面一样，和冬姬大相径庭。
顺带一提，那个用多层式餐盒装盛的便当也是泪的杰作。
「万恶的根源来了。」
「……你干嘛突然讲了没头没脑的话？」
面对这番带刺的话语，泪一脸疑惑。毕竟连刚才就在和冬姬聊天的大河都无法瞭解个中含意了，更遑论才刚到此处的泪会懂了。
「你干嘛怪罪泪啊，跟她无关吧？」
大河的肚子实在很饿，因此将手伸向了便当。应该说，等等的课程要跑到其他教室，现在不开动的话，上课就会来不及。大河将较小颗的饭团分三口塞进嘴巴后，便找起了饮料——
「来，请喝这个。」
「喔，谢啦。」
大河接过泪迅速递出的茶水，喝了一口。装在保温瓶里的日本茶还有相当的热度，搭配包著梅乾的饭团恰到好处。
这时大河发觉冬姬正皱起眉瞪著他不放，她脸上挂著怒火中烧的表情，很明显就是一副极为不悦的模样。
「冬姬你怎么了？」
「……回想一下刚刚那一幕，你不觉得很奇怪吗？」
「奇怪？哪里奇怪了？」
「你真的一点自觉都没有耶……虽然我早就知道你会这样了。」
冬姬无奈地喊声「哎呀呀」后耸了耸肩，好像有种无言以对的感受。
「哥，请你仔细地—瞧瞧小泪，你没发现什么吗？」
大河依照冬姬所言，对著坐在一旁的泪，由上至下观察了一番。她可能多少感到害羞，因而摇晃著身体，但除此之外并没有值得讨论的地方。
「有什么奇怪的地方吗？」
「你看喔，我们现在明明是在吃午餐，但她手上却连筷子、盘子都没拿，这不是很奇怪吗？」
「咦？……对耶，你不说我还真没发现。」
再说泪本来就因为值日生的工作晚到了，但她却没显露出急著用餐的模样，筷子也还摆著没动，倒是十分慎重似地捧著装有茶水的保温瓶。
「听好了喔，哥哥在吃饭的时候，小泪可是看著你一～直笑喔？她就那样抱著保温瓶，感觉到你想要喝茶就马上奉上。现在是怎样？你们是新婚夫妻吗？哥哥你这个臭男人……」
「你干嘛对我发脾气啊！？」
冬姬可能是被自己这一席话搞得焦躁不安，因而狠狠地掐了一下大河的手背。这一掐可是很痛的。
「小泪你也是，之前明明说便当只是偶尔做做而已，不过最近你可是每天都在做耶。」
「唔……因、因为……」
「因为什么啦？」
「因为大河都吃得津津有味啊，我很高兴就……嘿嘿嘿……」
说著说著娇羞起来的泪，可爱到让人想要立刻把她拥入怀中。大河的视线也不禁停留在泪的身上——
「哥哥，要你侬我侬的话，就跟本妹来！」
「痛痛痛痛！？」
冬姬用著感觉足以撕裂手部皮肤的力道拧了大河一把，大河忍不住放声哀号。
虽然原因不明，但这位柔弱的妹妹身上，近来出现了一种奇妙的特性，那就是唯独在责罚亲兄长时，她的力气就会有所提升。
三人就在蓝天底下一边喧闹，一边吃起了愉快的午餐。
天陵兄妹搬来这座城市——新都市后，约莫已经两个礼拜。
「你们俩差不多已经习惯新生活了吧？」
「还没呢，因为和先前的生活差异很大，所以还感觉很新鲜。」
「我也很久没来学校上过课了。」
三人围著多层式餐盒，聊得相当起劲。
此时他们已经吃完了午饭，距离电脑科特有的选课式专门科目开始上课还有十分钟。由于切灯学园的大小足以匹敌一座小镇，因此三人要是再不出发就会迟到了。
「很久没来学校？那你的小学和国中是怎么念的？」
「虽然到八年前为止我都还是个普通的小学生，但是被连城家牧养后，就没时间去学校上课了。」
「可是那是义务教育吧？」
「文件记录上我还是有毕业的。」
「亏你还能通过入学测验……」
切灯学园电脑科是一处专门学习电脑世界（极乐世界）的学科，所谓的电脑世界位在电子资料构筑成的网路上，是一个虚拟领域。
电脑世界是现代生活的基干，因此以切灯学园为目标的考生几乎都想进入电脑科就读。想当然尔，该科的上榜率自然是非常之低。
老实说，大河要不是有朋友来当他的家教，应该也是落榜的份吧。
「本妹的状况也跟哥哥很像喔。」
「是喔，冬姬你也很久没来学校上课了吗？」
「鸦羽家内部原本就设有教育机关，本妹是从那里毕业的。不过本妹因为跳级的关系，只有一年级时稍微上过学而已。」
这对双胞胎兄妹有著些微，不，是十分特殊的过往。
直至八年前还是叫天陵大河和天陵冬姬的兄妹俩，于某日的交通意外中失去了双亲。在那之后两人就分别被不同的家庭收养，各自以连城大河和鸦羽冬姬的身分度过了八年的岁月。
两人离开各自的家开始一同生活，还只是两个礼拜前的事情而已。他们选择落脚在冬姬友人西园寺泪所生活的这座新都市中。
「喔～你们两个过去的生活环境还真奇特耶～」
泪不由自主地叹了口气表示感叹。
「鸦羽集团」身为电脑业界四大企业之一，冬姬在那里的生活泪还能想像。
但是对泪而言，从暗杀到佣兵，任何工作皆来者不拒的武术望族「连城家」，根本是个未知领域。就算眼前就有一位出身连城家的少年，她依旧觉得没有真实感。
「啊，对了，社团活动呢？这是你们第一次好好来上学吧，要不要去参加个社团呢？」
「社团……话说回来学校里还有这种地方呢。」
「学校刚好要办迎新祭，我们就一起去绕一下吧。」
「……迎新祭？」
「正式名称叫全学园社团联合迎新招生祭。顾名思义就是，这活动会像庆典一样热闹喔。」
「为什么社团招生会变成规模这么大的活动呵？」
一般提到校内活动中的例行活动，基本上就是文化祭和体育祭，至于迎新祭则是听都没听过。
「在切灯学园里，如果把最基层的委员会都列入计算的话，社团数量可是相当可观，听说社团之间每年为了抢夺人才，都会产生摩擦。再加上过去也发生过各种问题，所以校方乾脆以这种形式进行社团招生，还说这样能让学生一起同乐，最后就变成全学园的固定活动之一。」
「难怪今天学校内这么吵杂。」
往楼下一瞧，就能发现高年级的学生们正匆匆忙忙地四处走动，看来是在为最后的准备工作而冲刺著。
「社团啊……本妹不参加。运动社团本来就没列入考虑，而且老实说，以高中社团的素质来说根本无法跟上本妹的技能。」
「啊～你这样说也对。」
毕竟冬姬的技能过去在四大企业之一的「鸦羽集团」中可是活跃于最前线，她的能力远远超过学园的学生，因此冬姬完全无法在学生社团里获得满足。
「哥哥，你也没办法参加运动社团吧？」
「嗯，对啊。毕竟我不想为了配合其他人的能力而有所保留。」
大河如果在社团里拿出实力，应该也是没人可以比得上他。除了体能上本就相差甚远之外，大河在技术和经验等层面也不会有任何斩获。
「所以你们俩都不参加社团？」
「看来是这样，泪你呢？」
「嗯——我一直以来都是三分钟热度，国中时候的社团也是加了又退，一直换，所以应该不会参加吧。而且，我觉得下课后我们三个人一起玩还比较快乐喔。」
「本妹两人也要去赚些生活费才行。」
「……也是。」
天陵兄妹离开收养他们的家庭后，就必须自力更生赚取生活费。为了这个全新的生活，两人事前虽然备妥了一笔不少的金钱，但太过兴奋的冬姬却把那笔钱拿去买了高级大厦的顶楼房间，导致他们陷入了缺钱的窘境。
因此两人在泪的介绍下开始打工，那是份在游戏世界里狩猎怪物的工作，虽然像是在玩耍，不过报酬还算得上丰厚。有一部分也是因为有这份工作在身，大河和冬姬才会对社团活动兴趣缺缺。
顺带一提，之前泪曾问过两人「为何不去做些能够更加活用自身能力的工作？」他们之所以没那么做，其实是有难言之隐。毕竟大河和冬姬离开的都是有一定名声的望族，因此行事便不能太过高调，但如此一来两人就无法从事自己擅长领域中的工作了。
最后三人得出的结论是「虽然没兴趣参加社团，但还是会去迎新祭逛一逛」，此时午休时间也刚好告一个段落。
「社团？大河，你觉得本人会有空去搞种事情吗？」
「……你说的没错。」
「真是的，可不可以不要问我这种无聊的问题啊，我很忙耶。」
跷脚坐在沙发上的女学生以高傲的态度斩钉截铁地回应后，开殷了手腕上的环状机器——行动终端的电源。那装置以立体影像模式投射出三个视窗，接著女学生就移动手指开始操作各项资料。
现在是星期一、三、五下午的专门科目上课时间。大河与选择其他课程的冬姬和泪分开后，来到了位于废弃校舍最里侧，一问怎么看都没人在使用的小教室。
原本这里应该是进行《虚拟人格组建》这堂课的教室，但如今里头就只有大河和黑发女学生两个人而已。
少女名叫切灯巴夜，是大河电脑科三年级的学姊。
她是学生会长，同时也是四大企业之一「切灯集团」总裁的女儿，而且该集团的总公司就位在新都市。只看外表的话，她是位楚楚可怜、端庄贤淑的「大和抚子」。
不过真正的她不仅霸占教室作为私用，还捏造出一堂假的课程，根本就是个胡作非为的暴君。大河也是在一个偶然的机会下得知巴夜的本性（虽然几乎是她自己暴露的），最后还在她的强迫下选择了这堂课。
〈大河，不准看旁边。〉
就在大河回想著与巴夜认识的过程时，却有一根像是黑针般的物体映入了他的视野。
大河心想「她果然不会放过我」，并将视线移回前方，这时一位飘浮在空中的半透明少女对著大河伸直了手上的黑色教鞭。
〈专心看我这边，在伊欧莱老师面前不准有人混水摸鱼喔。〉
外型像是妖精的少女，现下可能是在模仿女老师吧，因为她的打扮有别于平时，居然戴起了黑框眼镜。
从比例来看即可一目瞭然，她并非人类。她是巴夜开发的虚拟人格（AI）——代号：伊欧莱塔儿，通称「伊欧莱」。
伊欧莱虽然只能存在于电子资料之中，但现令透过行动终端的立体影像投影机，就可现身于现实世界，不过人们理所当然地无法碰触到她。
至于伊欧莱为何自称「老师」？事情的缘由就要回溯到前几日。
上周，大河因卷入某个事件而住院治疗，由于他没有外伤，所以没几天就出院回家，然而这并非问题所在。问题是在住院期间，大河无法前去学校上课。
对不怎么会读书的大河来说，没去上课正好成了他的致命伤，出院后等著他的是许许多多无法理解的课程内容。
他觉得找冬姬或泪谈这件事情十分丢脸，几经烦恼后决定来找学姊巴夜。结果不知为何最后却是伊欧莱成了老师，由她来教导大河不懂之处。这已经是三天前的事情了。
「……明明不久之前还是我在教你耶～」
〈接下来，要换数学了。〉
伊欧莱不知在高兴什么，她一边微笑著一边打开题本。如果此时说她这个人格在前一个礼拜还没有表情和感情，就像个机械的话，究竟有谁会相信呢？虽说她具备出色的学习能力，但她的成长速度实在教人惊艳，不，应该说是让人觉得有些毛骨悚然。
（……话说，我担心这些也没用吧……）
伊欧莱会如此急遽进化一定事出有因——大河瞥了一眼曾经这么说过的巴夜。平时的她都是躺在沙发上发懒，但今天却有点不同。
（看来真的是很忙……）
大河来到此处已经过了半小时，这段期间内巴夜一直都在操作视窗。
她那样子就像浪费一分一秒都会觉得可惜，而且可能是因为睡眠不足，所以她的脸色看起来也相当差。大河虽然担心，但知道理由的他根本无法开口要她停下休息。
巴夜会如此忙碌都是因为上周发生的、泪遭卷入还失去意识的伊欧莱事件。
纵然大河、冬姬和巴夜三人联手阻止了失控的伊欧莱，让事件告一段落，但在处理过程中巴夜以总裁千金的身分使用了特权「封锁构造体」。这么做的代价极高无比，为了弥补损失，大量的工作就落到了她的头上。
而且「切灯」的工作中多会牵涉到机密事项，因此大河就算想帮忙也无能为力。
〈大河，不要看主人，看我这边。〉
「……好，我知道啦。」
在接下来约莫一小时的时间里，大河无视默默埋首工作的巴夜，全神贯注在读书学习之上。
专门科目的课程结束后，就是放学时间了。
三人搭上学园专用的磁浮列车回到新都市中央站，走过票口到了外头。兄妹俩和泪的家都在同一个方向，因此回家的路也是三人同行，不过走出车站后，泪好像想起了什么事而停下了脚步。
「啊，对了！我爸叫我去帮他买个东西！」
「店里要用的吗？」
「嗯。啊，还有今天进不去《牡羊座》，所以我们就地解散吧。」
「进不去？」
「因为到明天下午三点为止的这段时间要定期维修，所以没办法登入，我昨天不是说过了，你们忘了吗？」
《牡羊座》——构成电脑世界的各式构造体之一。
那是一处有数万人使用的大规模构造体，而且还是个仿效正统奇幻世界打造而成的虚拟世界。在这个会将漏洞及病毒等配置成怪物角色的世界里，三人藉由打倒设有悬赏金的怪物来赚取报酬。
（话说泪有讲过定期维修的事情吗？）
《牡羊座》为了絍持系统的稳定，官方会定期封锁构造体进行大规模的维修。
一般而言没人会喜欢定期维修，但是维修期间病毒和漏洞依旧会持续产生，所以刚维修完时悬赏对象就会大量涌现。因此，在大河和泪这一部分的玩家之间，还将其称之为恩泽时间。
「那么，我先走了喔。明天见。」
「再见。」
「明天见。」
目送前往食材铺的泪离开后，兄妹俩就踏上了回家之路。
他们进了一栋对高中生来说太过奢侈的高级大厦，上到最顶层的十五楼。这里是两人的家。
大河脱掉制服上衣移动至宽敞的客厅后，便一屁股坐到沙发上头，还用力地吐了一口气。
「啊～……读太多书了，好累啊～……」
这时他的脖子发出了「喀喀喀」的短促响音。看来都是伊欧莱的斯巴达式指导害的吧，人真的是不可貌相（不过从某个角度来看，也是可以说她表里如一）。总之大河的头现在是昏昏沉沉的。
「要帮你泡杯咖啡吗？」
「拜托你了～」
冬姬透过远距离操控敔动了咖啡机，咖啡豆被磨得「喀啦喀啦」作响。这些豆子是泪经营咖啡厅的父亲给的，味道十分香醇。
「哥哥，请喝。」
大河从冬姬手里接过杯子后喝了一口，心想果然现磨咖啡是最好喝的，这样才能够直接品尝到豆子的味道和风味。
「这咖啡还真好喝，下次再找机会跟老板拿一些——等等，怎么了冬姬？」
此时冬姬突然坐到大河的腿上。
冬姬轻盈的娇躯往后靠向大河，光润黑发上飘散出花朵般的香气，这股香味挑逗著哥哥的嗅觉。
（虽然我跟她用的是一样的洗发精……）
冬姬就像在撒娇一样磨蹭著大河的身体，然而大河一句话也没说，只是温柔地轻抚著她的头。
这就是白天聊到的那个「摄取卿卿我我的成分」吧。冬姬感觉很舒服似地眯起了眼睛，并将自己的杯子靠到了嘴边——结果皱起了眉头。
「……好苦。」
「黑咖啡当然苦。来，糖和牛奶。」
噗通噗通噗通噗通噗通噗通噗通。
「你加太多了。」
冬姬接过糖和奶精后，便将方糖块不断地往咖啡里丢。这杯咖啡顿时已无风味可言，高价豆子研磨出来的咖啡就这么毁于一旦。
但是冬姬根本不管大河内心的呼喊，像是要补上致命一击似地倒了牛奶进去。她喝了这杯已经变成咖啡牛奶的咖啡后，脸上浮现出了一抹满足的笑容。大河虽然有著满腹意见想要表达，不过看到一脸幸福的妹妹，他把话全都吞了回去。
「……话说回来，今天我是第一次听说你在鸦羽学校里的事情。」
「本妹没跟你说过吗？」
「嗯，毕竟我们俩又不可能钜细靡遗地把自己所有的事情告诉对方，如果有一两件不知道的事情，那很正常。」
「那么，哥哥也还有事情没对本妹提过吗？」
「……嗯，谁知道。」
「有喔？还有事情没跟本妹说喔？」
听到大河这番想要岔开话题的说法，冬姬稍稍鼓起了腮帮子。
对还只是十五岁的两人来说，那段因为不是兄妹而留白的八年岁月，已经超过他们目前大半的人生，这可不是一时半刻就能完整交代的。
此时冬姬的行动终端响起哔哔声，视窗随后跳了出来，看来是有人捎来了讯息。
「是小泪寄的，她说明天早上八点在帕拉底斯集合。」
「是要去今天说的迎新祭吧，还真是期待。」
「从小学后就没参加过这种活动了，本妹现在也有点兴奋。」
冬姬点击一下关闭视窗后，便一口气喝光了杯中的咖啡。不过她可能还意犹未尽，所以就一直盯著大河的杯子，然后慢慢地丢入方糖，最后咕噜咕噜地喝了起来。
「慢著慢著，我亲爱的妹妹，你现在是在做什么？」
「本妹想喝，所以就给本妹喝吧。」
「你再去倒一杯不就好了？」
「不要，本妹不想移动。」
光听这句话会以为说话的人生性懒惰，但若是从冬姬口中说出，那还要加上一句「因为不想离开哥哥的腿」才是完整的意思。证据就是，她已经把头靠在大河的胸膛上了。
「真是的……」
只要冬姬继续坐著，大河也无法动弹。因此他无奈地试了一下加有大量方糖和牛奶的咖啡，结果过甜的味道让他品尝不出任何咖啡的风味，但也不算难喝。
「这样是间揍接吻吧。」
「嗯？……啊，被你这么一讲好像是耶。」
大河仔细一瞧，发现两人完全是用同一个杯缘处喝咖啡，但他并没特别在意，又再喝了一口。
「嗯，明明是已经和可爱又漂亮的本妹间接接吻，你还真淡定。」
「现在还会为这点小事害羞的话，未免也太大惊小怪了……」
大河与妹妹重逢虽然不过两个礼拜而已，但该怎么说才好，总之他早就习惯间接接吻这种程度的事情了。虽然习惯和妹妹间接接吻的哥哥有点奇怪，但是毕竟他们俩都已经同床共枕（就是字面上的意思），也做了很多更为亲密的事情，所以现在还因间接接吻感到害羞的话，会有种太大惊小怪的感觉。
「捉弄我很好玩？」
「对啊，害羞到满脸通红的哥哥，真的是超赞的。」
此时冬姬脸上浮现出一抹小恶魔般的笑容。
她寻求著肢体接触，彷佛是想藉此填补八年的空白。
「……本妹最喜欢现在这样和哥哥一起度过的时光。」
然而大河不知为何——
他不禁觉得冬姬这份过度专一的情感十分危险。
「好期待明天的迎新祭喔。」
「……嗯嗯，对啊。」
在这夕阳西沉时分，兄妹俩就静静地让时间从自己的身上缓缓流逝。
◆ ◆ ◆
切灯学园的历史尚短。
由于身为主干的切灯集团是新兴企业，因此学园的历史不长也是理所当然，只是间创立十年左右的新学校。尽管如此，因为学园的多数毕业生都能进入当今急速成长中的切灯集团工作，所以在学生之间相当受欢迎。
由于此学园设有众多专业课程，因此录取率相当低，但入学后并非只有读书，学校里的社团活动也十分活络。
学园的学生总数达三千人，校内有著大大小小、各式各样的社团，总和应该超过一百个。幸好校地可利用的空间相当充足，社团不愁没活动场地可用。
但是，社团的预算和人才又必须另当别论。
要获得预算就要靠实绩，而创造实绩靠的则是优秀人才。有些社团活动的成果也会直接影响往后的就业，所以每年各社团无不卯足全力招揽新生加入。
慢慢地，社团招生活动愈变愈激烈，于是校方限制了招生时间，并且为了让风纪委员等人员能够公开行事，因此制定了一个全新的固定活动。
这个活动就是在四月底时举办的全学园社团联合迎新招生祭，通称「迎新祭」。
「哇啊～好热闹喔！」
「页的像是庆典一样耶。」
现在是星期六早上八点半，三人位在「切灯学园前」站。
当今已经废除那种名为宽松教育、会导致学习力下降的方针，照理来说星期六应该也要上课，然而今天的切灯学园，却是呈现出与平时完全回异的样貌。
平常总是众多学生熙攘往来的通学道路上，并排塞满了各社团一个晚上就布置好的摊位。东南西北，无论往何处望去都是相同的景色。
然后，等在前方的则是一个个虎视眈眈的学长姊们。
「……他们看起来像是要捕捉猎物的肉食性野兽，这是我的错觉吗？」
至少那不该是看向同为学生的学弟妹之眼神。
看来不只是大河感受到危险的气息，连搭乘同一班磁浮列车来到此处的一年级新生们，在这股诡异的气息面前，也都不敢踏出车站半步。
「……本妹想要立刻来个大回转打道回府。」
「不可以喔冬姬，要是你不跟好大河的话，说不定等等就会被人带走。」
「我才不要……」
冬姬看到外头的同时，转头想去搭回程的磁浮列车，结果被泪逮个正著。
对怕生的冬姬而言，这种场面也许十分难受，但她身为学年主席又是位美少女，因此学长姊们都认得她的长相。既然非得面对社团招生的命运，那就跟好能够成为一堵墙的大河，反而比较安稳。
「那么接下来该怎么办……」
「只要哥哥牺牲一下跳进人群，所有问题就可以迎刃而解了。」
「你说那什么话。」
虽说如此，但一直待在车站里也不是办法。下一班磁浮列车抵达后车站就会人满为患，到时候势必会被人潮硬挤到外头。至于在场的其他学生们只是面面相偅窥伺著其他人的动向。
大河为此相当苦恼，然而就在此时，不知谁的手放到了他的背上，他有种不好的预感，转头察看，结果眼前出现的是感觉使足了劲，身体已向前倾的冬姬。
「……那个，我亲爱的妹妹，你现在是在干嘛？」
「本妹的信条就是『言出必行』。」
冬姬微微地扬起嘴角。
在下一个瞬间，大河就被她狠狠地往前推了出去。
「等一下，哇啊！」
大河像是要往前趴倒似地出了车站，这时学长姊们手握传单和入社申请表不断地朝他围了过来。简直就像往砂糖聚集的蚁群，所有人见到此光景后都露出了僵硬的表情，但冬姬脸上却挂著得意的笑容。
「那么小泪，我们就趁现在走过去吧。」
「这——……那大河怎么办？」
「这种程度而已，哥哥自有办法应付。而且他是成了可爱妹妹的盾牌喔，就算有个万一，耗尽全力，那也是得偿宿愿吧。」
明明是冬姬擅自把大河推去当诱饵，却又若无其事地讲出这番话，她说完就拉起泪的手，偷偷地从人群边缘穿了过去。
看来车站前的招生活动最为白热化，只要稍微远离该处后招生人员就明显减少，顶多是各社团摊位上有数名学生会大声招揽而已。
逃到校舍后方的两人在树荫下稍作休息。
「呼，终于从那闷热的空气中解脱了。」
「刚刚真的很夸张耶……大河应该没事吧？会不会被人拉去什么地方了——」
「我最好那么轻易就会被人带走。」
「……大河，你是什么时候追上我们的啊？」
泪循声回头察看，发现大河就站在她的面前。
看来刚刚真的是挤得一场糊涂，现下的大河顶著一头乱发，全身上下都被贴满了传单和入社申请表，样子十分狼狈。
「看吧，他果然平安无事。」
「我看起来像没事的样子吗？还有那些人是怎样啊？想说不要理他们，结果他们居然要强迫我加入。那样做也太超过了吧。」
大河忍不住叹了一口气。
他趁著难得的间隙穿过人群勉强逃了出来，但过程中却有人想抓住他的手擅自帮他签名，这种行为根本不能称之为招生了，他差点就要甩飞两三个人。
「啊哈哈哈……虽然之前就有听别人讲过，但真的是有够轰轰烈烈的。」
大河撕掉黏在全身上下的纸张后，一股脑儿扔进垃圾桶里。至于手构不到的地方，则是请泪帮忙撕取，他拉一拉皱掉的制服后，大致上恢复了原貌。
「好了，话说我们要从哪边开始逛啊？从地图来看，本妹等人所处的西侧是静态类社团，其中好像也有技术类社团的展区喔。」
冬姬以行动终端映照出会场地图，三人围著地图观看。
看样子是依社团种类区分各社团的展出区域，而电脑科校舍所在的这一带，则是排列著电脑相关社团的摊位。
「乾脆全都绕一圈不就好了？毕竟难得有这么大的活动。」
「等等，我觉得哥哥你去逛连动类社团是不是会比较有趣？因为技术类社团不外乎就是展示机械那一类的，尽是些电脑相关的东西喔？」
「既然我读的是电脑科，不管怎样都会碰到那些东西吧？这是个好机会，我刚好能来习惯一下。」
说到大河平常会使用的机器，就只有生活必需品的行动终端，和进入电脑世界时转移精神用的潜行机。至于自动控制类型的无人机部分，若从另一个角度来看，大河算是习惯此种机器，但这部分他所知的却和一般人的相关知识大大脱节。
「那么运动类社团就等等再去，我们先把这附近都逛一逛吧！出～发！」
「嘿嘿嘿……本妹要用看家本领让所有人俯首称臣……」
「你别太乱来喔！」
面对口出惊人之语的妹妹，大河简单给个忠告后，便追在两位少女身后跟了上去。
一言以蔽之，大河的忠告完全无效。
「呼～这么一来电脑相关的社团都逛完了吧。」
「对啊，不过逛下来还真有点累。」
「……你在那挑展品的毛病，还外加修修改改，当然会累吧。」
两位少女的脸上正挂著一种像是「终于搞定了」般的神情，大河无奈地看著她们说了这句话。
不知道该说不出所料还是理所当然，这三个人不可能安安稳稳地逛完这些社团摊位，而问题主要是出在冬姬身上。
「如果只是说说感想那倒是没差，但你没必要一直在那挑他们的缺点，还擅自出手帮人家修改吧。」
「你也不用这样说吧，本妹只是照实说出自己的想法而已。况且，那些社团的人不也都很高兴吗？」
「就是因为你那样做，后来那些人才会卯起来找我们加入啊……」
众多的学长姊看见冬姬修改的程式后，马上就手拿入社申请表围了过来，大河为了在离开时不伤及他人，不知耗费了多少精神。光是回想当时的情景就足以让人感到疲惫。
「……而且最后连泪都加入冬姬的行列。」
「啊哈！我是有点手痒了没错……」
而且她们俩都是外型亮丽的美少女，因此更加备受注目。
虽然骚动在两人宣示「不加入任何社团」后总算告一段落，然而现下还是有部分的学长姊从远处窥探著三人的一举一动。
「他们一直这样真的好烦喔，我们快去运动类社团的展区吧。」
「会变成这样是谁害的啊？是谁啊？」
大河等人在许多双眼睛的注视下，开始往他处移动。
「本来想说这里足四大企业直接经营的学校，还有点期待……但是学生社团果然就只有这种程度。」
「有那么糟糕吗？」
「是不会，他们本身的能力很强喔。我认为远远超过一般高中生的平均水准，真不愧是切灯集团底下的学校。」
「那是冬姬你太特殊了啦。我想学园里能和你匹敌的学生，大概就只有学生会长了吧？听说在她面前连老师都相形失色。」
「如果以作品来看，第二强的大概就是小泪吧。」
「……也就是说，泪的能力在这问学校里也比大半的学生还要优秀？」
「嗯，老实说，小泪的程度好到感觉不出她是在一般家庭成长的孩子。」
冬姬是在鸦羽集团中接受教育；身为切灯集团继承人的巴夜则是菁英教育下的结晶，然而泪家里只是间普通的咖啡厅，不过她的能力仅次于冬姬和巴夜，一想到这就觉得泪相当厉害。
「啊哈哈……因为我见识过太多次冬姬设计的程式啊，我只是常常在模仿她而已啦。」
「能够从别人身上偷学技术也是一种才能，多的是偷学不成就灰心丧气的家伙。」
「而且小泪你又不是只有模仿而已，你还把那些融会贯通变成了自己的东西啊。特别是攻性程式，那方面你就比本妹还强。」
在电脑世界（极乐世界）中拿来攻击漏洞以及病毒的对抗用程式，就是所谓的攻性程式。
一般取得攻性程式的途径是直接购买大企业开发的现成商品。但是泪能够自制更高性能的这类程式，大河和冬姬也都爱用她特地帮两人制作的攻性程式。
「唔～……真的没什么大不了的……」
不知是不是因为受到夸奖而感到害羞，泪顶著通红的双颊快步往前走去。
「你们看，那边就是运动类社团的展区喔。」
大河和冬姬追上先往前走的泪，这是三人入学以来第一次来到学园东侧。
切灯集团的主干事业虽然是电脑企业，但在提升形象的策略下，也相当致力于体育的发展。集团旗下拥有各种项目的职业队伍，而且采行的体制是体育科学生毕业后即可加入集团所属的队伍。
「这里尽是些运动场和体育馆耶。」
「因为从全国网罗来的特殊待遇生就占了体育科一半以上的学生人数，而且社团的种类多样，所以也必须备有一定数量的运动场和相关设施才行。」
「难道那些特殊待遇生也不用参加入学考？」
「不是的，并没有那种事情，毕竟这间学校采行的是文武双全的教育方针。就算是体育科的学生也得具备一定的学科能力，话虽如比，但相较于普通科或电脑科来说，他们还是轻松多了。」
同样地，校方在电脑科里也会提倡多运动。除了有球类比赛、体育祭之外，还有马拉松大会之类的竞赛，一年数次的体育活动彰显出学校自身的教育理念。
「话说回来……这边还真安静～」
三人环视四周，发现这边的社团几乎都是采实际体验的招生模式，完全没看到社员亲自搭话招揽新血加入的光景。
「也是啦，反正花招百出的招生方式对他们来说没有意义，毕竟特殊待遇生一开始就已经决定要加入哪个社团了。」
不过据闻过去也曾从一般生里挖掘到杰出人才，所以这些社团才会来参加迎新祭，此外，好像还有些社团的目的是为了寻找社团经理。
「那么，我们要从哪边开始逛呢？本妹对运动没辙，就随哥哥你高兴啰。」
「就算你说随我高兴……那泪呢？」
「我没有特别想去的摊位喔。」
冬姬就像自己说的一样，她手无缚鸡之力，外加运动神经奇差无比。一周两次的体育课，她每次都是叫苦连天。
相对的，泪连运动神经都是出类拔萃，老实说完全不输体育科的学生。要是好好锻练一下，无论是哪种运动项目，她都应该能活跃于第一线。
「……小小的冬姬看起来明明比较敏捷说——好痛！？」
「你是看著哪里说话的？臭哥哥你能不能告诉本妹一下啊……」
冬姬的后脚跟陷入了大河的脚背，还发出「喀吱喀吱」的声响。
「哪里喔……当然是看身高啊……」
「喔～这样喔！本妹还以为你是在看小泪的胸部，那是错觉吗？」
「别乱栽赃！」
大河心想，如果说完全没看还真的是骗人的。
「……大河你这个色狼。」
「就说我没看了！」
看在旁人眼里这一幕不过是两人在打情骂俏。然而当大河还在拚命解释时，却看到稍远处有许多人聚集在一起。
「怎么了吗？」
「没事，只是看到那边好像在办什么活动，我们过去看看吧。」
显得相当在意的大河带著两人往运动场的一隅走了过去。
在那边聚集了约莫五十位学生，人群中央摆放著一台游乐场常见的拳击机。
「……看样子是格斗技类社团的联合活动。」
从附近的高年级生手上拿到的传单上写著「欢迎来挑战！只要达标就有丰厚的大奖等著您！」之类的文字。
「我看看……只要击出比拳击社主将还要高的分数就算达标。传单上面写就算没有达标，也会依照分数送上礼物。然后达标的大奖是……真的假的，是《梦》的特别优待权限耶！」
「啊，真的吗！？」
「梦……那是什么啊？」
看样子只有大河不知道《梦》是什么，冬姬和泪则是目不转睛地看著传单。
活动舞台上已经排起了参加游戏的队伍，体格健壮的男学生们个个振臂挥拳，但都铩羽而归。看来那个「丰厚的大奖」真的是极好的物品，因为就连拿到二奖的学生也是一脸落寞。这时泪开始向感到疑惑的大河讲解这项大奖。
「这个《梦》是构造体之一，大概是一年前开始营运的，非常受欢迎。」
「在那里任何事物听说都会遵照使用者的意思进行变化，也就是说使用者可以将那打造成如梦般的世界。而且听说预约的人已经满到半年后了……」
「啊，有传闻说空手道部主将的老爸是营运方的高层喔。这大奖该不会是靠这层关系来的吧？」
「喔——……」
大河的反应非常冷淡。
毕竟讲到构造体的话，他只知道《牡羊座》和《假想新都市》，因此根本无法体会《梦》的厉害程度。
但是冬姬可就不同了。
「哥哥……」
妹妹使出了双重攻击，在轻扯大河制服衣角的同时还从下抬头往上看，露出恳求的眼神。大河深知冬姬完全是故意做出这个样子的，但还是觉得她可爱到令人头晕目眩。
「……你想去那个构造体？」
「对！」
「我也想要去看看～的说……」
在这两人的请托下，根本没有回绝的余地，大河上前排到了队伍最末端。他在等待上场的这段期间里，观察了其他的挑战者。
（要超过五百分才算达标，刚刚那家伙击出的分数是三百多一点，所以——）
此时他正在脑中模拟增减出拳的力道。
大河如果使出全力，那台机器必毁无疑。因此他势必要调整出手力道，但分数打得太高或太低都不行，他打算尽量调整，打出稍微超出基准的分数就好。
现下有十五人排在大河前面，他把这些人的得分和体能状况列入计算，逐一修正自己脑中的出拳规划。终于，要轮到大河上场了。
他在摊位登记了「电脑科一年级，天陵大河」后，从一脸明显不看好他的高年级生手上接过了手套。
会出现这种情形也无可厚非吧。毕竟在体育科学生眼里，电脑科基本上是一群「文弱书呆子」，甚至没把他们列入招生对象。除了与大河熟识的两名少女外，在场的每一个人都觉得他只是个「有勇无谋的挑战者」。
大河缓缓地做了个深呼吸，静静蹲低身子。他毫不在意当下的氛围，在心里依照规划拿捏好力道——将之传递至左拳后猛然挥出。
「咚——」看不到大河的学生听到了一声又沉又重的闷响。
「……五、五百三十分……」
主办方的学生带著无法置信的表情宣告得分。
原本牢牢固定住的拳击机这时往后退了大约一公尺，由此就能很容易地想像刚才落在上头的力道究竟有多大。
「超过三十分啊……还算可以接受。」
当学长姊们还在瞠目结舌时，大河已悠然地回到摊位，并且伸出了手。
「我可以领取达标的奖赏了吗？」
「啊，可以。请收下……」
大河催促尚未回神的高年级生，接过了能用行动终端扫描的电子卡。接著他立刻转身，带著冬姬和泪欣喜雀跃地离开了活动会场。
「……啊，刚刚那个人跑哪里去了！？」
当在场的高年级生们注意到自己错过了一位明日之星时，三人的身影早已消逝。
「你拿到了一样好东西呢。哥，干得好。」
冬姬手拿大河赢得的优待权限，坐在吧台座位上面露笑容。泪也从她身旁的座位伸长脖子，看著用行动终端读取出来的说明文。
「使用时间只有一个小时啊～算了，这也是没办法的事，毕竟免钱，而且不用预约就能使用。」
这里是泪家开的咖啡厅《帕拉底斯》。
三人逛完一圈迎新祭，迅速离开了学园，回到新都市。
此时他们已经用完了午餐，小而美的店内现在只有大河三人。至于《帕拉底斯》的老板，同时也是泪父亲的西园寺重吾则是待在内场。
（明明是礼拜六的中午，客人却只有我们三个……这间店真的没问题吗？）
《帕拉底斯》的餐点美味，女服务生也很可爱，一般来说应该是间会受欢迎的店家。但是它位在小巷之中，地点不佳导致几乎没有客人上门。
（晚上的生意好像还不错的样子……这实在是让人无法理解。）
因为重吾的兴趣，帕拉底斯晚间是以时髦酒吧的模式经营。大河曾见过几次夜晚的帕拉底斯，店里客人算是满多的。
大河平常上门的时间，店里都是空荡荡一片，对他来说这样虽然较为舒适，但常去的店未获顾客肯定，他心里也很不是滋味。
「大河，看你一脸严肃，怎么了吗？」
「……没事啦。然后呢，你打算何时去用那个什么优待权限的？」
「上头并没特别规定使用期限，等有时间再来用吧。本妹还没去过这种构造体，真是期待。」
「咦？冬姬你难道没办法设计出类似的程式吗？」
「很不巧，本妹的技能全都是实战性质的，不适合拿来做这种娱乐相关的程式喔。」
冬姬最拿手的就是当个骇客，以程式设计师的性质来说，她专精于「事件的最佳化」。因此她原本就没有能够娱乐他人的「多余心思」。
「你至今连一次都没做过吗？」
「……不，本妹有做过那么一次。当时是想做来送给一位曾是朋友的人，虽然最后没能送出去……」
「嗯？喂，冬姬，你那样讲是什么意——」
「好啦！差不多该回家了吧，而且时间也刚刚好。」
刚刚大河只是随口问问，但是冬姬回答的声音则是既阴郁又小声。大河第一次听到妹妹像这样说话，虽然他想追问原因，但冬姬就像要隐瞒什么似地打断了大河的提问。
现在时刻为下午两点五十分，应该不是什么刚刚好的时间才是——
「啊，原来如此！再过十分钟《牡羊座》的维修就要结束了。」
「没错，等等进去后，我们就来个睽违一天的狩猎吧。」
兄妹付完午餐费用回到家里后，便直接前往摆有各式机器的房间——也就是通称的「潜行房」。
放置在房间中央的是两张椅子，四周所有的机器全都连接至这张椅子形状的机械，开启上头的电源后，其他的机器也跟著发出闷响并开始运转。
此时兄妹两人著手启动进入电脑世界时必备的专用机器——潜行机。他们确认完中型机种以上才有搭载的生命维持设备等各项功能后，戴上头戴装置连结电脑终端，至此就完成了准备工作。
「看来你已经很习惯了。」
「每天都要弄，自然就记住了……潜行开始。」
大河闭上眼睛嘀咕道，接著意识瞬间中断。
他的神经和五感陆陆续续切换至电子体——由储存于电脑终端的资料所建构而成的肉体之中。
最后转移的是灵魂，将记忆与人格的复合资料——一般称为精神构造——抽离现实世界的肉体，埋进电子的肉体里。
——登入——
「……唔。」
太河睁开眼睛，此时前方已经不是熟悉的房内景象。
而是由繁茂的深绿植物和沁凉溪流交织而成的奇幻景致。
此处见不著遮蔽现实世界天空的摩天大楼，只有自然界主导的辽阔大地。
电脑世界——一个几乎与所有现代人息息相关的虚拟世界。举凡民生建设的管理、各地的保全维安，乃至学术研究及生活娱乐都会使用到它。拥有神话中理想国度之名的它，可说是人们生活里不可或缺的第二世界。
架构起此般电子世界的是，数量多如紧星的大小构造体。
切灯集团负责营运的大规模构造体《牡羊座》也是其中之一。
此构造体的连线者达数万人，当中自然产生的病毒和漏洞还会化为怪物让玩家讨伐，营运方凭藉著这种正统的奇幻世界观赢得了众多连线者的青睐。
「明明才一天没登入，却有种相隔很久的感觉。」
大河拔起长在附近的野草，那些草便化为细小的光之粒子，逐渐在空中消逝。此时大河身穿《牡羊座》风格的白色长大衣，他为了确认全身的感觉而握了握拳头。
「……果然有点迟钝。」
「这也是没办法的事喔。毕竟电子体的精神和肉体并不是百分之百同步，再说，能够注意到这种些微差距的人大概只有哥哥你而已吧。」
大河回过头，看见的已不是学生服打扮的妹妹，冬姬身上现在穿的是一套掺杂洋装设计的奇特和服。她的一头黑发配上那件红黑双色的和服，显得十分相衬。
「但是你的体能真的是怪物等级耶，居然会因为系统运算速度不够快导致你没办法拿出真本事。」
「我的确无法使出全力，但是来这里却能好好转换一下心情喔。毕竟以我现今的身分，根本不可能在现实世界里砍砍杀杀。」
「这样啊，你能这么想就好了。」
语毕，冬姬脚部使力纵身一跳，轻轻松松地跃上离地三公尺高的大树树枝。当然，这并非运动神经奇差无比的冬姬本来就办得到的事情。
在《牡羊座》中每位连线者都有著E至S的等级分配，系统会依照该等级补正连线者的体能。冬姬目前的等级是第三高的B级，她的体能就诚如她刚才的表现。
顺带一提，大河由于还是最低阶的E级，因此能力未有任何变化，不过他靠原有的体能，就远远胜过《牡羊座》里的冬姬。
「还要再一下才会到传送点，看来必须要走进森林才行。」
「还真是麻烦……话说泪还没来吗？」
「你在叫我吗？」
声音是从上方传过来的。泪身穿颇为暴露的衣服，上头还披了一件白袍，她坐在略高的悬崖上挥了挥手。
「我刚刚去绕了一下这附近，没看到大型怪物喔。感觉很轻松地就能穿越森林。」
泪轻轻一跃而下，毫不在乎十几公尺的高度，稳稳当当地踏上了地面。毕竟她的运动神经本就相当出色，同时又是《牡羊座》中数量稀少的S级连线者，因此状态数值十分之高。
「那么冬姬，再来我们要做什么呢？」
「直接去狩猎悬赏对象也是可以，但是才刚维修好而已，不愁没得打。本妹觉得还是来帮哥哥再做一点《牡羊座》的新手训练好了。」
「什么新手训练啊，事到如今我还有东西要学吗？」
「有喔，总之我们先移动到传送点——唔。」
察觉到不对劲的冬姬自树枝上跃下，就在下个瞬间，一把作工粗糙的长枪劈断了树枝。
「喔？」
冬姬顺著长枪的攻击轨道看去，发现敌人就在河川之中，一种外型像是蜥蜴的人型怪物正拿著长枪盯大河他们不放。
「是龙人啊，区区爬虫类居然敢攻击本妹，实在是太失礼了。」
顺利落地的冬姬整理乱发后，便将右手笔直地向天高举，此时她手中出现了一把印有红叶图案的扇子。
「顺便来个热身运动好了。」
「也是。刚好有三只，一人对付一只吧！」
大河抽出腰上那把一公尺多的日本刀：泪则是五指间夹著形状特殊的小石块。
三人启动各自的攻性程式——大河的「天剑」、冬姬的「属性球」、泪的「创造石」，同时发动攻击。
大河瞬间逼近敌方，手上的野太刀同时斩断了龙人的长枪与身体：冬姬挥舞扇子破坏红色球体，卷起了火焰；泪的创造石则是化为剑矢，贯穿敌人全身。
龙人在大幅超越本身防御的一击之下，化为细小的光之粒子，逐渐崩解。
此处是构造体《牡羊座》，在这世界里每一位连线者都是除错人员。
当中强大的漏洞还设定了悬赏金，并只有管理方许可的厉害玩家才能讨伐。
大河三人组成队伍，过著征讨赏金对象的每一天。
「又～要跟这家伙打喔……」
十分钟后，大河不知怎么地独自位在森林之中。
这里并非是方才打倒龙人的那座林子，而是两个礼拜前首次与怪物战斗的树林。眼下阻碍大河去路的是，全长超过两公尺的巨蠕虫（此种生物像是全身粉红色的蚯蚓）以及一群巨大螳螂。
这些家伙的外观相当恶心，大河压根不想和它们再次交手——
「……看来只能上了。」
大河死了心，著手对这些昆虫类型的一般怪物大开杀戒。
想当然尔，他不是自愿要来此处的。
这次的维修好像顺便做了一点更新，B级以上的连线者都必须安装更新程式。冬姬她们为了办妥这项程序，便去了一处名为中央城的地方。临走前只对大河说了句「你先过去」。
大河继续走在满是小怪的森林之中，不久后就如冬姬所言，来到了一处开阔的场所。
罩一里就是所谓的起始地点啊……」
穿过森林后，出现在眼前的是一片辽阔的草原。金黄色的草铺满大地，形成了一张天然的地毯。占据视野的广大草原绵延至数公里远，放眼望去尽是相同的景致。
此时大河开始烦恼起接下来该怎么行动。虽然冬姬要他在这稍待，但在这片大到让人不知所措的草原上，究竟是要在哪个地方等候才对？
总之大河先朝著草原中央走去，然而还在途中时，他发现有一位少女伫立在草原上，因而停下了脚步。
「——喔？」
大河并非是看见有人出现而感到吃惊，引起他注意的是少女的打扮。
少女身上的衣著并不像《牡羊座》里的风格，反倒是现实世界中的便服，而且她并未持有武器。她那身轻装，让人觉得少女根本是从现实世界直接来到《牡羊座》的。
「唔唔……怎么对使用者这么不友善……好想要本说明书喔……」
少女瞪著视窗不放，小声嘟囔著心中的不满。看来她还没注意到大河的存在。
（……时间应该够。）
大河很快就拿定了主意，他改变目的地后，便往少女身边走去。
少女可能是听到了脚步声，因此抬起了头，一副心存戒备的样子开口询问道：
「……你是谁？」
「我是看你好像有什么困扰，想说能不能帮上忙。我不是什么奇怪的人……应该啦。」
大河想起自己的装扮（腰上系著刀）后，说话的语气便跟著转弱。不过少女的眼神已变得较为柔和，看样子他没被当作可疑人物。
好像细雪喔——大河看著少女，心中不自觉地浮现这种感想。
是因为那头及肩的银发看起来冰冰凉凉的？还是因为她散发出的气息所致？也许两者皆有吧。
少女的身高略高于冬姬，年纪应该也和她相仿。
她的身体纤瘦到好像能用单手环抱；四肢看上去感觉稍稍使力就能折断；皮肤更是极为白皙，让人怀疑她是不是足不出户。「就像洋娃娃一样」，没有人比这位少女更适合用这句话形容了。
宛如一碰就融的细雪，这就是大河对银发少女的第一印象。
「那么，你是碰到了什么麻烦事？」
「……那个，因为我不知道要怎么进行初期设定……所以才会一直站在这里……」
「的确，以你那种穿著到处乱跑的话，下场应该会很凄惨。」
少女身上只有薄薄一件白色洋装，看起来毫无防御力可言。而且肤色白皙的她，在怪物眼里应该是十分可口的猎物吧。
「抱歉，我也不知道要怎么进行初期设定。」
「……这样啊。」
少女失落地垂下了肩膀，一直望著右手上的结晶体，并叹了一口气。
「那时候是不是不要收下这个无限畅游证会比较好啊……」
「现在就放弃还太早吧，等一下我认识的人就会来了。当初也是她们帮我搞定初期设定的，等等问看看她们吧？」
少女有些犹疑到底要不要相信大河——但不久后她点了点头。
「……那我就等一下好了。」
「嗯。」
现下辽阔的草原上只有他们两人，大河和银发少女持续等待。
由于他们素昧平生，因此周围飘散著尴尬的氛围。少女可能是讨厌如此的气氛吧，她的眼神四处游移，感觉静不下心。冬姬乜相当怕生，但这位少女或许更胜于她。
「你一个人来？」
可能是知道她怕生，所以大河自然地与她攀谈。
面对突如其来的问题，少女显得有些不知所措，但她缓缓调整呼吸，小声地回答道：
「……嗯，我只是趁读书的休息时间进来一下而已。」
「原来如此。对了，你刚刚有提到无限畅游证，那是什么啊？」
「那个是别人送我的，想说丢掉有点可惜……」
两人慢慢地聊了起来。
小心不要太过深入对方的私人领域，先让对方习惯与自己谈天——大河与冬姬来往后得到的教训，现在派上了用场。
两人闲聊了几分钟后，少女的肩膀也渐渐放松。
就在这个时候，他们在森林与草原的交界处看见了冬姬与泪的身影。
「啊，是大河！让你久等了～！」
看到用力挥舞双手的泪，大河举起单手作为回应。正当他要向少女介绍两人时——他注意到了异状。
「……那双眼睛，还有那头黑色长发……难道……」
少女瞪大眼睛，口中念念有词，凝视著向自己走来的两人。
不，凝视的对象并非是两个人，少女在看的只有她——
「……咦？」
冬姬的视线与少女交错后，表情瞬间僵硬。
「……你是小姬？」
银发少女以一脸不可置信的表情嘀咕著某人的名字。而在场所有人的姓名里有「姬」字的，仅有一人。
大河不禁盯著妹妹的脸——
「……你为什么会在这里……鸦羽紫绪。」
冬姬用颤抖的声音，道出了银发少女的名字。
第二卷 紫阳花园 第二章 光与影
现场为寂静所笼罩。
面对这个猝然而至的相遇，两位少女哑然无言。大河和泪根本一无所知，只能在一旁交互打量著冬姬和银发少女。
「……我说……那个小姬是指……」
「十之八九是指冬姬吧。而且那个少女的名字……是叫鸦羽紫绪吗？」
「你说的鸦羽，就只有那个鸦羽吧……」
鸦羽，这是个世界知名的姓氏，它是统领电脑业界的四大企业之一，同时也是八年前收养冬姬的家族、冬姬前些日子出走的地方。
「……好久不见了，对吧。」
打破沉默的是银发少女——鸦羽紫绪。
「我们应该有……七年没见了？看到眼睛的颜色就马上知道是你了。」
冬姬没有任何回应，但在听见七年没见这几个字的瞬间，却像是在惧怕什么似地开始颤抖，并且低下头去。泪看著明显与平时不同的冬姬，压低音量询问大河道：
「……她们是什么关系啊？」
「我也不知道……不过看她们那个样子，应该不只是点头之交而已……」
相对于感到害怕的冬姬，紫绪的反应倒是十分泰然。感觉是因为冬姬单方面在某些事情上感到退缩吧。
大河在这位名为鸦羽紫绪的少女身上，感受到一种莫名的不协调感。
「……你为什么会在这里……」
冬姬以颤抖的声音询问。
「我才想问你呢。话说骇进鸦羽集团主伺服器的犯人，虽然设了好几层伪装，但那是小姬你做的吧？你的骇客技巧依然那么厉害。」
从紫绪的话语间，大河明白了她那种不协调感究竟从何而来。
紫绪除了是鸦羽家的人以外，想必一定是集团的成员。因此对她而言，让鸦羽集团蒙受庞大损失的冬姬，应该不是什么旧时友人，而是该痛斥其所作所为的对象。
然而鸦羽紫绪这位少女表现出来的，却只有尊敬与懂憬。
「……你没在生气吗？」
看来冬姬也为紫绪的态度感到疑惑。
但不知怎么地，他总觉得妹妹和自己的感受有著根本上的不同——大河没有证据，只是直觉是这么一回事而已。
「生气？你在说我吗？我为什么要生气？」
「因为……本妹那个时候……」
冬姬的声音显得相当孱弱，与平时自信满满的她判若两人。
现下在那里的妹妹不是爱捉弄哥哥的小恶魔，只是一位柔弱的少女。
「我根本没在生气，反而还要谢谢小姬你呢。」
「谢……谢……？」
「嗯，我能有今天全都是托你的福。无论是可以像现在这样玩耍，或是我父亲已经不再管我，还是过去的努力都化为泡影，一切的一切，全都是托你那时候的福，让我放弃成为研究员的梦想才能实现的喔。」
语毕，银发少女脸上隐约浮现了笑容。
那是一抹无邪但又充满负面情感的单纯微笑。
「……唔。」
见到那抹微笑的瞬间，冬姬明白了这七年间紫绪有了什么改变，不，是自己到底如何改变了她。
冬姬一想到这里，便转身背对紫绪冲了出去。
后头虽然传来了大河和泪的声音，但现在的她根本听不进去。
冬姬想要赶快逃离自己所犯下的错误，还有应该已经弃置的过往。
你又要逃避了吗？——冬姬总觉得听见了这句不知从何而来的声音。
大河回到现实世界，是几近日落西沉的黄昏时分。
「……好了，我亲爱的妹妹到哪去了？」
从窗帘缝隙射进的朱红夕照十分刺眼，大河眯起眼睛关闭潜行机的电源，站起身来。另一台潜行机上并没有妹妹的身影，头戴装置也被扔在地上。明明之前每当大河做出同样的事情时，冬姬就会怒气冲冲地对著大河大骂：「摔坏的话怎么办！」
（她应该是在那边吧……）
大河为了寻找不见人影的妹妹，离开潜行房来到了寝室。
一如所料，在占据室内一半空间的大床边，他看见冬姬像是想塞进窄小的空隙似地，抱膝坐著。
「找到你了，你的习惯跟八年前一模一样耶，心情不好就会躲到狭窄的地方。」
「……老哥。」
「喔，这叫法还真新鲜。」
大河坐到了床边，温柔地轻抚著妹妹的头。冬姬那头光润的黑发只要轻轻一碰就会柔顺摆荡，触感好到无以形容。
「……话说在前头喔，本妹才没心情不好。只是觉得好久没坐在这种地方了，来回味一下而已。」
「原来如此。」
在这之后两人就中断了交谈，太河继续轻抚著爱逞强的妹妹的头。他不采问任何事情，相信这样做是目前最好的办法。
〈那么冬姬现在呢？〉
「她在洗澡，今天要让她早点休息。」
大河一边清理晚饭的餐具，一边对著浮在眼前的立体影像视窗说话。画面中的泪好像还在工作，因为她身穿连细部都十分讲究的清纯女仆装。
〈那个少女是叫紫绪吧。你有问冬姬跟那女的到底发生过什么事情吗？〉
「没，我没问。我也打算不主动问她这件事。」
〈啊？为什么？〉
「虽然是我的直觉而已，但我认为不应该主动去刺探这件事。我会等冬姬自己开口讲。」
大河其实恨不得马上出手帮助妹妹，但是……如果这么做，总觉得会造成某种无法挽回的局面。
毕竟这是那两人之间的问题。
〈……这样啊。嗯，如果大河那么认为，那还是别问的好。〉
泪说完话后浅浅一笑，光看那个笑容感觉就能让人恢复活力，大河的心情也因此稍稍转好了一些。
〈啊，但是你也不能丢著这件事不管喔。〉
「我知道啦。所以我想和你商量一件事情，你明天有空吗？」
〈我想想～早上要在店里帮一下忙，除此之外就没什么事了。〉
「这样喔——我是想拜托你明天带冬姬出去玩个一整天，可以吗？」
〈那种事情简单啦。〉
「太好了。对了，还有一件事情，就是能不能拜托你教我一下，要怎么进行《牡羊座》的初期设定？」
〈……进行初期设定吗？〉
面对大河这个目的不明的请托，泪的头上浮现出了一个问号。
◆ ◆ ◆
时间来到翌日早上九点。
「……呼，流汗还真舒服。」
大河结束每日的锻炼行程洗好澡后，走到客厅吃了早餐。由于他完全不会做菜，因此吃的是简单的烤面包配咖啡。
今天是一周中唯一的休假日——星期天，这天当然也不用上学。
虽然大河的假日课表中必须花费整整五小时在锻炼之上，但他的动作却感觉不出丝毫倦意，大河俐落地收拾好碗盘后，前往冬姬还在熟睡的寝室。
「冬姬，差不多该起床了喔。」
「……唔嗯……我还……想睡……」
冬姬还在沉睡，大河摇了摇她的肩膀，但她却厌烦地拨开了大河的手。冬姬此时将棉被往上一扯，露出的睡袍由于非常薄，因此还能看到底下透出的黑蕾丝内裤，大河见状连忙撇开了视线。虽然他已经见怪不怪，但在这种情形下仍是不敢直视冬姬。
「再让我睡一个小时……」
「别要任性，快起来快起来……」
若是平时他会让冬姬再睡一会儿，但今天有著不能那么做的理由。
大河心意已决，他掀开了棉被，一把抱起还在睡梦之中的冬姬，带往洗脸台。冬姬因此醒了过来，虽然嘴上抱怨著「为什么假日还非得要挖我起来啊……」但仍是洗洗脸，梳整头发，换下了简便的居家服。
（……比我想像中的还要有精神。）
大河看见冬姬那与平时无异的模样后便暂时放心了。虽然她可能像昨天一样，只是在逞强而已，但远比闷闷不乐要好。
「叮咚」，这时电铃响了。
「这一大早的会是谁啊？」
「来了啊。冬姬，走了喔。」
大河拉起冬姬的手往玄关走去，接著打开了大门。
「哈啰～！两位早安！」
「……小泪？」
绽放笑容向两人打招呼的正是西园寺泪本人，轻柔的棕发很有朝气地晃动著，她宛如太阳般散发出耀眼的光辉。
「那么泪，接下来就交给你了。」
「收到，出发啰，冬姬！」
「咦？」
一切都太过唐突了，泪抓起冬姬的手腕，硬是把她拉到外头去。冬姬本就没什么力气，加上刚睡醒，根本无法抵抗，她光是一边急忙穿鞋一边抗议就应付不暇了。
「小泪！？干嘛突然这样啦！？」
「那么大河，我们晚餐之前会回来的～！」
「慢走喔！」
「先说明一下这是什么状况——慢著，小泪，别拉本妹啦！本姝自己会走！」
「客人一位，我们为您安排了外头的位置～！」
事出突然，让冬姬感到相当困惑，泪把她直接拉进电梯后，关上了门。电梯声响缓缓远离，不久后现场变得鸦雀无声。
「……那么，接下来就换我这边了。」
大河回到室内后，马上去了潜行房准备启动潜行机，他今天无论如何都必须要独自登入构造体。
「——潜行开始。」
他的精神伴随这句话，出发至电子乐园。
历经些微的飘浮感后，大河便伫立在作为起始地点的那片辽阔草原正中央。
「这里真的是很宽广啊……」
依据昨晚泪的说明，首次登入的连线者听说一定会出现在这片草原之上。但是，营运方当初到底是以多少人的规模来设定草原大小？大河是觉得根本不需要这种可以容纳数百人同时进入的宽广度。
「我看看，那个人在不在这里——喔，看到了。」
一如所料，不对，其实是比大河预期的还要快找到目标对象，由于运气实在太好了，所以他不禁露出了笑容。
「……本来已经有心理准备要等上大半天了，今天我真走运。」
位在大河视线另一端的少女，宛如在重现昨天的情景，此时她正操作著视窗。对方也注意到了大河，一脸惊讶的表情。
「你好，我们又见面了。」
「啊……你是……昨天那个人？」
少女——鸦羽紫绪仍是穿著一件与《牡羊座》不搭调的白色洋装，然而她困惑地注视著大河。大河毫不在意地靠了过去，从她身旁探头看著视窗。
「你还在弄初期设定？」
「……嗯、嗯。」
看来她已经多方尝试过，但还是未完成设定。其实只要去询问营运方就能迎刃而解，不过对大河而言现在这样子比较方便行事，因为如此一来他就能轻松打开话题。
「我昨天突然登出，真的很抱歉。说是耍当作赔罪礼可能有点奇怪，不过就让我来敦你怎么设定好吗？我已经学会了。」
「咦……？可以吗？」
「我本来就打算教你，而且——我对你是冬姬旧识的身分也满感兴趣的。」
听到这个名字的瞬间，紫绪表情立刻僵住。看来她们两人果然不只是互相认识而已。
「总之先来自我介绍一下吧，我叫天陵大河，是冬姬的哥哥。」
「你是小姬的哥哥……？」
紫绪疑惑地打量著大河全身，最后她的目光停在了天空色的双眸之上。
「真的，你们眼睛的颜色一模一样。」
那对眼睛的颜色相当罕见，兄妹俩虽说外表不怎么相似，但眼睛就是最有力的共通点。
「……原来小姬原本的姓氏叫天陵啊……」
紫绪不禁这么嘀咕道，此时她的眼睛中好像萦绕著复杂的情感。
这不由得让大河想要瞭解她更多，他接著说：
「所以你愿意让我教吗？」
「……我是很感谢有人能教我设定，不过哥哥你真的愿意教吗？」
「我乐意之至喔——话说，你刚说的哥哥是指我吗？」
「嗯嗯，因为你是小姬的哥哥啊。」
但是那样的称呼还是有点怪异吧。不过如果是出自紫绪本身的意愿，那也无须强迫她改变。大河虽然为此感到有些害羞，但并不讨厌。
不过本以为紫绪和冬姬一样怕生，没想到她却意外地善于交际，不，应该是说感觉她敞开了心房。这是要归功于昨天大河稍微跟她聊了天？还是……因为自己是冬姬的哥哥？
（总之，这是个不错的开始。）
大河心想，就照这个步调缩短与紫绪之间的距离。
「你爱怎么叫就怎么叫吧。对了，今天的话不只是初期设定，我还能帮忙之后的新手训练。对没什么在运动的紫绪来说，是很推荐的套装行程喔。」
「……奇怪？你怎么会知道我没在运动……？」
「这种事情看一眼就知道了。」
观察手臂和脚部肌肉的发达状况，不只可看出运动经历，也能轻易推测出对方的体能。
紫绪的体能大概与冬姬相同，或是稍稍弱于她一点。而且紫绪先前也提过这是第一次来逛玩此种构造体，突然进入实战的话她会相当吃力吧。
「……因为我没空去运动。」
没空去运动——大河虽然有些在意紫绪的这句话，但现在不是追问这件事的时候。
「所以如果接受了你说的套装行程，意思是不是你也能教我战斗的方式？」
「紫绪你愿意让我教的话。」
「……小姬和我之间的事情，哥哥你全都知道了吗？」
「我什么都不知道。我从未考虑过要插手你们俩的问题，那样只是多管闲事。」
听完大河这句话后，紫绪闭起双眼，感觉是要汇整思绪。
老实说，大河这么做其实是徒劳无功，毕竟不可能因此就可理解紫绪的内心想法，也无法藉此替冬姬打气。
大河单纯只是无法对紫绪置之不理，因为这位少女与自己那个脸上浮现僵硬笑容的妹妹极为相似。
「……那么这一小段时间就拜托你了。」
结果，在这段期间之内，这两人组成了奇特的双人组。
「那个，我记得这里这样弄就好——你看，开始了开始了。」
大河回忆著从泪那边听来的方法操作视窗后，跳出了其他画面，还响起了电脑语音。
〈欢迎您来到切灯集团营运的构造体《牡羊座》，从现在起各位就是这个世界的居民了，您在这除了可以狩猎怪物外，同时也能享受充满冒险的生活。〉
这时播放的是宣传影片，在简单讲解《牡羊座》的架构后，画面中显示出来的是数十种武器。
〈首先请各位挑选您要使用的攻性程式，若您已经自备程式，还请跳过此步骤。另外，选用这些新手武器的玩家，装备后服装也会自动更换。〉
可以选择的武器有双手剑、单手剑、盾牌、弓、小刀、槌、长枪、日本刀等，其中也有锁镰和拐棍之类的小众武器。
「要从这里面挑吗？种类多到我好难决定……」
「你有用过哪一种……应该都没用过吧。」
「嗯。」
「那你想要用近距离还是远距离武器？」
「……远距离。」
备选的远距离武器种类多元，若聚焦较为主流的类型就是弓或弩这些。话说回来，其他甚至还有一种类似环刀、就连大河都没接触过的武器。《牡羊座》实在是教人惊艳。
「总之就先试看看弓好了……啊，好像还可以选另一种当备用。」
「另一种就挑近身武器吧。选个小型的比较好，毕竟紫绪你也没办法挥舞长型武器。」
选定短剑作为备用武器后，苍蓝光芒逐渐裹覆紫绪。
紫绪的电子体不断吸入细小的光之碎片，当最后的光点消逝时，她的衣著也突然跟著改变。
「喔——……你这样好像猎人喔。」
此时她身上所穿的已是成套的猎人装束，那是一套以精灵作为设计概念的服装，虽然大河不懂这些就是了。
可能是（设定上）为了让人能隐身森林之中，所以整套衣服以绿色作为底色。
为了让穿衣者便于活动，因此上半身采削盾设计，下半身也让大腿完全露出。
但这并不代表这是套太过暴露的服装，因为紫绪右脚还穿有过膝长袜，左脚则是在膝盖上方一带缠绕了一块布，作为短剑的收纳处。
「该怎么说呢……这样穿还满奇怪的，而且感觉有些猥亵……」
「哪有，很好看啊。很适合你喔……」
这套衣服确实强烈地给人一种轻柔的感觉，但穿在紫绪身上却又合适到不可思议的地步。在她的银发和白皙肌肤的相衬下，更是散发出一股神秘的气息。
紫绪转一圈确认了自己的打扮，接著取下背上那把作工粗糙的弓，并将那把日常生活中无缘见到的武器拿在手上，目不转睛地打量著。
这时视野的边缘出现了一个与周遭格格不入的物体，在十公尺远的前方浮现一块上头绘有圆形图案的板子。
「是叫你用弓箭去射那瑰板子吧。」
「咦？……我办不到啦。我又没用过弓箭，怎么可能射得中那么小的靶。」
「总之先试看看吧，其他的事情等射完后再说。」
「但、但是我没有箭——」
紫绪一说完，她的手掌中便出现了箭矢，同时周围也响起了广播说〈只要想像，箭矢即会自动生成〉。这下紫绪就没藉口了。
「看来是有箭喔。快点，去挑战一下吧。」
「唔……哥哥真会强人所难……」
此时视窗中正播放著射箭的影片，紫绪虽然拖拖拉拉，但还是学著片中的影像架起箭矢，并看著箭靶调整瞄准的目标，接著她松开了支撑箭羽的右手。
刚才紫绪拉开的弓弦反弹回去，箭矢藉著这股力道向前飞出，刺穿了箭靶——……才怪，怪，她所射出的箭矢有气无力地飞了数公尺后，便失速掉落。
「……也是啦，应该是会这样没错。」
紫绪虽然歪头表示疑惑，但对大河来说这其实是个必然的结果。
毕竟紫绪拉弓的力道太小，瞄准也不绚确实，如此一来箭当然飞不远。但是，箭居然还往前飞了一小段距离，这让大河颇为吃惊。
（我本来认为箭射出去铁定马上掉下去……看来应该是程式的自动补正。）
敌人都是会四处移动的怪物。
然而新手就会像现在的紫绪一样，连不会动的靶都无法命中。在这里应该存有某种程式会修正箭矢轨道或延伸其飞行距离，藉此作为新手能力不足时的因应机制。也就是说只要稍加练习，任谁都能轻松驾驭弓箭。
「紫绪，手臂再多用点力，你现在那样不管再射几次，箭都一样飞不远喔。」
「你跟我讲那些也没用啊，我就是没力气……」
「才没那一回事。在现实世界中或许就像你讲的，但是这里可是电脑世界。你应该已经具备最低限度的力量才对，只要确实地想像，多少能办得到。」
方才大河回想起昨晚与泪的对话。
——像冬姬那种手无缚鸡之力的女孩也能去玩《牡羊座》吗？
——没问题的喔，因为在登入之初，玩家的体能如果未达平均值时，系统会自动帮忙补正。这么一来，应该就会拥有一般高中生的水准了。
「想像射出去的箭笔直地贯穿箭靶，你要先在自己的脑中构筑出这样的画面，如此一来你靠感觉就能轻松掌握射箭时需要用多少力气。还有就是……要有自信，相信自己一定办得到。」
「有自信才是最难的……不过我试试看。」
紫绪再次生成箭矢，做个深呼吸后便将它架上弓，然后——
「呼！」
她停顿一下后射出了箭。
有别于刚刚那些有气无力的箭矢，这一箭挟著流畅的速度向前飞翔。但瞄准不够精确，因此并未命中箭靶，而是插进了靶前的地面。
「好可惜，如果射出去的瞬间瞄准没有偏掉的话，一定可以射中。」
「……我果然是做不来这种事。」
其实大河刚才就已经察觉到，紫绪好像有些胆小怕事，自我评价过低。
然而正是这种个性导致她失败，失败后的她又丧失更多自信，呈现出一种负面循环。
（看来首先要先改变她这个部分。）
幸好大河是使用武器的专家，要教导她并不成问题。
「那么，接下来就去找怪物当对手吧。」
「咦？那箭靶呢？」
「丢著就好。反正能射中怪物的话，那种不会动的靶铁定没问题的。」
「但、但是，突然就要进入实战……」
「没问题、没问题，我刚来迁边时也是直接实战。不过这里的怪物都非常恶心，如果不在敌人接近前打倒它们的话，可不是闹著玩的喔！？」
「啊哇哇……等、等一下！先休息一下——」
「没有休息这种事情，走吧，出发啰！」
大河抓起紫绪的手，硬是把她拉往森林。
大河和紫绪在《牡羊座》展开冒险了。
同一时间，泪和冬姬的身影，出现在新都市中央车站一旁的露天咖啡座上。
「啊哈，这里的三明治还是一样好吃！」
时间已经过了九点，因此这算是一顿稍晚的早餐。穿搭一如往常暴露的泪，飞快地享用著餐点，但冬姬却像仓鼠般小口小口地啃著食物。
「冬姬，你不饿吗？不可以喔！一定要吃早餐才行。」
「……你差不多可以把目的跟本妹说了吧，为什么要带本妹出来？」
「嗯？我只是想说我们俩好久没出来玩了啊。你最近都黏在大河身边。」
面对装傻说出这番话的泪，冬姬轻叹了一口气，心想泪在打什么主意根本一目瞭然，而且从刚刚在家时的情况来看，哥哥也掺了一脚。
（真是的，这两个人还真多管闲事……）
不过这也代表她自己的事情让两人有多么担心。
「……好啦，本妹就暂时接受你的说法。那么接下来你安排了什么？」
「一直四处乱晃到太阳下山，然后回家！」
「简单来说就是你什么都没安排吧。」
看著随兴过头的好友，冬姬感到有点好气又好笑。
「不对喔，也不是完全没有任何安排喔？我想说要去帮你挑衣服。」
「衣服吗……？」
「嗯嗯，因为你买的衣服感觉都很类似吧？再多点变化绝对比较好啦！」
「可是衣服那些的……本妹不是很懂耶。」
正确来说，冬姬至今都没有必要在穿著打扮上花费心思。
因为她每天都是一个人在狭窄的研究室里埋首工作，衣服随便穿穿就好，现在有的衣服也是离家出走后随便买买，冬姬对流行时尚根本是一窍不通。
「亏你长得那么可爱。听好了，对女孩子来说，打扮可是一种武器喔。」
「什么？武器？」
「没错，打扮不贝可以吸引男生的目光，在女生之间也是一件相当重要的事情。冬姬你天生丽质，穿什么应该都好看。你想一下喔，如果你跟大河约会时穿的还是平常那几套的话，不会觉得很没新鲜感吗？」
「唔……你那样讲是没错啦。」
搬出哥哥的名字，冬姬果然就无法等闲视之。
刚好上礼拜发生死神事件时，她和大河已经约定好之后要去约会，因此趁今天选一套所谓的约会决胜服好像也不是件坏事。
「那就这样决定了，我们等等就马上去！」
「本妹是很谢谢你要帮忙挑衣服，但是小泪你真的愿意吗？毕竟本妹认为我们是争夺哥哥的情敌……」
泪和冬姬相同，都喜欢上了大河，而且前一周，她还自己坦承了这件事。
纵使还不到反目成仇的地步，但是冬姬认为泪应该不会积极地站在她这边才对——
「嗯～因为在情敌之外冬姬还是我的朋友啊。朋友如果想要为心上人变得更可爱，我是很乐意帮忙的喔。」
泪扬起嘴角这么说道，冬姬看著她又再次叹了口气。
「……唉。也是，小泪你就是这样的人。」
「我一直都是这样喔。好啦，赶快吃一吃，要出发啰。」
两位少女在和煦的阳光下，继续吃著未完的早餐。
「击落数七十三只，你差不多习惯了吧？」
「……攻击这么多只了，要不习惯也很难吧。」
另一方面，电脑世界内的两人总算要穿过森林了。
途中两人多次遭遇怪物的袭击，当下全都是交由（硬推给）紫绪收拾，结果在如此短暂的时间内，她使用弓箭的技巧有了长足的进步。然而紫绪可能是因为不断面对恶心的昆虫怪物，所以看上去有些不太高兴。
但她好像也习惯了电脑世界里的行动模式，应付起这一带的敌人已是游刃有余。
两人在森林里走了一小时，终于抵达出口的位置。
「……为什么森林出口是一扇门啊？」
「谁知道，可能是制作者的兴趣吧。话说回来，这扇门也大过头了吧。」
在森林终点前等著两人的是一扇需要仰头上望的巨大门屝，再过去就是悬崖峭壁，没有其他前进的路径。
这时，门前浮起了一个大型视窗，像是在等待两人的到来。
〈恭喜你们突破了『寂静之森』，新手训练也到此全部结束。往后无论是要前往全新的地点，还是换上自己喜爱的装备，都是各位的自由。〉
语音讯息结束后，厚重的门缓缓地打开。
〈那么就请在《牡羊座》好好享受你们的第二人生。〉
在门的另一端只能瞧见一团团的光芒，这手法还真是十足的「奇幻风格」。
「……走吧？」
「……嗯。」
两人互看了一眼后，同时迈开步伐走进光芒之中。
〈——传送。〉
接下来的那种全身扭曲的感觉，大河不知已经体验过多少回了。
当色彩再度回到视野里时，眼前已不是草木郁郁葱葱的那座森林，而是人声鼎沸的大街正中央。
「哇～！」
紫绪忍不住发出赞叹的声音；大河也有相同的感受，他神情惊讶地眺望著眼前这幅光景。
这里与现实世界的城市截然不同，堪称是个不可思议的空间。
首先映入眼帘的是丰富的自然景观，城里水道遍布四处，路上还有一排排绝不存在于现实世界中、散发七彩光芒的行道树。
这里的房屋都是极具风情的石砌建筑，可能是营运方顾及整体世界观而设计的吧。
两人所处的广场上有座喷水池，喷得老高的水柱上方形成了拱桥状的彩虹，而且居然有人坐在那道彩虹之上。
这里是座到处充满幻想元素的城市。
「……我还以为我对这种奇幻的事物已经免疫了说……该怎么说才好，这座城实在是太梦幻了。」
大河对城里的景致感到叹为观止的同时如此嘀咕。
仰望天空可看见巨石飘浮，地面上还有螺旋状的建筑物连结至那些飘浮的岩石，这时他不禁反问自己「到底什么才叫做常识啊」。
看样子这是一座规模相当大的城市，大河在行动终端上打开了地图，瞭解到自己现在所处的这个广场刚好位在城市的中央。地图右上角标示的名字是《中央城圣多卢·卡朵拉》。
此时大河脑中浮现了一个疑问。
「然后呢？接下来要做什么？」
根据刚才门前的语音，新手训练已经结束，然而却没往后行动的提示。
「语音讯息是有说做什么都是各位的自由……」
「我去那边随便拦个人问看看好了，你在这等一下。」
毕竟两个新手讨论再多也无法解决这个问题。
大河认为怕生的紫绪无法问出个所以然，因此要她在原地稍待后，便独自挑了些感觉容易搭话的路人，开始搜集资讯。
另一方面，紫绪在等待大河的这段期间里，于原处张望著四周。
映入眼帘的是闪耀七彩光芒的行道树以及用透明矿石打造而成的物体，每样都是不存在现实世界中的奇珍异物。
然而吸引紫绪的并不只如此，甚至连熙来攘往的大街和喧闹的氛围这些极其平常的事物，对长期关在家中的她来说，都是第一次的体验。
「人怎么会这么多……都市都是这种感觉吗……」
紫绪继续从大街的正中央，远眺著整座城市的模样。
她是个美人胚子，再加上白皙皮肤和暴露程度高的服饰，自然相当醒目。然而专心欣赏这座城市的她，并未多加留意周遭的情况。
或许就是因为如此，她才没注意到行人已经开始骚动，也没留心引发骚动的那群人已经来到她的身旁。
「那是什么东西呢……——啊！」
紫绪看见远方有一座巨大的塔后便往前踏出一步，就在这时，一位身穿全黑装束的男子正要从她前方穿越，两人撞个正著。在看其他地方的紫绪一屁股跌坐在地，急忙想要向男子赔不是——
「还在想说是谁挡本大爷的路，原来是个没长眼的小姑娘啊。」
听到男子的这番话，紫绪紧张到心脏噗通噗通地大力跳著。
她心想这只是起意外，道个歉就能结束，应该不是什么大不了的事情。
但是男子的眼神就像在看小虫子一般，往下看著紫绪的那双眼睛，唤醒了她深藏内心的过往记忆。
「啊……啊……」
——你怎么会那么没用。
紫绪父亲用相同眼神对她说过的话语，现在成了幻听，把她逼到无路可退。
「新手装备的弓……你这家伙是新手啊。底层的废渣要认清自己身分，乖乖靠边走就好，真是碍眼。」
男子的态度异常蛮横，难道他觉得自己至高无上吗？他那令人不快的言行，让紫绪内心的伤口愈扩愈大。
四周的行人只是在远处围观。「喂，那家伙是A级的……」、「对啊，是特库马……被牵连进去的话可不是开玩笑的，我们快走吧。」这时没有任何一个人怨要上前帮忙调解两人的纷争。
男子不停谩骂，而且可能是对只会害怕的紫绪感到不耐烦，因此大声咂了一下嘴。
「……啧，喂，听本大爷说话啊——」
「好了，到此为止。」
挤到两人之间的大河，一把抓住男子伸向紫绪头部的手。
「……你谁啊？」
「我是这女孩的朋友。你也够了吧，只是撞到你而已，说的话也太难听了。」
大河放开男子的手后，蹲下身子。这时紫绪双眼空洞，口中不断重复著「对不起、对不起」，大河用双手手掌夹住了她的脸颊，硬是要她看向自己。
「紫绪，看我这边——紫绪！」
「……啊……哥…哥……？」
「你没事吧。来，快站起来。」
在大河一声加强语气的吆喝下，紫绪的视线终于捕捉到他。接著大河抓著紫绪的手准备扶她起身，但男子却拉高音量，再次将手伸向紫绪。
「慢著，本大爷还有事找那个女的——唔！？」
「——你这家伙，是闹够了没啊？」
大河再度抓住男子的手，而且此次是用几乎可捏碎手腕的力道紧紧握住。
男子被大河杀气腾腾的眼神一瞪，下意识地往后退了一步。然而，男子在注意到自己居然被吓到却步后，脸上开始转为愤怒的表情。
「你们这些家伙……区区小虫居然敢顶撞本大爷！」
男子甩开大河的手，并将自己的手放至腰间佩剑之上。正当大河也要将手放到野太刀的刀柄上时，从围观群众中走出了一名男子。
「特库马，到此为止喔。如果你执意要在街上拔剑的话，就算你是A级，我也不会坐视不管的。而且这边离巴比伦也很近，要我去找营运方的人来吗？」
「……咳。」
那名叫做特库马的男子听闻这番话后咂了一声，并以恐怖的面容瞪了大河和紫绪一眼，最后步行离去。
当特库马一消失在人群里，男子便在大河耳边轻声说道：
「你们两个太引人注目了，赶快去别处会比较好喔。」
「……好像是。」
周围开始聚集好奇发生何事的人们，这样下去本可落幕的事情也会变得无法收拾。
大河向男子道谢后，拉起紫绪的手，快步离开现场。
两人在大街上持续走了五分钟后，拐进一条小路，这时终于能喘口气了。
「都走到这里了，应该安全了……紫绪，你没事吧？」
「嗯、嗯……哥哥，谢谢。」
大河趁紫绪平复呼吸的这段时间，重新思考了方才那一幂。
（刚刚那个男的，别人叫他特库马……而且他的等级是A，所以说那家伙也是资格持有者。他的个性真的是很扭曲耶。）
在《牡羊座》所有连线者中只有一百人左右的强者，同时也是营运方允许可去打倒部分讨伐榜病毒的玩家——这就是资格持有者。
「应该就是这种身分让他产生那样的傲慢吧……」
「嗯？哥哥，你这句话的意思是？」
「我是在说那个叫特库马的家伙，他因为自己很强就鄙视弱小的人。真是的，我还想说他到底为什么会那么高傲……结果居然是因为那种无聊事。」
只想在狭小世界中沉浸于优越感里的庸俗之人——连城家也有这种家伙。没想到在这种游戏的世界里也有相同的存在。
「……那不是很正常的事情吗？」
紫绪突然嘀咕了这句话。
「嗯？你说什么？」
「——弱者会被消灭，这不是件理所当然的事情吗？至少小姬让我学到了这一点喔。」
这句话中潜藏著一股与紫绪当下语气完全相反的强烈情感。
究竟是怎样的过去才会让她说出这般话语？紫绪用极其冰冷的眼神凝视著大河，彷佛她口中的那句话就是绝对的真理。
大河迟疑了一会儿，不知该如何回答。
紫绪及冬姬之间存在的问题铁定和那句话有关，若是如此，大河更不能随便回应。他调整了一下呼吸，准备开口与紫绪交谈。
就在这个时候，行动终端就像在泼冷水似地响起了铃声。上头显示的名字是切灯巴夜。
「怎样啦，干嘛在这种时候打来……紫绪，看到那边有一座很大的塔了吗？你先过去。我随后就到。」
「那座螺旋状的塔吗？」
「没错，在那边可以办理提升等级，所以你就先过去弄一弄吧。」
「嗯，我知道了。」
语毕，紫绪迈开步伐朝那座高耸入云的巨塔走去。大河目送她的身影后，便没好气地接通远端通讯。
「好啦好啦，我是天陵大——」
〈你也太慢了！是不会快点接喔！〉
这个瞬间，大河还以为自己的耳膜要破了。
〈看到是我打的就要在一秒内回应！我又不是闲闲没事——大河，你捣住耳朵干嘛？〉
「还敢问我……巴夜……你没事把声音调到最大干嘛……这样耳朵很难受耶……」
这时传到大河耳里的已经无法称为说话声，根本就是震耳欲聋的巨响。
应该是巴夜在设定时把音量调至最大才会如此，这声音更胜之前和死神交手时领教过的音响攻击，音波甚至穿透入骨，连视野都随之摇晃。
「啊——可恶……这种程度就让我站不稳了，看来我的身体生锈得很严重……」
〈……你没事吧？〉
大河集中精神，以意志力忽略响彻脑中的声响站起身，再度将视线移回通话视窗。
「说吧，你找我有什么事？」
〈对喔，大河，你很闲吧？〉
「没有喔，我现在有些事情要去办——」
〈你很闲吧？你要很闲才对啊。不，为了我，你要闲到发慌才可以。〉
「你今天比平常还要不讲理耶！？」
〈本人不接受藉口理由抱怨或其他任何形式拒绝我的话语喔。因为我有点忙，没时间跟你耗。〉
没时间跟你耗——大河因为这句话仔细观察了巴夜一番，发觉她眼睛下方有著很重的黑眼圈，脸色也比前些时候差上许多。
「……喂，巴夜，你最后睡觉是什么时候的事情？」
〈我的工作堆积如山，根本没空睡。〉
巴夜肩负著学园学生会长的工作，以及切灯集团的研究员工作。光是这两样就已经够她忙的了，但如今她手上还多了非常多其他的工作。如此看来，巴夜的确是没时间好好睡觉……
「……奉劝你还是要维持一定的睡眠，要不然过没多久就会累倒。」
〈谢谢你的忠告，我是有在调整啦一一—其实我是有件牵扯到《牡羊座》的工作想请你帮忙。〉
「让我负责没关系吗？」
〈说是工作，但其实只是去调查一件事情而已。我会寄详细内容过去，你再看一下。〉
「等等，我根本没说我愿意做——」
〈啊——大河如果愿意接下这份工作，我就了以休息一下了！他如果拒绝的话，我又得熬夜了！〉
「这……」
面对事情发展一如所料而一脸得意的巴夜，大河顿时哑口无言。毕竟是他要巴夜维持一定的睡眠，如果此时回绝工作的话，岂不是自打嘴巴。
〈那么就麻烦你啰△〉
最后巴夜留下一个有点讨人厌的笑容，视窗接著关闭。
站在原地的大河深深叹了一口气。明明他两个礼拜前才刚认识巴夜，但她对他的态度却愈发颐指气使。
「我是帮她打杂的吗？」
原本帮巴夜处理大小事的是AI伊欧莱，但她最近好像为了「学习人类社会的事」而自由行动。还真羡慕她可以脱离那个暴君的手掌心。
这时行动终端又再度传来了响声，应该是方才巴夜说的邮件吧。
「我看看，工作内容是……这是什么鬼啊？」
大河打开邮件后最先跳出来的文字是——「天使」。
他见到这两个字时就已经不想再往下看了，不过邮件都已经寄过来了，也不能视若无睹，因此大河继续看著信中的内容。
这件工作的概要是：
从一个多礼拜前开始，切灯集团底下营运的许多构造体中部出现了一种来路不明的程式。虽然目前并未出现任何问题，但那种程式好像属于会让游戏系统瓦解的类型，因此意识到其危险性的切灯集团便展开了调查。
还有该程式的设计者称呼自己为「天使」。
此次的工作是搜集与「天使」相关的情报。在每个存在这种程式的构造体中都有人执行相同的任务，因此这段期间大河就是负责《牡羊座》的人员。
（这种工作一般都是最基层的人在做的吧……）
虽然无从得知这件工作是有人逼巴夜做的还是她自愿接下，不过现在的她应该无法挑事情做吧。
「……之后跟紫绪行动时顺便打探好了。不过那个人叫『天使』啊，无论是之前那个死神还是现在这个人，这个世界感觉永远都不会缺少话题。」
大河带著些许愉快的表情这么低语后，便开始朝螺旋塔走去。
——那座位在《牡羊座》中央的巨塔是《营运塔》，通称《巴比伦》。
此处是连线者们最常使用的设施，是构造体内部唯一可以接触到营运方的地方。在这里玩家可以办理提升等级或是购买攻性程式。
「欢迎来到营运塔，请问您今天有何要事？」
大河才刚踏进塔内，站在入口处的一位女性便上前与他攀谈。
那名女子有著一头几乎快要碰地的绿色长发，五官极为标致。一眼就能看出这些脸上挂著冷淡笑容的女子是人造人，现场共十人，不，正确来说应该是十架。
（这些好像是叫AI……MR—7的样子？）
大河记得冬姬先前是这么喊它们的，虽然当时看到的是现实世界中具有机械身体的人型无人机。听说它们可以从事行政工作、家事或柜台业务等杂务，目前相当普及。
「稍早我的朋友应该已经先到了，名字叫紫绪，我想她大概是去办了提升等级的手续。」
「请稍待……那位来宾的话在完成手续后，去了第三十三练习场。您愿意的话，我可为您带路。」
「拜托你了。」
大河跟著走在前方的AI，开始顺著螺旋阶梯往上爬。
各楼层都各自设有开放空间，这些地方成了连线者谈天说地的场所，愈往上层走，连线者的数量也愈多。
「上面是什么地方？」
「最上层是竞技场，那是提供玩家们在各种条件下进行对战的场所，每个人都可以参加。」
「竞技场啊……等等搜集情报时顺便去看看好了。」
几分钟后，大河抵达一扇标记有三十三字样的门前，女性外型的AI行了个礼后随即离去。大河一打开门，就听见里头传出「咻咻咻」这般物体划破空气的声响。
那是射箭的声音。
笔直射出的箭矢命中二十公尺外的靶心，箭靶还同时发出轻微的破裂声。
「你进步很多了，跟刚开始的时候简直是天壤之别。」
大河出声攀谈，紫绪的背顿时震了一下，缓缓地转过头来。她可能仍然在意著两人先前那番对话吧，因此脸上显露出些微阴沉的神情。
「……这只是因为我升上等级D，程式补正了我的能力，所以才能有这样的表现。这才不是我原本的力量。」
「又不是全部都是假的，紫绪你的能力是真的变好了。」
「……是那样子吗……对了，哥哥你去提升等级了吗？升级条件是从那座森林来到这座城市，所以你也可以升上D级喔。」
「不用，我现在这样就好。」
因为升级我反而会变弱——但大河最终没讲出这个原因。
对体能远强于常人的大河来说，补正体能这种本来对玩家具有正面效果的功能只会带来反效果。毕竟就连E等级的现在，他只要一拿出实力，神经连结就会断讯，所以提升等级根本毫无意义。
「那么，我们要离开这里了吗？」
「我刚好要跟你谈这件事情，等等我想顺道去一个地方，你要陪我去吗？」
「你都陪我到现在了，当然是没问题。啊，但是差不多是午餐时间了……」
「先休息一下好了，那一个小时后在这里集合。」
大河为了启动登出程序，打开了视窗。「等等要吃什么呢？」正当他想到帕拉底斯老板做的餐点时，传来了一阵非常细小的说话声。
「……你不好奇我和小姬的关系吗？」
那是音量小到只能勉强听见的细语。
大河知道紫绪迟早会问这个问题，所以平心静气地回答道：
「我一开始就说过了，我不会主动去问这件事情，就算你们两人之间发生过什么，那也是你们两个要去解决的问题……对吧？」
「……根本就没什么要解决的问题……什么都没有。」
紫绪只留下这句话，接著便返回现实世界。
「……看来这件事不好处理啊。」
还在原地的大河轻叹了一口气，随后也登出了《牡羊座》。
第二卷 紫阳花园 第三章 面对过去的觉悟
「呼……」
在关上灯的昏暗房间里，紫绪缓缓地睁开了眼睛。
第一次进入娱乐私造体的体验让她感到十分兴奋，现下的紫绪像是要把萦绕身体内部的热气吐出来似地，不断做著深呼吸。
她在思绪清晰后轻轻挥了手一下，随著她这个动作，室内的灯亮了起来，同时潜行机则是关上了电源。
「……流了一身汗。」
虽说是在电脑世界，但毕竟是做了平常不习惯的运动，因此流了汗。汗水浸湿的白色背心式内衣紧贴著她的肌肤，肤色都透了出来。她用事先准备好的毛巾轻拭全身，但不舒服的感觉依旧存在。
（先去洗个澡再吃午餐好了。）
在这个大到不像个人起居室的房内，就只有紫绪一个人。
里头的摆设相当简约，只有潜行机、床铺以及最低限度的家具，此处就是她的生活空间。
——「鸦羽集团」，当今电脑业界四大企业之一。
这世上或许有人不知切灯的名号，但鸦羽的大名却是无人不晓，它就是如此庞大的企业。鸦羽紫绪是该集团会长的孙女，现任社长的二女儿。
她不同于以养女身分对外使用鸦羽一名的冬姬，是继承「高贵血统」的千金大小姐。
紫绪披上一件外衣，随手拿了套换洗衣物后便步出房间。
鸦羽集团的占地面积约等于一座小镇，其中她的房间位在本家人居住的宅邸一隅。
窗外可看到数十栋的研究大楼，最里侧则是耸立著巨大的总公司大楼。
此外，从紫绪现在的位置虽然无法见著，但在总公司大楼的对面还散落著迎宾馆和内部教育机构《鸟笼》等各式设施。
可能因为今天是假日，所以屋内好像没什么人。从外观打扮来看，本家的人就只有紫绪，其余的都是下人。
「……紫绪小姐还在家啊……其他的兄弟姊妹明明都已经在努力做研究了……」
「老爷和夫人没说什么吗……」
一路上都可听见下人们的谈话。面对这些绝非善意的言论，紫绪关上心房直接忽略。
（就只会讲这些而已，你们不腻啊……？）
这些人每天不停诉说的这些话语，已经无法对她造成任何伤害，只是一点一点地消磨著她的内心某处。
紫绪各有一位哥哥、姊姊和妹妹。
而且除了紫绪以外的三人，都已经以研究员的身分交出一张亮眼的成绩单，他们就是大家口中所谓的「天才」。
鸦羽本家的小孩无法像普通孩童一样玩耍，也没有到学校上课。他们为了成为立于众人之上的存在，从小就开始接受严格的菁英教育。
他们要学习的领域虽然五花八门，但是其中最受重视的依旧是电脑技术。大人们看重的就只有你能不能制作出卓越的成品而已。
因此紫绪从小就拚了命地努力学习。
牺牲其他所有事物，专注提升自己的技术。
——然而，她却没有才华。
其他的兄妹们只要一个礼拜就能学会的内容，她必须花上三个月。无论她再怎么拚命努力，兄妹们都是她望尘莫及的存在。
因此，在这个家中，「鸦羽紫绪」的生存空间一点一滴地逐渐消逝。
进到更衣问的紫绪快速地脱去衣服后，踏进了宽敞无比的大浴场。
紫绪其他的家人都只采淋浴的方式，因此平常在使用大浴场的就只有紫绪一人。如今这里俨然已成为她专用的场所了。
「呼～……泡澡果然舒服。」
紫绪泡进白浊的热水中，忍不住发出了声音。
不仅是暖暖的洗澡水让她感到十分舒服，除了自己之外别无他人的解脱感，也疗愈著紫绪的内心。
她全身放松，轻轻漂浮在热水中。
这个瞬间会产生一股无法用言语形容的无力感，紫绪酷爱这种感觉。
恼人的事情全都溶进了热水里，脑袋渐渐变得空空洞洞——本应如此才对。至少往常都是如此。
（……情况好像变得有点奇怪。）
现下紫绪脑中浮现的是今天在《牡羊座》里度过的时光，以及和冬姬哥哥一同冒险的记忆。
如今即使闭上双眼，她还是能回忆起拉弓射箭的感觉，以及箭矢笔直飞出后射穿怪兽的光景。
紫绪心想，明明只是去杀时间而已。不过就是有人刚好送她（硬塞给她）一份无限畅游证，她觉得丢掉浪费所以就拿来用用罢了。
然而一时的心血来潮，却让她与旧友重逢。
（这种事情就叫命中注定吧……）
热水本来温热了紫绪的内心，但那颗心现在又逐渐冰封。
她本以为自己已经拋弃过往，但又哪有那么轻易就能忘得了那股伤痛。
七年前的那个时候，紫绪感受到了什么叫做梦想、希望全遭毁灭的椎心之痛。当时的痛楚现在像是毒素一样，缓缓地在她全身蔓延。
在那之后，她不做任何期待，对所有事也都感到索然无味，过著行尸走肉般的日子。
她自认今后的人生依旧是毫无价值，应是如此才对。但是……
（……我今天好开心。）
紫绪在今日那几个小时中，真的感到相当快乐。她明知愈是乐在其中，往后若遭背叛时只会徒留悲痛，不过她还是不禁期待起「接下来会遇到什么样的事情」。
再一下就好，再一阵子就好——紫绪闭起眼睛，再度没入了热水之中。
◆ ◆ ◆
自开始休息后刚好满一小时，大河准备回到《牡羊座》。
〈——登入〉
在听到语音后他睁开了眼睛，发现自己已经位处《巴比伦》内部的第三十三练习场。
大河方才一如往常地到没客人的帕拉底斯吃了饭，还顺道做点运动流了汗，因此现在的身体状况也是万无一失。这时，从距离极近的地方传来了巨大的响声。
紫绪不知道是打从几点起又开始练习了，气息有些紊乱的她站在距离箭靶约四十公尺远的地方射著箭。就算能力有了补正，这种距离之下也很难命中吧，目前紫绪射中红心的箭矢数量大约占总数的四成。
即使如此，和休息前一比，她的确进步了。
（喂喂喂……她以为我是为了什么才把午休定为整整一小时的啊？休息时间就是要好好休息啊。）
紫绪完全没有注意到大河已经登入，只是不断地生成箭矢然后拉弓射出。
其实她并非每射一箭就会有所成长，也非是掌握到了某种诀窍。她的进步，自始至终都是以努力换来的。
她不知该怎么做才对，只是一味重复著相同的动作。就像在伸手不见五指的黑暗之中，徒手探寻解决方法。她只知道这种处理方式，然而这种思考模式根本是笨拙至极，完全与效率两字攀不上边。
（她居然是用那种方法把能力提升到这个地步的……我太佩服她了。）
大河为此感到十分讶异，但却没有任伺鄙视的意思。
因为他在紫绪身上看见了从前的自己——到哪都没自己的容身之处，想脱离那样的窘境唯有变强一途，但却没有半个人可以依靠，也没人可以讨教。这时大河终于看不下去了。
「……紫绪，肩膀再放松一点。」
「咦……哥哥！？抱、抱歉，休息时间结束了吗？」
「别管那个了，快照做。」
大河打断她道歉的话语，催促她摆好姿势。
慌张的紫绪虽然尽力放松身体了，但动作还是过于僵硬。
「你现在是被箭靶的距离影响而施力过度，回想一下你在森林里第一次射中目标时的感觉。射箭时用当时那种力道就够了，剩下就靠技巧。来，慢慢地深呼吸。」
紫绪遵照大河的指示，拉著弓用力深呼吸。重复了三、四次后，她的身体开始逐渐放松。
大河继续指导著。
「不要因为看不见靶就把眼睛眯起来，那样反而会造成眼睛的负担，导致专注力下降。呼吸也要靠你自己调整才行，就以一定的节奏重复小口小口地吸气吐气就好。吸气吐气太大口的话，身体反而会过度放松，相反地如果太小口，脑中的氧气又会不足，会导致思绪不清晰。我知道一开始很难办到，但是你就尽量做到接近自然呼吸的程度。」
紫绪遵照大河的指示，调整了视野和呼吸。
四十公尺远的箭靶顶多只能看见轮廓，几乎看不清楚中心点的位置。这时大河对著不安的紫绪仔细讲解著射箭方式。
「你没必要把箭靶看得一清二楚，只要知道约略的大小和形状就行。接著就是不断地射箭，再慢慢调整。总之现在能抓到感觉最重要，过不久你就能射中你瞄准的地方了。」
「……嗯。」
「松开箭矢时要暂停一下呼吸，因为身体一有起伏，射出去的箭就会偏掉。但是暂停太久的话反而会喘不上气，所以决定要射的时候就要一鼓作气。」
紫绪在脑中抓好自己的呼吸节奏，将箭矢笔直地架在弓上，接著吐一口气后暂停呼吸，下一秒她便松开了弓弦！
咚——破风飞出的箭矢刺进些微偏离红心的地方，紫绪忍不住轻轻地喊了一声「成功了！」大河看著喜形于色的她，脸上也浮现出一抹笑容。
「那么接下来就是顺著节奏连续射几箭看看。」
「嗯！」
紫绪回答得铿锵有力，并架好了下一支箭。
过程中大河针对自己注意到的部分，逐一修正她的动作，终于在连续射了快要五十箭之际，紫绪几乎每一箭都能命中红心。
（她的身体已近乎是自然反应，而且节奏、呼吸方式那些也都照我教的去做，真是个值得教的好学生。）
能这么完美地遵从指示的学生寥寥无几。
毕竟大多数的人，在熟练到某种程度后就会产生各自的习惯。这种习惯往往会让教授方和学习方的步调大乱。
但是在紫绪身上几乎看不到擅自篡改的痕迹，她就像一块海绵，把大河说的话照单全收，直接付诸行动。照她这样继续下去，短时间内就能进步神速。
「紫绪，就先练到这边吧，之后去找怪物当对手。」
「唔……应该会比巨蠕虫还要难对付很多吧。我打得赢吗……？」
「如果只是要射中怪物，应该不成问题。不过，必须要先判读对手的行动后再瞄准就是了。」
拉弓射箭的基本道理相同，只不过多加了一样要素而已。
「对了，哥哥你不是说想去某个地方吗？是要去哪啊？」
「是啊，认识的人拜托我去办一件麻烦事。我要去的是位在这座塔最上层的竞技场。」
《牡羊座营运塔》通称巴比伦，每天都会有数千人到访此处。
然而，前来提升等级或联系营运方的连线者再多也只有一百人上下。那么，其余的连线者来到巴比伦又是为了何事？
他们的目的在最上层。距离塔顶遥远的上方天空有一颗飘浮巨岩，在其上头设有一处庞大的圆形空间——该处就是《竞技场》。
「这里就是竞技场啊。」
「这股热气好恐怖……而且好吵……」
大河和紫绪踏入螺旋阶梯尽头的传送点后，瞬间就被强制转移到圆形竞技场。两人出现在舞台最外侧，这时传进他们耳里的是如地鸣般的欢呼声。
这座《竞技场》看得出来是以中世纪罗马竞技场作为设计意象，但这里是电脑世界，因此里头一点都不简单。
放置在中央场地上的是竞技场中的主体——如水晶般闪耀光辉的神秘球体。那颗球体成了投影机，在半空中映照出好几道立体影像。
现场总共有五道影像，各自实况转播著在不同场所中进行的战斗。
「我可能拿这种地方没辙……」
「对怕生的你来说的确很不好受吧。不过话说回来，这人数是怎么一回事？大家都闲闲没事干吗？」
听见大河这番事不关己般的发言，紫绪睑上露出了苦笑。
超过五百人的观众恣意地发出奚落声或加油声，老实说真的是十分吵杂。紫绪可能是忍受不了如此的喧嚣，因此脚步摇摇晃晃，一副快要站不稳的样子。
「我好像快晕倒了……唔……」
「好险，紫绪，你没事吧？」
大河支撑住紫绪感觉就要腿软瘫倒的身体。由于她身上那套猎人装束实在异常地暴露，因此大河一不小心碰触到她露出的肩膀。
（哇……这皮肤也太白了吧……）
紫绪的身上毫无一分赘肉，美丽的肌肤更是没有任何斑点。
肤色白皙到让人觉得一碰就会融化，细致到吹弹可破的地步。
大河这么一碰，重新体认到紫绪的娇弱。
「……哥哥？」
紫绪抬头看向大河，可能是现场热气的关系，所以她的双颊稍稍泛著红光。落在纯白肌肤中的一点红，有著自然会吸引他人目光的魔性魅力。
「——啊，我们找个空位坐下来吧，你如果还会晕的话就先靠著我。」
「嗯……谢谢你，哥哥。」
一不留意看到出神的大河急忙撇开视线，并为了让紫绪休息而开始寻找空位。话虽如此，但现在是假日白天人潮众多的时段，根本不可能刚好会有位置可坐。
正当大河在烦脑该如何是好时，一名男子走了过来。
「喔，你们不是那个时候的那两个人吗？真是巧遇！」
「……？」
大河歪著头看著这位约比自己年长两三岁、随便就过来搭话的男子，心想：「怪了，我有在哪里见过他吗？」
「喂喂喂，你已经忘了我是谁吗？就上午在大街上那个——」
「……啊！你是那时候出来帮我们排解纠纷的！」
大河和一位名叫特库马的男子起冲突时，是这名男子从只会围观的群众中挺身而出，介入劝架。当时大河脑中只想著要让紫绪赶快冷静，因此就没看清楚男子的长相。
「没想到这么快就又碰面了。」
「哈哈哈，或许我们很有缘啊。对了，我还没自我介绍。你好，我叫雷欧。」
「雷欧？你是外国人吗？」
「哥哥，那不是本名啦，是在电脑世界里使用的昵称。那是为了隐藏本名取的代称，刚刚那个叫特库马的应该也是。」
「……简单来说就是假名？」
「喂喂喂，连昵称都不知道喔，你是活在哪个时代的人啊？」
雷欧虽然对此讶异不已，但大河在前阵子之前是真的没在接触电脑世界。而且冬姬和泪也没告诉过他，因此不知道这件事也无可厚非。
「……我是没必要隐藏啦。我叫大河，请多指教。」
「大河啊。话说那位小姐看起来脸色不太好，她没事吧？」
「她好像不太习惯这种地方，所以我想找个位置给她坐，但就是找不到，搞得我很烦恼。」
「我知道一个好地方喔，除了有座位之外，还与这边不同，是一个安静的地方。要去那边看看吗？」
对大河而言雷欧的提案根本是求之不得，但是，他有一个疑问。
「……哪里有这种地方啊？」
「那是在这里下面的参赛者专用休息室，一般观众本来是不能进去的……但是Clan的人都已经离开，所以在比赛结束前的这段时间就随你们用。对了，你知道Clan是什么吗？」
「那个英文单字的意思是氏族……但是用在这意思不同吧。」
「如果讲说是一个团体也可以，这个字的意思是四人以上的玩家所组成的集团。我现在待的集团叫《狮子同盟》，身分是队长，虽然是个只有四人的弱小集团……抱歉，我好像讲了一些废话。我现在就带你们过去吧。」
语毕，雷欧穿过观众席，往一处设置在外墙附近的阶梯走去。大河判断当前首要之事就是要让紫绪休息，因此他一把抱起紫绪娇小的身躯，跟在雷欧后面。
「哥、哥哥！我可以自己走啦！」
「都已经晕倒了还说这什么话，马上就能到安静的地方了，你再忍一下吧……话说紫绪，你也太轻了吧，要多吃点肉喔。」
「唔……哥哥是大笨蛋……」
紫绪可能是害羞吧，双颊泛红的她说完这句话后就一直低著头。大河虽然相当讶异抱在手上的紫绪居然如此地轻，不过下楼梯时也特别留意不去晃动到她。
一行人走在观众席正下方的回廊，不久后雷欧停下了脚步。
「到了喔，这里就是我们的休息室。」
在雷欧的带路下，大河和紫绪抵达了一处简朴的房间。
房内中央与竞技埸中央相同，都飘浮著一颗投影球，在其四周则围绕了一圈椅子。大河让紫绪坐下后向雷欧道谢。
「谢谢你，帮了我们这个忙。」
「谢谢你，雷欧先生。」
「不用谢啦……不过，你们为什么会到竞技场来？我就老实说了，新手很不适合参加这里的比赛喔？」
「我们不是来参赛的，而是有位蛮横的大小姐托我调查一件事情。我只是觉得人多的地方应该比较好打采，所以就来这里了。」
毕竟切灯集团都展开行动了，因此「天使」的事情应该不只一部分连线者知道。所以人多的地方，或许就会有知情人士。
「原来如此，话说你是在调查什么事情？」
「调查一名最近出现、名叫『天使』的家伙。」
「啊，是那个会帮人达成愿望的……」
「你知道那家伙？」
「听说的而已，我没亲眼见过。」
「没关系，能把你知道的告诉我吗？」
「我想想喔，首先是——啊，你等我一下。喂喂……」
好像是有人打电话给雷欧，这时他转过身背对两人，开始和某人讲起话来。
没事做的大河转而窥探紫绪的情形，看来她已经好了不少，双颊的红晕也淡了许多。
「你看起来好很多了。」
「嗯，都是托哥哥你的福喔。不过你刚说的『天使』是做了什么事？」
「听说那家伙四处散布一种奇怪的程式，不过为什么是我要调查啊……都是巴夜那家伙，把自己的工作硬推给别人。她不知道有没有好好休息……」
「……奇怪？」
紫绪听完大河的牢骚后将头歪向一边，因为她觉得自己听到了一个熟悉的名字。
（是不同人吧？）
然而相当在意的紫绪，最后决定坦率发问。
「你说的巴夜……难道是切灯巴夜小姐？」
「原来你认识啊？也是，毕竟你们都是四大企业的小孩嘛，应该认识才对。」
「我只有在宴会上跟她打过一次招呼而已喔。对了，送我无限畅游证，还推荐我到《牡羊座》的人也是巴夜小姐，她说她也有朋友在这里玩……」
「……那肯定是在说我，不过这么说来，紫绪之所以会来《牡羊座》是因为我在这里？」
这是何等的巧合，不，根本是命中注定。
大河和紫绪能像现在这样两人一同身处《牡羊座》中，或许是命运的牵引。
「真的是让找吓了一跳……不过宴会啊，紫绪果然也会出席那种场合。」
「没那回事喔，我也是很久没参加宴会了。像我这种笨拙的后段班，只会给家里添麻烦而已……」
紫绪真心认为，对鸦羽家来说，自己只是一种拋弃式道具，而且，还几乎没有价值可言。
过去她的父母曾经说过：「紫绪那孩子就外表还可以，快点让她嫁掉吧」——当时她便明白了，鸦羽紫绪这个人只剩作为「策略联姻道具」的价值。
此时大河本来要说「你要稍微有自信一点」，但他将已到嘴边的话吞了回去，因为这并不是他现在可以讲的话。
（再怎么说，说那种话也太不负责任了……）
毕竟他对紫绪的过往明明一无所知。
「什么！？你、你给我等一下！你知道今天是多么重要的日子吗？」
这时在房内角落通话中的雷欧，不知怎么地慌张讲出这番话。大河和紫绪看了看对方，知道现在的气氛不适合继续刚才的话题。
「谁管你要干嘛……我多久前就告诉你了吁我们集团只有四个人喔，少一个人的话——等一下，喂！？」
另一头好像挂断了电话，雷欧的声音根本无法传达给对方，只能在房内回荡。
「雷欧先生，怎么了？」
「好像是碰上了某种麻烦事……喂，雷欧！发生了什么事？」
「……我被人放鸽子了。」
「什么？」
「今天的比赛必须要四人一组才能参加，但是其中一个成员突然临时说没办法来了……参赛这件事明明一个月前就决定了啊……」
雷欧沮丧到连在一旁看著他的大河和紫绪都不禁担心了起来，看样子他非常期待今天的比赛吧。
「没办法找其他人来吗？」
「《狮子同盟》是个成员只有四个人的弱小集团耶……根本没半个替补成员，现在要找其他人也没那个时——」
雷欧突然停止说话，并将视线固定在大河身上。
此时大河有种不好的预感，正想带著紫绪离开休息室——
「大河，拜托你！能不能帮忙替补出赛啊！」
「……事情果然变成这样了。」
大河太慢离开了。
「现在我只剩你可以拜托了！拜、拜托你了。」
「不是你跟我说新手不适合参赛的吗？讲的人怎么可以邀我出赛啦！」
「都这种时候了，我不管那些了。只要能凑足人数，谁都可以！」
「喂喂喂……」
不管怎么说，这样做也太随便了吧。
「输了也没关系吗？」
「既然耍参加我当然希望要赢！然而要我不战而败的话，我宁愿背负不利的条件参赛！当然，我不会让你白白帮忙。如果你愿意出赛，我就叫我认识的人帮你彻底打听『天使』的相关情报！」
「……唔。」
大河听到雷欧开出的条件后，稍稍有些心动。
虽然他本身并不会获得任何好处，主要是顾虑到那位阴险大小姐。如果在搜集情报上花费太多时间，不难想像巴夜会骂得多大声了。
而且雷欧不仅在上午出手帮忙过他，还让紫绪到自己的休息室里休息，由于还有这份人情在，大河实在不好断然拒绝。
再加上，他对和人战斗也是有点兴趣。
「……你把详细的比赛内容告诉我一下。」
「你愿意出赛了！？」
「总之先告诉我再说，如果比赛内容太诡异我就不参加。」
雷欧当务之急虽然是要凑足参赛人数，但也没打算要得过且过。因此大河认为应该要先确认自己究竟帮不帮得上忙，再表明参赛意愿。
「但是就算我有心想要说明……我也还不知道具体的比赛内容。」
「喂喂喂……」
参赛者怎么会不知道比赛内容？大河对此感到有些吃惊。但是雷欧也有他的理由。
「你别误会喔，不只我们这样，是比赛开始前所有参赛者都无法得知比赛内容。这就是《UNKNOWN》的乐趣所在。」
雷欧接下来的说明简单来说就是：
参赛者要到比赛即将开始时才有办法知道比赛规则，每次比赛都有不同的规则，因此在各种状况下随时都有可能大爆冷门——这就是每个月仅举办一次、竞技场中最受观众欢迎的赛事《UNKNOWN》。
「再一会儿参赛登记结束后，就会首次公布比赛规则。当中也可能出现非常特殊的规则，例如过去甚至有过『反转集团加成』或是『高速移动』之类的。」
「嗯——……那参赛人数呢？」
「这次四人一组的团体总共十组，共四十人。虽然胜利条件偶尔会有所不同，不过大部分情况都是打倒自己以外的所有团体，基本上不会太复杂。其他细项这里都有写。」
雷欧这么说后打开了一个视窗，并传送给了大河。
当中最吸引大河目光的是一句用显眼红字所标记的项目。
「这个优胜奖品是能拿到什么东西？」
「听说能拿到攻性程式的升级程式，好像可以大幅提升武器性能。大家都是冲著这个报酬而来，所以竞争也会相当激烈。」
「喔……」
大河瞥了一下这么说的紫绪，发现坐在椅子上休息的她，正兴致勃勃地望著浮在房间中央的投影球。
「我先确认一件事，那就是即使输了，你也愿意帮我搜集情报吧？」
「这件事我保证会做到。」
「那么，我可以参赛。」
「太棒了！我现在就传组队申请给你，你加一下！我先去跟其他成员解释！」
雷欧说完话后便匆匆地跑离，下一秒大河面前跳出了一个视窗。
（玩家雷欧邀请您加入他的队伍，您是否答应？）
大河点击YES后，雷欧和另外两名队伍成员的名字就追加到视野的边缘，如此一来大河也成了这支队伍中的一员。
「所以说紫绪，你能不能在这边等我一下？我很快就会了结这件事。」
「嗯、嗯。等是可以等……但是哥哥，你真的要出赛？」
「感觉还满有趣的啊，紫绪你反对我出赛吗？」
「……像我们这种新手，只有被强者消灭的份而已。」
又来了，紫绪又是那种眼神。
那种眼神透露出她坚信自己的话语是绝对的真理，而且心已被撕得粉碎。即使她曾经想要挣扎、抵抗和否定，但仍被现实击垮，因而绝望。
「明知不会赢的话，乾脆就不要参加啊。输了之后会被当作笑柄的不会是雷欧先生，而是哥哥你喔？……我是认为无论再怎么努力，还是赢不了起跑线一开始就不同的对手。」
在大河的耳里，紫绪这番话不知怎么地，听起来就像她在悲伤地叫喊道：「事情就是如此罢了。」
大河本能地认为，绝不能肯定她的想法。
「你的意思是说我赢不了高等级的那些人吗……那好，假如我赢了这场比赛，就证明你的想泫是错的。很好，这下我有干劲了。」
「……就跟你说不可能赢的。」
「既然你这么笃定，那要不要赌一把？」
「赌？」
「嗯，紫绪你是赌我会输，而我赌的当然和你相反，赌输的人就要无条件听令于对方一次——如何啊？」
「……哥哥，你的目的是什么？」
紫绪抬头看往大河，想要打探他的真正用意，但才没那么容易就可以看穿别人的心思。不一会儿紫绪可能是放弃了，所以轻叹一口气，她有些不甘愿地同意了赌约。
「……好啊，我就跟你赌。反正你是不可能赢的。」
「好，那么你在那里看著。」
大河将低下头缄口不言的紫绪留在休息室内，抱著些许罪恶感离开了该处。
（这样好像是我在骗她，感觉有些过意不去……但是这种时候也没别的办法吧。）
大河的等级虽然是E，但是却有A级以上的实力，而且他还和冬姬、泪搭配讨伐指定病毒，因此一般连线者根本不是对手。
准备室位在休息室并列的走廊尽头，此时已有将近四十名的连线者聚集在内，大河在准备室的一隅找到了《狮子同盟》的成员们。
「喔，大河你来啦，做好心理准备了吗？」
「嗯嗯，而且我还有了非赢不可的理由。」
雷欧虽然一派轻松地和大河交谈，但其他两人的视线却相当严厉，看来他们还没认同他的加入。然而临时加入的成员是E级时，会有这种反应十分理所当然，大河只能拿出成果来证明自己够格入队。
「看你干劲十足，但如果没什么太特殊的规则，那么E级的大河根本没赢的机会，所以你就找个地方躲起来吧。运气好的话或许还能活到最后。」
雷欧接著与队员商讨比赛策略，无事可做的大河则是观察起接下来要迎战的对手。
有别于现实世界，在这里光看外表无法看出对方的强弱，但还是能够得知习惯战斗的程度。而《UNKNOWN》不愧是受欢迎的赛事，很多参赛者看起来都是经验老道。
「或许会比我想的还要难应付……？」
这时参赛者们突然一阵骚动。「为什么他们会在这……」之类的话语传进了大河耳里，循著他们的视线而去——另一端站著一位全黑装束的男子。
「唔啊……」
大河猛然回过头撇开了视线，同时也明白了为何参加者会有这番骚动。
「哼，一群废渣排排站的景象怎么看都不舒服。」
那种视其他人为无物的高傲态度，还有只看到一下但不可能忘记的长相。
这个人就是上午在大街上遇到的A级连线者特库马。
（那家伙也有参加啊……这下事情可麻烦了。）
从特库马身上散发出来的气息就可知道，他不只态度蛮横，力量也比在场的所有人都还强上一大截。而且与他一同前来的三人，他们虽然不及特库马，但感觉也都是些狠角色。
就在大河还在观察特库马一行人时，准备室的门毫无预警地发出声响关了起来。同一时间天花板附近出现了一个绿色的结晶体，并从里头传出声音。
（各位，让你们久等了。四十名参赛者都已经进入准备室，现在就由我来发表此次《UNKNOWN》的规则。并且在规则公开十秒后，各位就会自动传送至比赛场地，开始今天的比赛。）
随著电脑语音的广播，参赛者每个人的面前都出现了视窗。
——《UNKNOWN》规则——
①比赛场地为《树海》，采生存战方式。
②不能使用个人所持的攻性程式，仅可使用赛场上随机配置的武装，但若是单独击败十人，即可换用个人所持的攻性程式。
③伤害值由等级换算，但参赛者基本能力不变。
④战斗中对于人体各部位的伤害值定义如下：
「………………………………什么？」
看过一递视窗内刊载的内容后，大河整个人僵住了。
他并非无法理解规则的意义，正是因为看懂了，所以才会变得脑中一片空白。
（是、是怎样！？这根本是针对我订定的规则啊！？）
等级E的大河之所以能发挥A级以上的力量，是来自几项要素。
一是因为他拥有泪提供的攻性程式《天剑》，另一个就是他那超乎常人的体能。在这两项要素之下，大河才得以发挥与自身等级不相当的超强攻击力。
——换言之，如果因任何事情导致这些特性消失，天陵大河就会变成一介与E级能力相符的弱者。
「啊——可恶，这次没什么特殊的规则。在这些条件中要怎么打倒等级A的那些人……总之大河你去躲好，想办法存活下去就对了。我们三个再想办法扳倒特库马。」
然而大河对这份针对性十足的规则感到相当傻眼，因此完全没在听雷欧说话。
不一会儿一团蓝光覆盖室内，四十名的连线者被传送至战场上了。
「还没吗………刚刚明明说再筹一下就开始了……」
当参赛者被传送至比赛场所时，留在休息室里的紫绪正紧盯著浮在半空中的投影球。这时她两脚正上下「啪哒啪哒」地踩踏著，感觉闲得发慌。
（话说我好像还没看过哥哥战斗……不过是他教我射箭的，所以在战斗方面应该很在行吧？）
就在紫绪边想事情边等开赛时，投影球突然散发出淡淡的光彩。接著房内中央出现了好几个视窗，投射出大树林立的深邃森林。
（3、2、1——比赛开始。）
倒数结束后，连线者们便现身在树海的各处。
（啊，那个人……是那个叫特库马的……雷欧先生也在那边……）
玩家们拿到武器后，就接连开始移动。看样子即使是同一个集团的成员，出现的位置也是各自不同，此时紫绪已经看见《狮子同盟》三人的身影，但就是找不著大河。
「哥哥在哪啊……哇啊！」
正当紫绪想移开挡住视线的视窗时，突然跳出另一个视窗，把她吓了一跳。她惊魂未定地确认之后，发现那个视窗显示的是参赛者名册。
紫绪在名册最末页找到大河的名字用手指一点，散开在她眼前的视窗之一-—映照出大河身影的视窗移动至了紫绪的面前。
「……为什么他是蹲著的？」
紫绪歪著头。
比赛明明已经展开，但大河却赖在原地不动，一副消沉的样子，此刻映入紫绪眼帘的就是他如此的身影。
这里是《树海》。
正如其名，这个场地林立著树干高耸入云的巨木，分布面积如海一样宽广。从树干分岔出去的每根树枝，其粗度都和磁浮列车的车厢不相上下，此处的树枝错综复杂，建构出了一种立体架构。
而且最值得一提的特徵就是，四处都插著各种武器。
但是大河连看都不看这些武器一眼，只是不断地垂著头。
（我也太衰了吧。）
偏偏在想赢的时候碰上最糟的规则——大河简直不敢相信自己居然倒楣到这种程度。为求谨慎，他再确认了一次规则，不过规则上的文字当然不会因此出现变化。
大河将手置于腰上，然而原本在那里的野太刀已经消失得无影无踪。
「……这是要我该怎么办……」
①和④由于是基本规则，因此并无特别之处。问题在于②和③。
——不能使用个人所持的攻性程式，仅可使用赛场上随机配置的武装——
在这个条件的限制下，导致大河无法使用攻击力的重要来源《天剑》。
大河环视四周，发觉到处都插著武器，他心想主办方应该是要参赛者使用那些应战吧。
至于条件③的内容则是明定伤害值由等级换算。
意思是，体能将不会影响伤害值的高低，攻击力是直接由等级进行换算。大河因为等级补正反倒会导致体能转弱，所以未去提升等级，但却也导致这项规则对他大大不利。
（基本能力看来是没变，这是不幸中的大幸吧……）
大河轻轻活动了身体，察觉体能本身并无变化，心想如此一来可以逃命，也不至于落入单方面挨打的窘境。
一直执著于既成的事实也不是办法，所以大河站起身竖起耳朵，仔细听起了周遭一带的声响。
「……很好，这附近没半个人，趁现在赶快去找雷欧他们会合。」
大河虽然很不愿承认，但是现在的自己根本没办法打斗。
大河随手拔起一把插在附近的剑后，便开始谨慎小心地走在阳光透不进来的深邃树海中。由于走在地面上被敌人发现的风险相当高，所以他选择行走在枝干之上。
大河一边走一边确认著自己的武器。
他那把剑长度约六十公分，剑宽四公分左右，是种称作阔剑的普通单手剑。
老实说，大河并不太习惯用这种剑，毕竟相较于平常用的野太刀，无论长度和重量都相去甚远……应该是说，这类的单手剑基本上都要搭配盾牌才是，只拿剑的话就没有单手拿取的意义了。
「长剑、刺剑、长枪、斧头……种类好多。」
走没几步路就能瞧见各种武器，但是，一眼就能看出每样武器都是作工粗糙的量产品。大河虽然不太懂攻性程式，但是知道《天剑》的品质明显高上许多。恐怕他眼前这些全部都是新手装备。
他本是想如果有日本刀就要立刻更换，但遍寻不找，因此决定加紧脚步。
这座《树海》感觉上比想像中的还要大，大河已经走了超过五分钟，但是仍旧没看见其他玩家的身影。他刚好利用这段时间，看了一遍对人战中的伤害计算。
「哼——……脖子以上部位的伤害值会变大，一般来说是会当场死亡，不过这里是虚拟世界。」
另外从背后发动攻击还有加成效果，若对手臂或脚部造成一定伤害的话，还能将之粉碎。而且重要的是，攻性程式设有耐久度，此数值归零，程式就会损坏。
总之进入战斗的话就先攻击颈部以上的部位，确认究竟可以造成多少伤害——就在大河决定好作战方针时，前方传来了脚步声。大河消除自身气息冲上树干后，便静静等在一个能从敌人正上方进攻的位置。
不久后大河的视线捕捉到了脚步声的主人——手持斧枪的男子。对方看来已经和某人交过手，男子头上显示的HP条已经少了将近一半。
大河屏气凝神，等待著男子从他的正下方通过。就在男子背向他的瞬间，大河以最快的速度一口气冲下树干，扑向了男子毫无防备的后脑勺！
（他死定了！）
毫无声息的大河就像蛇一般逼近目标，并顺势挥剑斩向对方全无防备的颈部。
如果是在现实世界之中，这是记完美的奇袭，一剑就能让敌手人头落地。
穿过男子身旁的大河迅速回头确认对方的HP，就算不足以致命，刚刚那一剑针对头部的背后攻击应该也能造成不小的伤害——
「……什么？」
然而HP条却只减少了如小指指尖的宽度，大河小小的期待轻易地就遭到粉碎。
将伤害量化成数字的话，别说是1%，大概只有0.1%上下而已，血条的变动真的是微乎其微到不仔细看就看不出来的地步。而且不只是挥剑攻击的大河，甚至连遭到攻击的对方，都因为伤害实在过小而愣在原地。
「……那个，你刚刚砍了我吗？」
「啊，对啊……算是有砍。」
结果双方在不知不觉中有了这番愚蠢的对话。
男子一边摸著被剑砍中的颈动脉一边侧了侧脖子，而大河则是有种不好的预感，因此往后退了一步，这时男子将斧枪的前端向下一摆——
「……我不是很清楚现在是什么情况，但是我要打倒你就是了！」
「果然变成这样了！」
大河将袭来的斧枪挡往一旁，接著向前一步，像是整个人都要扑上去似地砍向男子的身体。然而这一剑的伤害没有任何加成，对方的血条几乎是文风不动。
男子知道就算遭受大河攻击也不会受到伤害后，便舍弃防御展开连续攻击。大河一面抵挡男子如此的攻势，一面回以颜色，但果然伤不了敌方一根寒毛。
「这样砍根本没用啊！可恶，这样是要我砍到什么时候啊!我等等一定要去找想出这次规则的家伙算帐，给我等著！」
「我看你还是别讲话，专心打会比较好！」
此时大河一边大发牢骚一边继续著战斗攻防。
他在这么做的同时完全没让对方的攻击得逞过半次，可说是相当厉害，但不管防御再怎么滴水不漏，伤害不到敌人就是毫无意义。
（一直这样下去也不是办法——什么！？）
正当大河开始认真思考要脚底抹油时，却感觉到背后有另一个动静，因而向后跳开。
「——喔啦啦啦啦啦啦！」
一道手持大剑的黑影大声吶喊冲向男子，以浑身之力撞了过去。遭撞飞的男子虽在地上滚了一圈，但他设法重整步调，再次握好了武器。
「唷，你没事吧，大河？」
「雷欧！？」
插手两人战斗的正是《狮子同盟》的队长雷欧，他单手扛著本该要用双手握持的大剑，在敌人面前笑了出来。
「我刚看到了喔，你还满能打的嘛！你真的是新手吗？」
「算是，我刚玩两个礼拜而已喔。倒是……谢谢你出手救了我。」
「干嘛这样，别说那些了啦——剩下的就交给我来处理，你退到后面去。」
大河研判继续打下去自己根本毫无胜算，因此识相地退下。
雷欧将大剑插在地上后转了转肩膀，接著很有气势地在胸前相互碰撞自己的双拳。「砰」，现场传出一声令人感到痛快的声响，此时玩心已从雷欧的表情中消逝。
「那么……开打吧。」
雷欧俐落地拔起大剑，脸上浮现出一道如狮子般凶狠的笑容。
男子可能是出于本能感受到雷欧的强大，因此有别于刚才的态度，已经完全感受不到余裕。
男子先使出斧枪，由于套路单纯因此速度极快，往下劈的一击袭向了雷欧的头部。感觉男子平常就惯用形状类似斧枪的武器，在大河眼里他是有一定技巧实力的人。
（……雷欧应该会赢。）
但是，男子的对手更胜一筹。
雷欧虽持大剑，但却以敏捷的动作躲开斧枪，接著大幅弯曲全身，用双手紧握的大剑从侧面劈向敌方！
「——喝啊啊啊啊啊啊！」
男子虽然立刻以斧枪防御，但根本无济于事。
雷欧以惊人之势使出的横劈砍断了斧枪，直接将男子的身体一分为二。男子的HP一口气归零，他还来不及出声喊叫就已化为光走粒子纷飞四散。
「厉害，这一剑砍得漂亮。」
大河盛赞了雷欧一番。
这还真是场一面倒的攻防战，大河心想在竞技场内碰到雷欧后，虽然觉得他实力应该不错，但没想到身手居然如此不凡。
「我才不会输给这种程度的家伙……话说大河，我不是叫你去躲起来吗？这次的规则中等级就直接等于实力，你看起来功夫不错，但是等级E根本没有胜算喔。」
「看样子是没胜算……你一个人而已？」
「没有，我和同伴一起，我等等要和其他集团联手执行作战计画，大河你也要来吗？」
「作战计画？」
「你也看到那家伙了吧？这个作战计画是用来打倒那个讨人厌的特库马。」
雷欧摆了摆头，催促大河跟上后便迈出步伐。大河小跑步追上前，与雷欧并肩而行，询问了该项作战计画。
「和其他集团联手是怎么回事？」
「竞技场的比赛基本上是为一般连线者准备的活动，不会有A级以上的资格持有者参加，毕竟资格持有者可以进行比竞技场还要刺激的头目战。但是偶尔会有资格持有者为了想拿优胜奖品而参战。」
大河其实也是资格持有者（正确来说是他的同伴），但在这种情形下他还是不说出来比较好。
「这场比赛里的那些家伙就是那样，特库马待的是一支只由A级玩家组成的集团，他还是队长，就是他带那些家伙来参赛的。至于目的，十之八九就为了优胜奖品。而且，等级A和等级B在补正后附加的能力上相差甚多，因此在这次这种规则之下，四个A级的人组成一团的话，其他人根本就不用玩了。」
「所以你才和其他集团联手啊，话说有多少人响应？」
「包含《狮子同盟》在内有五个集团响应，总共二十人。」
「……有参赛者的一半啊，相对于对手只有四人，这还真是大军压境。」
「哪来的大军啊，说真的我还想再找十个人来耶，但是其他人全都被特库马他们打倒了。所以要赶快执行作战才行，要不然等到他们有谁打倒十个人，拿到原本的攻性程式后，就没人打得赢他们了。」
难道刚才那名男子是幸存的人？若是如此，那岂不是不该打倒他，反而要让他成为同伴才对——大河雎这么想，但现在为时已晚。
话说回来，就算对方的等级是A，但要动员二十人前往围剿，特库马那群家伙到底是有多么讨人厌？
「我是在作战开始前来找你的……我们要快点才行，依照计画，差不多要开始了——」
就在下一秒，从稍远的地方传来了金属碰撞声以及喊叫声。雷欧和大河互看一眼后，同时冲了出去。
「大河你去躲起来！要你到前线也只是让你去送死而已！」
「我会顾好自己的！」
「这样啊！那就随便你吧！」
两人飞奔穿越森林，跃过树干，抵达了传出声音的地点。
这里是树海中心，一处开阔空间就位在一棵分外高大的巨木根部之上。此时作战好像已经开始，玩家们包围著含特库马在内的四人组，不断地发动攻击。
「只会成群结队的废渣们……！少在那妨碍本大爷了！」
态度一如往常高傲的特库马大吼著，但他的体力剩下不到一半，其他的成员也少于三成，现下谁占上风一目瞭然。
连线者们为了避免遭到反击，因此攻击一下随即后退，然后不停重复同样的战法，一点一滴地削减四人的体力。眼前的景象简直就是人多势众这四个字的具体呈现。
「啊——可恶，我们完全来晚了……都差不多要收尾了。」
就如雷欧所言，战况已定。
如果集中一点攻击，要突破众人那种程度的包围网其实相当简单，但四人由于被等级较低者逼到无路可退，为此大为光火的他们因而失去了冷静判断的能力。依目前战况来看，若没太大的意外，作战应可成功。
可能是组成包围网的连线者们也抱持相同的想法，所以他们的动作明显放缓了。
然而这却刺激到了特库马那小心眼的自尊，他觉得敌人在对自己手下留情，心想：「本大爷居然会栽在这种程度的废渣们手上」——特库马正怒火中烧。
由于连线者们的攻势趋缓，他也因此注意到了有人居高临下看著自己。
特库马看见的是上午让他出尽洋相的少年，和阻挠他回以颜色的男子。两人与他所站的位置，刚好呈现出一边低头往下，一边抬头往上的景象，再加上从两人眼中可窥见的怜悯之情，这两点让特库马最后的理智断了线。
特库马狠狠地高举起手上的剑——剌进了站在身旁的同伴体内。
「什么————……！」
在场所有人都为他突如其来的疯狂行为感到惊讶不已，然而特库马连剩下的两名同伴也不放过。特库马一击就让他们剩不到三成的体力归零，三人化为光之粒子渐渐消逝。
「……他发疯了吗？」
不知谁这么嘀咕。
虽说他已经被逼到无路可退，但攻击同伴是能扭转乾坤吗？说他疯了也不是无凭无据——
〈——确认该名参赛者已单独击败十人，限定开放使用个人所持攻性程式。〉
然而空中传来的语音广播正诉说著他这么做的目的。
规则②明订：「不能使用个人所持的攻性程式，仅可使用赛场上随机配置的武装，但若是单独击败十人，即可换用个人所持的攻性程式」——由于规则里并未限制，因此击败对象敌我皆可。
「糟了……大家快逃！」
即使察觉到危险的雷欧大声呼叫，但连线者们可能还没理解当下的状况，因此第一时间毫无动作。虽然有几个人连忙想要逃走，但特库马脸上露出残酷的笑容后，一把抓住自地面浮现的武器握柄，一口气拔起。
「行刑开始……《蛇女》！」
在他喊叫的同时，现场也响起了钢铁的碰撞声。
特库马拔出的是一把漆黑的长剑，其剑身诡异地蠢动著，还发出「叽嘁嘁嘁……」的怪音不断地伸展，全长目测起来大约有二十公尺。
「去死吧！」
特库马旋转身体一圈，呈现波纹状的剑奔驰而出。
他使出的斩击完全无视一把剑该有的攻击范围，一次攻击了所有包围著自己的连线者们，就连他们拿来防御的武器也被粉碎，特库马仅仅一击就消灭了十名连线者。
「鞭剑……居然有那种攻性程式！」
这是一种别称蛇腹剑的假想武器，简单来说，就是一条可以劈砍对方、伸缩自如的鞭子。
其剑身分为多段刀刃，通常是用金属线相互串接，同时具备剑与鞭的形态，是种近、中距离兼用的武器。近年由于技术的进步，鞭剑不再只是假想中的武器，话虽如此，但它那二十公尺的长度实在是太犯规了。
「唔哈哈哈哈哈哈！本大爷最好是会放过你们啦！」
鞭剑的剑身仿佛拥有意识般，一个接著一个剌穿了终于开始逃跑的连线者们。当下的情景已称不上是战斗，而是单纯的行刑罢了。
整个过程仅仅十几秒钟，但在这段极短的时间里，原本有二十人的连线者阵营，除了大河和雷欧以外，其余全数阵亡。
「……喂喂喂，真的假的啊？」
这是种压倒性的力量，双方天差地远。
雷欧下意识地向后退去，结果一不小心踏碎树皮碎片，发出了「啪嚓」一声。即使他非常懊悔自己的行为，但为时已晚，特库马锐利的眼神已锁定两人。
「「——唔！」」
相对于大河立即使出全力往上一跳，雷欧的回避动作则是稍稍慢了一些。
「呃啊！？」
鞭剑因离心力而使得威力增大，一击就将雷欧的右脚斩飞。
雷欧的HP瞬间锐减，目测起来大概仅剩5%，而且特库马的攻势还未停歇。那把《蛇女》剑如其名，流动中的鞭剑缠绕住雷欧的身体。
「先解决一只！」
鞭剑随著特库马手腕的动作大幅地弯曲后，再一缩将雷欧甩到了巨木树干上。现场传出「咚砰」一声，像是铁球陷入树干的闷响，雷欧丧失了仅存的HP，化为光之粒子逐渐消逝。
「雷欧！糟了！」
「剩你而已啦，废渣啊啊！」
此时大河已跳跃至上方枝干，面对奔驰而来的剑锋，他立刻冲向别处。
剑锋刺进大河上一秒还在的位置，接著如磁浮列车车厢一般粗的树干居然轻易地就被特库马折断。
「唔喔喔喔喔！？」
大河因站立处崩毁而失去平衡，此时《蛇女》进逼到他的面前。
他反射性地以单手剑防御，勉强让鞭剑偏离了攻击轨道。但大河手上那把脆弱的武嚣在这强烈的一击下粉碎四散，整个人还因此弹飞出去。
「呃！？哇啊——」
他的背部撞上中央树的粗大树干，一度喘不过气来，而特库马更趁势挥舞《蛇女》横向劈往大河！
「——唔啊啊！」
大河在瞬间的判断下朝树干奋力一捶，藉著产生的反作用力躲开攻击。
他顺著重力落下，抵达地面后便迅速拉开距离，自特库马的视野中消失了。
「呼……呼……这样就不会被发现了吧……？」
「是躲到哪去了啊！小小虫子少在那浪费本大爷的时间！」
躲起来的大河趁机调整呼吸，并从树干与树干之间的细小缝隙窥探特库马。
看样子特库马已经完全跟丢了大河，感觉相当火大，正用鞭剑破坏著附近一带的树干。
「能躲来这是很好……但是我的攻击对他无效这件事真的很棘手，再加上才接他一招，我的武器就完全损坏了。」
大河的HP虽然还有将近80%，然而即使是满血状态，被砍上一剑也会瞬间见底。
话说回来，那把鞭剑真的是十分棘手。
在树海这种错综复杂的地形环境中，本来是不利于那一类挥舞型的武器。但是能像蛇一般动作的《蛇女》却可自在地闪避障碍物，从树林阴暗处——大河的死角发动攻击，真的是非常难缠。
（总不能一直躲在这里，该怎么办才好……想必紫绪现在是边看边觉得「果然是赢不了吧」。真是的，本来想说三两下就能打赢，都是那个怪规则害得我无法如愿。）
大河目前的获胜机率趋近于零，虽然他无须执著此处的胜败。
但他就是会在意紫绪那双眼睛，在意她那种像是在说「不可能、行不通」、放弃一切的眼神。
至于她为什么会有那种想法，大河认为事到如今原因已经无所谓了，他只是不想认同那样的紫绪——要否定她的想法，这种理由就十分足够了。
「……我一定会让你瞧瞧。」
他想让蜷曲身体的少女瞧瞧所谓的希望。
大河闭上眼轻轻吐了一口气后，再次睁开双眸散发出锐利的目光，让人觉得他先前的表现反例是毫无干劲。
他在脑中回想著刚才的战斗，思考《蛇女》的动作、特库马的战斗习性，还有附近一带的地形以及散落四处的武器所在位置——大河吸收所有资讯，归纳出了最佳战术。
「那么——反击开始。」
大河先拔起插在附近的细身剑后，冲出躲藏的场所。
他以风一般的速度飞奔，眨眼间便缩短了与特库马之间的距离，然而，对手可是A级的资格持有者，不会让大河轻易进逼到极近的距离。
「哈，你终于出来了啊！」
特库马说话的同时，鞭剑也从大河右侧袭击而来。
大河并未以细身剑抵挡，而是尽可能地弯曲身体闪躲攻击，接著他刻意让从上而下的剑锋落向自己，快被刺中时才变换脚步以一个侧身躲开，之后一口气加速窜到了特库马面前。
「什么——！」
「逮到你了！」
宛如雷光般的突刺，朝著特库马的颈部一直线飞奔而去。
这记攻击的速度远超乎特库马所料，但他却伫立在原地看著这一切发生——突然他诡异地扬起了嘴角。
大河靠著瞬间的判断，把身体往旁边一晃。这时就在他的一旁，《蛇女》由下方贯穿树干窜了过来，距离近到几乎削过他的脸颊。
「啧——那真的是一把很麻烦的武器耶！」
大河咒骂一番后拉开了距离，但刚刚的攻击让他确定了一件事情。
大河方才的加速应该出乎特库马的预料之外，尽管如此他仍是准确地以剑锋对准大河发动了攻势，由此可知《蛇女》具备了自动追踪敌人的特殊功能。
此时在空中改变了行进路径的剑锋再次瞄准大河。他躲过破坏自己站立处的这一击后，为了找寻下一处枝干因而奋力一跃，但鞭剑已从他的背后进逼而来。
「唔……啊啊啊啊啊啊！」
大河用细身剑的侧面，像是在摩擦似地化解了这记在空中无从闪躲的攻击。鞭剑的攻击路径硬是遭到改变后，破坏了距离不远处的树干。
承接斩击的角度、时机、使用武器时的力道大小——这三项只要有任何一项稍稍出了差池，一切就会失败，这堪称是神乎其技的防御。然而大河手上脆弱的武器现下已经粉粹，他拔起插在附近的战斧，再度与特库马对峙。
接下来就是关键了，能不能不被特库马发觉，把他引至那个地方——这就是胜负所在。
「从刚刚开始就只会逃！好好跟他打一场啊！」
「这样很无聊耶！」
连线者们以《狮子同盟》为中心组成了对抗A等级的联盟，然而在作战只差一步就能成功的时候，战况整个逆转——让人手心冒汗的发展，将竞技场中的气氛推向了最高潮。
但是，这种盛况如昙花一现，观众纷纷抱怨起只会逃跑的少年。
会这样也是理所当然的吧，毕竟场内气氛再怎么热烈，但观众如果长达五分钟观看的都是相同画面，任谁都会感到厌烦。
「……所以我不是说了，绝对不可能会赢。」
紫绪从比赛开始后就只观看大河的赛况。
因此无论是大河的攻击起不了作用，还是本想战斗却反倒被雷欧救了一命的事情，紫绪都一清二楚。
眼下存活的人就只剩下大河和特库马，战斗胜利者就是这场比赛的赢家。
但是等级E的大河和等级A又能使用本身攻性程式的特库马，双方之间的战力差距已经再明显也不过了。
现在画面中的少年刚爬上中央大树，并且不断地往上方逃跑。
「力量差距是绝对的啊，人根本赢不了起跑线一开始就不同的对手。」
紫绪像是在说给自己听似地，不断重复著这段话语。
她心想这种教训自己不知体验过了多少回，就算后天再努力也赢不过先天的才能。
所以紫绪觉得——无论是被大河说「你的想法是错的」而忍不住生气，还是不禁对他有所期待，认为「他的话说不定会赢……」这一切全都是因为自己太过懦弱。
观众的奚落声愈来愈激烈。
没人知道一边换武器一边抵挡《蛇女》的攻击有多么困难——但是对观众而言，这种事情根本无关紧要。
「唔……啊，呃……」
紫绪感觉相当痛苦，她紧抱住自己的身体。
她明白观众那些话语并非针对自己，然而就是会不由得将眼前这种咒骂拚命努力者的景象，和那个再怎么努力也无法获得认同的自己，还有每天都遭父亲责骂的自己重叠在一起。
紫绪从中得到了教训——早知会有这种下场的话，倒不如一开始就放弃努力。
「……——油……」
她自己应该已经理解了才对，在具备绝对优势的要素面前，努力这种脆弱又不牢靠的东西根本毫无意义。
「……——加油……」
紫绪从未被人称赞过半次，相较于天资聪颖的哥哥或妹妹，她只是一再地让人失望，不停被人责骂「为什么你这么无能」。
然而即使是她，不，正因为她是这样的一个存在，才会——
「……加油，哥哥！」
才会比谁都还渴望努力能够获得回报。
然而她在帮大河加油的时候，大河终究被逼上了中央大树的顶端。
比赛来到了决胜时刻。
「呼……这里还真高……」
大河一路躲开《蛇女》追击爬上中央大树已过了五分钟，这时终于抵达顶端。此处距离地面已经相当遥远，目测大概有一百公尺左右。普通人站在这个高度早就双腿发软无法动弹，但大河依旧是泰然处之。
（……到这里的话应该就可以了吧？不过这把武器有点靠不住就是了。）
大河手上拿的是一把短刀，这附近没有其他武器，他就只能靠这家伙应战。
「——哼，你终于没路可退了喔，小小虫子少在那浪费本大爷的时间！」
此时大河背后传来了爆裂声响。
原来是特库马破坏了最后一处可以站立的地方，他拿著长达二十公尺的《蛇女》往大树顶端冲了上来。
「本大爷可是记得你喔。明明是个废渣，居然还敢用那种嚣张的眼神看本大爷……」
「……那时候我的朋友好像让你多多关照了，为了好好答谢一番，我会出全力击垮你的。小人物。」
特库马抽动一下后停止了动作。
「你说本大爷是小人物……」
「啊，抱歉。像你这种在小小世界中耀武扬威，自以为是国王的烂人，我看连人物都称不上吧。」
面对大河的挑衅，特库马的额头青筋毕露，而《蛇女》就像在呼应持有者的怒气一般，弯曲剑身亮起了锋芒——
「说够了没……去死吧。」
在特库马如此宣示的同时，鞭剑的剑锋以子弹般的速度飞奔而出。
大河立刻全速移动，他斜斜踏至一旁躲避后，就从正面朝特库马冲了过去。
「哈，你以为再用同样的方式会有用吗？蠢蛋！」
鞭剑随著特库马手臂的动作，朝四面八方不断变换攻击路径。
来自上方的挥砍、从下方发动的强袭、以离心力增加速度的横劈——面对特库马接二连三使出的强大连击，大河全都惊险地一一避开。
然而大河该注意的不只是剑锋，还有那长到不像话的剑身，如冈铁丝网一般封锁著四周，妨碍了他的行动。
但，特库马就是砍不到他。
「……蠢的人是你，只在那里重复做同样的事情，这连猴子都办得到。」
无论是再复杂的动作，天陵大河只要看个十次，就能完全看穿里头的套路。
再者，鞭剑要并用剑模式和鞭模式才能将这种武器的力量发挥到极致。当特库马太过自以为是，不断地重复相同的攻击模式时，说他是三流都算是在称赞他了。
「唔……！？你、你这贱人！」
特库马因为大河轻蔑的话语而怒火中烧，开始胡乱挥舞著鞭剑。
不过鞭剑本就是种难以驾驭的武器，持有者在失去冷静的状态下根本无法好好操纵，一节节的剑刃现下好像与自动追踪功能矛盾似地相互碰撞，并且偏离了攻击路径。
大河当然不会放过这个绝佳的破绽，加速冲了过去。
用短刀攻击无法造成伤害。一口气拉近距离的大河一把抓住了特库马握著《蛇女》的手腕，以反手擒拿的要领将对方摔倒。
面对这记让人措手不及的神速拋摔，特库马毫无招架的余地，只能任由自己倒下。
特库马虽未因此受到伤害，但冲击力道却扩及他的全身，导致《蛇女》自他右手脱落。
大河见状即刻扭动身体，将特库马拋向毫无立足之地的空中，接著自己也纵身一跃，跳至他的上方。
「你、你这家伙……到底想干嘛！」
「看就知道了吧，要让你掉下去啊。而且可以站立的地方都被你破坏殆尽了，所以你会一直线掉到下面喔。」
大河高高地举起握紧的左拳。
在刚刚雷欧惨遭毒手的时候，他已经确认到猛烈撞击会造成伤害。大河自己被《蛇女》弹飞时，也因为撞上树干而受到伤害。
特库马将从一百公尺的上空坠落，先不说满血的状态，拜包围作战所赐，他的HP已经只剩三成左右，因此绝对经不起这么一摔。
（难道这家伙……是故意让本大爷破坏枝干的！？）
若还残留可站立的枝干，特库马可能中途就会停止坠落。因此大河才冒著生命危险挡开《蛇女》，将之弹向大树的枝干。
一切都如大河计画的，当特库马被导引至这个地方时，胜负早已分晓。
「这里距离地面有一百公尺——」
「等、等——！？」
「你就在没缓冲的状态下直接下去吧！」
大河如炮弹般的铁拳，深深陷入特库马的右脸。
此记重击连磁浮列车都能揍飞，特库马吃下这拳后以惊人的速度往下坠落。另一方面，开始下坠的大河将短刀插进树干之中，整个人悬挂其上。
「……啊——好累，我绝对不再干这种事了。」
大河才刚说完话叹了口气，下面就响起巨大的撞击声。
〈——此区内的电子体反应仅剩一个，比赛到此结束，所有电子体将传送回竞技场——〉
大河回到竞技场后，等著他的是众多兴奋不已的观众。
毕竟他打了一场颠覆悬殊力量差距的漂亮逆转胜，再加上对同伴下手的特库马完全被当成坏人，因此观众用著震耳欲聋的欢呼声迎接大河归来。当中甚至有人抱歉地喊说「刚刚真不该那样讲你」，但是不明所以的大河只是歪了歪头而已。
大河拿到优胜奖品——攻性程式的升级程式后，便急忙前往紫绪等著的休息室。
「………………」
紫绪坐在椅子上，呆呆地望著未映照出任何影像的投影球。
「喂，紫绪，我都这么努力赢得比赛了，你连句称赞的话都没有吗？」
「哇哇哇，哥、哥哥，你是什么时候开始站在那里的！？」
大河见状只好出声搭话，结果紫绪却是满脸惊讶地回过头来。她的双颊不知为何泛著红光，眼眶里则是湿湿的。
「……紫绪？」
「啊，抱歉，我有点激动过头了。」
紫绪急忙揉了揉眼角想要轻轻带过，大河总觉得不该追问理由，因此静静地坐到了她的一旁。
「……打赌，看来是我赢了。」
「……嗯，是哥哥赢了，我输了喔。」
紫绪露出感到释怀的笑容，抬头看向直到刚刚都还投射出战斗画面的投影球。
「哥哥你真厉害，居然赢了那么强的对手。」
「那是因为对方太轻敌了，如果硬碰硬，输的人可就是我了喔？」
「这样讲或许没错……不过，你还是确确实实地向我证明了你说过的话。颠覆了极为不利的状况。」
大河的胜利等同直接否定了紫绪一开始就认定打不赢的想法，还有那个放弃一切、懦弱之至的自我。不过大河本人应该不知道，他的胜利对紫绪而言是一个多大的希望。
「……那个，哥哥。」
「怎么了？」
「如果才能不是一切的话……我这七年封闭自我的时间，到底算什么？」
摸清自己的才能，知道自己面临的是能力不及的领域后，紫绪选择了逃离。
她害怕拿不出成果，畏惧没有人会认同自己，因此将自己的人生以及责任，通通推给了曾是朋友的女孩，直到今日。
她只是过著冷寂空虚的人生，没有希望和绝望，也没有任何努力和成果。
但是……如果这个选择的前提根本是个错误，那她的逃离就毫无意义。
「自己任意绝望、任意放弃……难道这一切的一切，都是没意义的事情吗？」
「……我不知道耶。」
面对紫绪悲痛的吶喊，大河如此回应。
他讲的既不是安慰的词句也不是鼓励的话语，只是个再真实也不过的事实。
「我不清楚紫绪过去发生过什么事情，所以我不知道若是你选择不放弃的话，结果究竟会不会改变，这就是现实。回头看过去才是真正的没有意义。」
大河这句话也是说给自己听的。
对父母见死不救，自己却活了下来的过去，让他耿耿于怀，大河一直以来都觉得「要是那时候再强一点就好」，为此感到非常懊悔。然而若能忘却、拋弃这一切的话，真不知会有多么轻松。如果能活得如此洒脱，他就不会有现在这种痛苦的感受了。
但是，大河就是不认同这种事——不认同这样的人生。
假使大河选择遗忘自身的过错，忽略双亲的死因活下去，这么一来连他双亲的死都会变得毫无意义。倘若存活的自己无法从这件事里获取到任何东西，那么这一切就只是一场悲剧罢了，完全不用期待会有救赎出现。
天陵大河的存活必须要有意义。他就是抱持著这种想法，不断努力至今。
「你最终想做出怎样的抉择，那是你自己的问题。」
「做出怎样的抉择啊……」
大河之后没再多说什么，只是静静等著紫绪开口表达自己的想法。
他想要传达的就是这些，剩下就端看紫绪本身所做的决定。
她沉思一会儿后，缓缓地开口说道：「……我呢，一直都想要拥有才能，所以才会忌妒才华洋溢的小姬，所以才会失去唯一的朋友……因此，从今天开始我就不再执著这件事了。我不想再以无能作为藉口逃避了——……这样可以吗？」
「不错啊，非常积极。」
最初相识时大河就一直很在意紫绪那种放弃一切的眼神——现在那种眼神已经消失得无影无踪。此时大河沉浸在言语无法形容的成就感中，并且很有气势地站起身子。
「——很好，那么就继续冒险吧！巴夜拜托的事情感觉能有进展，而且还拿到了一样不错的东西。」
「不错的东西？啊，难道是那个优胜奖品的程式吗？」
「对啊，像这样把这个东西……接好。」
大河将出现在手掌上的橙色结晶体拋向紫绪，她虽然像要接球般伸出了手，但结晶体却像制作糖雕时过热的糖饴般滑溜溜地融化，慢慢地被吸进紫绪的身体。
「好了，升级完毕。还好有先向雷欧请教使用方式。」
「啊，哥哥！？」
大河拿到优胜奖赏的并非是攻性程式，而是攻性程式的强化程式。当然，这个程式也能用在其他人身上。
「为、为什么要给我用？这可是哥哥你赢来的东西耶？」
「我的《天剑》已经够强了，让你用的话，整体效益会比较大吧。」
「但、但是——」
「停——别讲了。你忘了打赌时约定好的条件了吗？」
赌输的人就要无条件听令于对方一次——不得反抗。
「与其说这些，我们倒不如赶快去原野上试试！照雷欧说的，升级后的武器可是连等级A以上的人都适用喔，还真期待。」
「是喔，哇哇哇……哥哥，我自己会走，不要拉我的手啦。」
大河拉起紫绪的手，飞奔出了休息室。紫绪望著让自己看见希望的少年背影，心中想著一件事情。
——还好当初选择继续这趟旅程。
◆ ◆ ◆
——然而有光明照耀就会有黑暗涌现。
若有人以胜者之姿浸淫在光芒里，就会有人以败者之貌坠入黑暗深渊。
「可恶……那只小虫子……」
在光线照不到的后巷一隅，那个男的不停地咒骂。
四周的墙壁和地面上头有著无数砍劈后留下的痕迹，看来是他胡乱挥舞腰间上那把漆黑鞭剑《蛇女》所造成的吧。
他当时明明胜券在握。
比赛规则原本就对等级A的他有利，而且他还能使用《蛇女》。
根本找不到打输的理由，他与对手之间就是存在著如此悬殊的力量差距。
——但是最后他却输了。
而且输得十分彻底，完全无法辩解。手刃三名集团同伴所换来的却只是败北的污名，再加上打赢他的人还是一位等级E的新手而已。
无论是同伴、身为强者的骄傲，还是地位，现下的特库马已是一无所有。
仅剩下对打赢自己的人的怨恨。
「本大爷要砍遍他全身每个部位……本大爷要他用那双令人火大的眼睛瞧瞧，自己会输得有多么凄渗。」
为此特库马需要力量，需要比现在还要强大、比任何人都还要强的压倒性力量。
他近乎疯狂地探求强大无比的力量。
「——嗯，你想要力量？」
就在这个时候，本应没有其他人的后巷中传来了说话声。
「……是谁？」
特库马拔出《蛇女》，将剑尖朝向声音传来的方向。
此时前方出现了一位打扮奇特的女子。
她身穿一件覆盖整个头部的白色罩袍，仅露出一点面容，体型则是完全看不出来。特库马是从声音推测这个人是一位女性，但若说是声音像女生的男子也不无道理。
「我不是什么奇怪的人，对了，要问我是谁的话——就叫我天使吧？」
「……你说你是天使？啊，好像是有这么一个传闻，听说有一个可疑的连线者宣称自己能帮人实现愿望。」
「你说的没错，但好像还是有点出入喔？我只帮『即使有所牺牲也要实现愿望的人』实现愿望，并不是有求必应喔……不过，我看你有资格让我帮你，没错吧？」
自称天使的电子体张开了双臂。
她的身影就像在漆黑后巷里绽放的纯白花朵。
「回答我——你的愿望是什么？」
但不知为何，她给人的并非是庄严神圣的感觉，而是一种让人背脊发凉的厌恶感。
「……哈。」
特库马对一瞬间踌躇的自己嘲笑，心想反正已经没有可以失去的东西，所以——不管对方是谁都要好好利用一下才行。
「给本大爷力量，我要那种可以打趴任何对手的压倒性力量。本大爷要所有人都臣服于我的强大力量！」
「你的答案筒单明瞭。那么我就给你这个程式，使用后你的能力就能大幅跃进——但是，代价是你必须要能熬过相当的痛楚。」
「……痛楚？这里可是电脑世界喔？不会有那种感觉才——」
「有喔，痛觉遮蔽效果只适用普通的电子体，但设计上并未考虑到直接改造电子体时的情况。你不必担心，反正这里是虚拟世界，你只要心智够坚强就能挺得过去——你就试试看吧。」
语毕，天使将出现在掌心的漆黑结晶体塞进了特库马的身体里。
不出一会儿，进到深处的结晶体就在他的体内碎裂，「啪滋」作响的电磁波开始在特库马的电子体上快速蔓延。
「……嗯？还……好……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
特库马认为毫无变化的时间就只有那么一剎那。
袭向他的那股剧痛，像是硬要扯断他全身的神经。就算特库马无法忍耐，扯开嗓子用力嘶吼，却也不见疼痛有丝毫减缓的迹象。
「这喊叫声还真是悦耳，真的有那么痛吗？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！停，快帮我停止这玩意啊啊啊啊啊啊！」
特库马由于太过疼痛而流泪哀求，但天使彷佛就像在看路边的小石子似地，低头冷眼看著他，并且还歪著头露出些许烦心的表情。
「这下该怎么办才好，再这样下去，他在实验开始前就会坏掉了。真是的，心智脆弱的人就是这么没用的生物。本想让他和那个男孩再打一次，藉此收集一些资料……他看来是不行了。只好由另一位备选的人来执行了。」
这时天使做出了另一个黑色结晶体，将之压进了特库马的头部。
「这是促使人体大量分泌肾上腺素的程式，如此一来就不会感受到疼痛了吧。取而代之的是思考将会停滞，不过应该能理解简单的命令……那么就请你再继续扮演一下坏人的角色吧。」
天使露出了美丽的，不，是美丽过头的笑容。
如果有人看见此等光景，应该会觉得天使明明是居高临下地看著一个快要崩溃的人类，但脸上却挂著无邪的表情，感觉不到她有一丝恶惠。
——真正恐怖的并非是恶意，而是她散发出的虚无感。
「那么……实验开始。」
天使这么嘀咕后，便像是融入黑暗中一般消失得无影无踪。
第二卷 紫阳花园 第四章 鸦羽冬姬与鸦羽紫绪
——时间倒回中午时分。
「啊哈哈哈……好像有点买太多了。」
「最好是有点而已！分明就重死人！」
此刻刚好是大河和紫绪在《巴比伦》碰头的时间，在现实世界里的冬姬和泪则是为了要吃午餐而回到了《帕拉底斯》。
「本妹超级累的，根本不想动了。」
「因为我们逛了很久啊—不过我精神还很好耶。」
「哼，反正本妹就是没体力啦——」
明明是假日中午，但《帕拉底斯》一如往常地没有客人，这时店内并排著两人采购（正确说八成是泪买的）来的衣服和包包等物品。
看到那些东西的数量后，算是金主的老板西园寺重吾眉头深锁。
「……泪，我是说过你不用不敢花钱，但是我记得没允许过你可以乱花钱啊？」
「唔、没有啦……就是帮忙挑冬姬的衣服时，发现了很多我自己想买的东西啊，所以新变成这样了……老爸，你就睁一只眼闭一只眼啦～」
「不行，就扣你一个月的零用钱。」
「真的假的！？」
泪可能是打击太大了，她双手抱头趴在吧台的座位上。让她帮忙挑了很多东西的冬姬总觉得过意不去，因此开口向泪道歉。
「抱歉，小泪，都是为了本妹……」
「这不是冬姬的错喔，是我有点得意忘形了而已。话说回来，你肚子饿了吧？赶快点餐吧。」
小泪急忙拾起头，像是要含糊带过做地将菜单递给冬姬。虽然菜单上的品项冬姬全都记得，但为顾及好友的颜面，便顺势接了过来。
「那么……就来个松饼套餐。」
「OK，老爸，我也要一份一样的。」
重吾在两人点完餐后便立刻著手制作，冬姬和泪则是利用等待餐点的时间，确认了今日的战利品。
（这个量真的是很可观……看来衣橱里会多很多生力军。）
由于冬姬过去在鸦羽家都是埋头研究，因此手上几乎没有所谓的外出服，现在穿的衣服，也是离开鸦羽家后随便买的而已。
担心冬姬的泪帮忙挑了很多衣服，这些衣服不只相当适合冬姬，对她来说还是非常新颖的穿搭方式。
面对有别以往的服装类型，冬姬一开始有点不知所措，但是实际穿上之后，却发现与自己极为相衬。泪的鉴赏力果然还是让人惊艳。
（电脑技术方面也是这样，小泪在这种地方真的相当出色。）
如果单纯比较技术的话，西园寺泪完全是天陵冬姬的手下败将，然而鉴赏力却非是才能能够左右的。冬姬是在电脑业界四大企业之一的「鸦羽家」接受专业教育，相较于仅受一般教育的泪，两人的底子可说是有霄壤之别。
不过冬姬可以斩钉截铁地说，建构攻性程式的部分，西园寺泪无疑凌驾于自己。
并非是冬姬不擅长攻性程式，过去她也制作过许多次，而且成品性能远远好过一般市面上流通的攻性程式。但与泪的作品摆在一起后，却又不可思议地相形失色。
冬姬与泪的差别就是在于鉴赏力。
程式设计师的基本功是将想像化为实体，为了获得期望的结果，他们在脑中不断地重复进行缜密的计算，只为了更靠近自己的理想一点。因此程式设计师除了必须具备创造力、演算能力之外，就是要有鉴赏力。
冬姬由于之前足隶属企业的研究员，因此做起事来倾向重视效率。她尽可能地去除冗赘，在上层交代的条件下导出最佳的结果。这种倾向在她专为大河打造的程式《无尽同步》可见一斑。
但是泪与她不同，对她来说最重要的事情是「有不有趣」。
之前，泪曾经拜托过冬姬教她程式设计，冬姬也非常详尽地做了解说。
撇开基本技术不谈，程式设计是门很重鉴赏力的专业。当初冬姬相当烦恼要教什么才好，最终她决定教泪小规模构造体的制作方式，然而泪的第一反应却是：「做那个好玩吗？」
构造体是当今的必需品，所以要学会相关制作方式，这跟好不好玩毫无关联吧。冬姬边这么想边教了泪一递，最后还要她实际做了一个规模极小的构造体。
然而成品的品质惨不忍睹，冬姬甚至问说：「为什么会变成这种东西？」泪却只是淡淡地回应道：「因为这样做感觉比较有趣。」
教人惊讶的是，泪并不觉得自己做的是一个失败的成品，三天后，她更拿出了一个规模足以让一个人充分活动的构造体，还在里头编入了各式异想天开的程式。这种构造体只靠冬姬所教的知识根本做不出来，乍看之下虽然制作得有些随便，但整体架构其实有著不可思议的完整性。
以综合能力来看，冬姬当然具备压倒性的优势。
但是，若是限缩到具体化自己的感受这一点上时，西园寺泪无庸置疑地已经达到「天才」的境界了。
「冬姬，你怎么了？我帮你搭的衣服很奇怪吗？」
从冬姬身旁传来的声音，将她的思绪拉回了现实。
「没有，每一种都很棒……只不过针对某一部分的搭配，我想问问你是在怎样的发想下才有那样的搭配创意。」
「奇怪？我怎么觉得你绕了一大圈在挖苦我？」
「哪有，我可是在夸奖你耶。」
早先之前泪才说自己和哥哥是对怪人兄妹，其实她也够资格被分类在怪人的行列，就在今天的这个时候冬姬有了这个想法。
「让你们久等了，两份松饼套餐，趁热赶快吃喔。」
当两人聊著这些事情的期间，餐点已经做好了，现在她们的面前摆著松饼、杯汤和沙拉。冬姬和泪暂时先把衣服那些物品全都收进了纸袋，专心用餐。
「这里的东西还是一样好吃。老板，你不考虑翻修一下吗？把这个像是酒吧的内装改掉的话，说不定就能改善现在门可罗雀的情况喔？」
「你这番话仔细听还满过分的耶……」
冬姬虽然非常怕生，但是一个礼拜会来好几次《帕拉底斯》，因此她已经习惯这家店了。而且西园寺重吾还是好友的父亲，所以也变得比较能和他交谈。
「假日中午确实都没客人～不过也因为这样我才不用在店里帮忙。」
「话说，这间店这样居然没有倒，有赚到钱吗？」
「啊哈哈哈，老实说开《帕拉底斯》是老爸的嗜好。」
「说嗜好是有点过头了，但是我不否定我是基于兴趣开这家店的。」
「你还真敢讲，记帐那些琐碎的事情你全都丢给老妈做耶。」
「……泪，零用钱再多扣一个月。」
「什么！？」
两人就这么边聊天边进食了二十分钟，接著她们一面喝著饭后的日本茶——虽然吃完松饼喝这种茶有点奇怪——一面享受悠闲的时光。
（……结果今天就只是出来玩而已啊。）
本以为泪别有目的，但她也没有要提起其他事情的样子。
冬姬其实相当清楚，自己不能再这样下去了——但是，她就是没办法提起勇气去面对自己已经弃置的过去。
「话说回来，你们今天和大河分开行动吗？他刚刚一个人来吃饭喔。」
「是喔，大河有来啊。所以他是暂时登出的啰？」
冬姬听闻此事的瞬间，立刻反射性地站起了身子。
心想虽然不知道哥哥是什么时候来的，不过现在追上去的话，说不定就能在他递回电脑世界前见上一面。正当冬姬想要夺门而出时，她的手被人抓住了。
「……小泪？」
「不可以喔，冬姬。」
你不能去——泪抓住冬姬的手后，正眼凝视著她的眼睛说道。
霎时间，冬姬曾一度想甩开泪的手，却因她的表情极为正经，而坐回了椅子上。
「老爸，抱歉，你能不能离开一下？」
「……如果有客人上门，你要好好招呼喔。」
重吾只说了这句话，接著便进到内场的厨房里。泪在心中默念了「谢谢」后，再次面向冬姬。
「小泪，你干嘛阻止我？本妹只是——」
「只是想依赖大河……之类的？」
「……对。」
面对裹足不前的自己，还有毫无变化的现状，冬姬的内心渴求依靠。
西园寺泪并非无法成为她的依靠，冬姬只是比较本能地想要倚赖自己的亲哥哥。
「……冬姬你什么都不懂，你根本不知道那个有恋妹情结的大河，为什么要特地把你托给我。」
「意思是说小泪你知道为什么？」
「我虽然没向本人确认过，但是看到现在的冬姬，我至少明白你又打算逃避了。」
这番话刺进了冬姬的心，她从凝视著自己的泪身上撇开了视线。因为冬姬觉得如果继续看著她的眼睛，自己就会承认那番话是对的。
「……冬姬你不只是想依赖而已喔，你根本是想把自己的问题——那些必须自己想办法解决的事情都丢给大河处理吧？大河人很好，所以不会拒绝你，再加上烦恼的人是他重要的妹妹，他更是会义不容辞地承担一切。」
或许这些作为都是冬姬下意识的反应。尽管如此，天陵冬姬在八年间一直怀抱著无法填满的空虚过活，这样的她就是会去仰仗终于重逢的兄长。
「……你的意思是叫我不要依赖哥哥？」
「依赖本身并不是件坏事喔，但是，我认为受人帮助和凡事求助他人是不同的。最初的一步，一定要是自己踏出去的才行。如果连这一步都要仰赖其他人帮你走，那么冬姬你自己还有所谓的想法可言吗？」
如果大河对冬姬说「不准逃避」，她兢算百般不愿意也会去面对紫绪吧。但是，这种觉悟到底有什么价值？
烦恼过痛苦过，即便如此还是决定向前迈进，这种拚命挣扎后所得到的觉悟，才能绽放出独一无二的光彩。那种仰赖他人帮忙做出的觉悟根本毫无意义。
「你不能只在原地等待大河的到来喔，虽然我觉得这样问题一样能够解决。不过，你如果想要真正跨越难关，就要提起勇气脱离你目前的现状。懂吗？」
说完后，泪将手伸向冬姬。
她四年来一直陪伴在冬姬身边，是冬姬无可取代的挚友。
泪那双打从心底信赖冬姬的双眼不知有多么地炫目、多么地令人羡慕——但是，冬姬依旧无法抓住她的手。
「……冬姬。」
「……抱歉，本妹还是很害怕。一想到自己可能又会遭到否定，就感到好害怕……好害怕……」
那是段本应遗忘、已经不会再次回想起的记忆。
但是冬姬和紫绪重逢后，不管她愿不愿意，过往种种都会重新浮现，进而折磨冬姬的内心。当时紫绪带著崩溃的内心吶喊著「要是我不认识小姬就好了」的表情，还有她那双哭泣中带著绝望的眼神，这些都是冬姬脑海中挥之不去的情景。
又会遭到否定——一想到这里，冬姬的心就是会感到畏惧。
「……这样啊。」
泪不知道她们俩在过去发生过什么事情，也不清楚冬姬究竟为何所苦。然而看见眼前颤抖的冬姬就能明白，她直至今日都还一直背负著某种重担。
因此，泪拉起她的手说道：
「那好！这样的话我们就来玩吧！」
「………………什么？」
「刚好我有两台潜行机，我们俩好久没单独去《牡羊座》了，走吧。记得把东西带著喔！」
「啊，好……等一下，小泪！」
泪拉起冬姬的手，爬上了通往自宅的阶梯。
《帕拉底斯》的二楼是西园寺家的起居空间，构造和一般家庭没有两样。硬是要说哪里不同的话，大概就是没有厨房吧。
然后房内最里侧就是泪的房间。
「来，请进。话说你是第一次进我房间对吧？」
「嗯嗯……」
由于事出突然，冬姬在还没完全反应过来时，就已经准备踏入一处挂有「泪」字名牌的房间。
简单来说，这间房里东西非常多。
此处不像天陵家潜行房般清一色都是电子机器，这问房里堆满了各种不同领域的物品，不过整理得十分整齐，东西虽多但却有种空间宽敞的莫名印象。
（有篮球、曲棍球球杆、网球拍，连吉他都有……她的兴趣到底是多广泛？）
大概每个看过这问房间的人都会想，这房间的主人到底想干嘛？
「看样子你涉猎的东西还满广泛的，感觉你很擅长运动，但没想到你还有练乐器。」
「啊哈哈……其实那些我几乎都没在碰了，每种都玩腻了。」
只要觉得有趣，什么都会尝试，这就是西园寺泪。
泪的双亲，特别是妈妈相当支持她这种个性，又加上泪想要什么通通都会买给她，或许就是因为如此才会加重她的三分钟热度。
就在冬姬极为好奇地观察房内摆设时，泪则开始翻找著壁橱。
「那个—我记得备用的就放在这边……有了！」
泪从壁橱深处拉出来的是，传统头戴式的潜行机。看起来像是上一代的机型，外层涂装有些脱落，但功能运作完全没有问题。另外还有置于床上的最新型潜行机，因此共有两组潜行机可使用。
「冬姬你用新的就好喔。」
「好……不过我还是第一次用这种小型的耶。」
她在鸦羽集团时是用大型机种，搬家后则是用中型机种，家里虽然有备用的小型机种，但却没用过半次。小型机著重登入电脑世界，完全不具备其他功能，是相当阳春的机器。不过这却是人手一台，当今普及率最高的电子机器。
泪戴好旧型机种后就躺到床上，并且像是在邀请似地「砰砰」拍著身旁的位置。有别于中型机或大型机，小型机由于未具备支撑身体的装置，因此潜行时必须横躺。
「……打扰了。」
冬姬战战兢兢地爬上床，在泪身旁打平了身体。
这是她第一次和同性共枕，所以有些紧张的样子。她们躺的并非双人床，而是一般尺寸的单人床，床面非常狭窄，因此两人的手很自然地交叠在一起。
「那么……出发啰！」
在泪的宣示下，两人同时启动潜行机，一起进入了电子乐园。
〈——喔，以大河来说这东西汇整得还满好的。称赞你一下。〉
〈还真是谢谢你喔。不过，这东西不是我弄的就是了。〉
当冬姬和泪登入《牡羊座》时，大河和紫绪正位于一处幽深的溪谷中——这是可自中央城《圣多卢·卡朵拉》前往的四个初期区域之一。
此处当然会有怪物出没，现下紫绪正朝盘旋空中的鸟型怪物，快速射著缠绕火焰的箭矢。
《UNKNOWN》结束后大河就拉著紫绪的手奔出了竞技场，但却不知该何去何从，因此折返去向雷欧请教了许多事情。
据雷欧所言，一般连线者基本上就是要踏上冒险的旅程，但也不是一开始就能去所有的地方。
各区域中都有人称区域头目的固定怪物，要先打倒这种怪物才能去下一个区域。在此同时该区域的传送点也会解除封锁，让玩家随时都可前往。顺带一提，等级A以上的资格持有者是「移动至目标区域，击败讨伐榜病毒后，前往《巴比伦》领取赏金」（之后重复相同作法），在行动模式上和一般连线者大相径庭。
因此两人在兼顾测试紫绪全新攻性程式的目的下，选择来到了飞行类敌人众多的溪谷区域。不过，大河并未出手战斗，只是一直在和巴夜通话。毕竟他无法进行远距离攻击，眼下根本不成战力。
大河将刚刚雷欧寄来的调查报告转寄给巴夜后，工作便告一个段落了。
〈看来情况和其他构造体大致相同。「天使」会将一种足以摧毁游戏平衡度的程式交给连线者，而且还会刻意报上名号……他的目的到底是什么？〉
「想炫耀自己的实力吧？」
大河不以为然地回应，但巴夜心中的不安仍旧挥之不去。
整件事确实很有可能像大河所说的，不过若是发生在一处就算了，但今天却是许多构造体中都有相同问题，而且也不知道「天使」为何要锁定切灯集团管理的大规模构造体。「天使」这个人物聪明到能够在切灯集团建构的程式中利用系统漏洞，那么他应该很容易就料想到，这么做的话切灯集团迟早都会有所动作。
〈……感觉他对自己的技术相当有自信。〉
「天使」真的认为自己能够摆脱切灯的追缉——此事让睡眠不足而焦虑不已的巴夜更加心烦气躁。
〈——大河，追加任务喔。你去和「天使」接触，或是去把「天使」做的程式拿回来。〉
「啊！？等一下，我也没空去——」
大河已经不想再当跑腿小弟了，因此正打算回绝巴夜，然而当他看见画面中巴夜的表情后，又把话吞了回去。
「……呵呵呵呵呵呵，在我这么忙的时候还给我添这种乱子，而且行为又这么挑衅……我可是牺牲睡眠时间在处理这堆工作……『天使』你就不要让我抓到，被我抓到的话……唔呵呵呵呵呵呵△」
（好恐怖！？）
看见巴夜露出让人背脊发寒的阴险笑容后，大河忍不住退了几步。
〈你愿意帮我吧？〉
「……好。」
拒绝的话就会想尽办法让对方无法在社会上立足ll巴夜的笑容给了大河这种感觉，因此他只能上下摆动头部作为回应。
有线索的话马上联络我——说完这句话后巴夜就切断了通讯。大河抬头望向天空，小小声地替自己辩解道：
「……哎呀，刚刚她那样我怎么拒绝啊。」
大河最后还是接下了这件麻烦事，他一边咒骂著自己一边将视线转回战场，映入眼帘的是朝著空中射出火焰箭的紫绪。
「迸开！」
在紫绪出声的同时，火焰箭裂成了数十支的小型炎矢。此时空中有著鹫型怪物，炎矢自动追上并击中它们，全身著火的怪物接二连三地坠落地面。但是当中也有摆脱炎矢追踪的怪物，它们朝著紫绪笔直俯冲。
若是稍早之前的紫绪，展现出来的可能就会是手忙脚乱的攻击。
但是在历经过同样的事情五次之后，她好像也习惯了敌人的攻击，只见她一副气定神闲的样子，制作出冰箭后射出。
螺旋回转的箭矢以划破风势的速度，在空中奔驰而上，并且贯穿了敌人。
「喔喔——那是叫《冰炎弓》吧？看样子你已经很熟练了喔。」
「嗯。这都是托哥哥的福，谢谢你教我弓箭的基本使用方式。」
大河对紫绪使用优胜奖品的程式后，她的弓就变成一把特徵是红蓝双色、能够射出火焰箭和冰箭的弓了。
火焰箭具备追踪性能，冰箭则有贯通效果，也可以同时使用两种属性。这件具备三种攻击模式、极为出色的攻性程式就是《冰炎弓》。
「照你目前的状态，好像轮不到我上场了。」
「还真敢讲，你明明从一开始就打算全让我一个人负责。」
紫绪再次架好了箭，继续歼灭敌人。
（……话说那两个人现在在做什么啊？）
大河眼睛望著冰与火的二重奏，但心思已经奔往那两位少女了。
◆ ◆ ◆
要成为《牡羊座》中的资格持有者——也就是等级要达到A以上——其实是件极其困难的事情。数万人的连线者中，资格持有者仅百人上下，以比例来看只占了极小的百分比，因此其稀有性可想而知。
所有连线者都是从等级E起步，大概游玩三个月左右后可以提升至等级C左右，不过好日子就到此结束。进阶到等级B的过程将会是场耐久赛，即使每天玩都要花上一年的时间。
光是如此就已十分艰辛，但接下来才是真正的痛苦，因此众多连线者都会放弃升级至下一个等级。要升至等级A，有两个主要的条件。
第一个用不著说，当然就是实力。
成为等级A的连线者后，将会面对强大的讨伐榜病毒，所以必须具备足以应对的力量。营运方虽然在连线者败阵后有著收取电子体复活费用的利益，但是若无法达成排除病毒的初衷，就是本末倒置了。
因此连线者具有实力这项必要条件，整体要求上会比一般连线者还要严格。至少必须拥有高性能的攻性程式才行。
第二个条件则是走遍《牡羊座》内所有区域。
有别于营运方能够控制的小怪，讨伐榜病毒会出现在何处是件完全无法预测的事情。有可能出现在高难度的区域中，也可能现身在初期冒险的地方。所以走遍全区域才会成为必要条件之一，简单来说就是要先把游戏破关才行。
第二个条件看似容易，但几乎所有连线者都会在这里受挫。
原因出在《牡羊座》最终区域内的区域头目——也就是俗称的最终大魔王。
这只最终大魔王的强度和讨伐榜病毒不相上下，再加上这场仗还被设定成只能由连线者单独挑战的超难模式。
结果，《牡羊座》营运至今已经六年，成为等级A的连线者只有区区百位左右。至于更上一层抵达等级S的人，居然仅有十名。
「看招看招看招！」
「……毕竟是那十人中的一位啊。」
泪的气势强悍到让人想问她是哪里来的豪杰，冬姬根本忘了自己还身处战斗之中，出神地望著不断打倒怪物的泪。
泪所面对的虽然是作为即死陷阱出现的强大怪物群，不过她却视其为无物，以一记剑矢接二连三地粉碎它们。
（最近都是哥哥站在最前线，我差点忘了小泪根本是强到犯规……）
泪为了让大河习惯在《牡羊座》裎的战斗，因此都专心在远距离的掩护攻击上。但是她原本的战斗风格是依情况切换近、中距离的攻击模式。即使和大河单挑，她应该也不会败阵。
「喂，我终于把它们全都收拾掉了喔。」
如果是一股的队伍碰到这个陷阱，全灭个三次都还稍嫌不足，然而泪却游刃有余地轻松突破，现在则正对冬姬挥著手。此时，散落在附近一带的众多武器全化成了微光消失殆尽。冬姬本来是想如果情况危急就上前助阵，但看样子没那个必要了。
「我已经是第二次来这边了，但是这个陷阱还是一样棘手。第一次碰到的人铁定会死得很难看。」
「一个毫发无伤突破陷阱的人说什么棘手啊，完全没有说服力喔。」
目前两人是在位于中央城南方极远处的《古代遗迹》区域，等级cj的泪非常久之前就已经过关，但冬姬是第一次前来。刚才两人在烦恼要去《牡羊座》的何处时，泪最后挑选的就是这里。
两人一面随意应付途中出现的怪物，一面不断地深入内部。
泪担任前卫单枪匹马地对付敌人，冬姬则是从后方发动范围攻击。这就是两人四年以来一直维持的队形，对冬姬而言却有著一股无法用言语形容的怀旧感。
（……明明才两个礼拜没单独两人组队，怎么感觉上一次是好久之前的事情了。）
换句话说就是，冬姬有多么看重和哥哥一起度过的时光。
——冬姬你是在依赖喔。
这句话冷不防地在她脑海里浮现。
或许是这样没错，但是，依赖到底哪里不对？
对象是冬姬在这世上唯一的哥哥，也是她八年间想见却也见不著面的挚爱。如果冬姬不能依赖那样的人，那么她心里的这份苦涩、这份痛楚，到底要寻求谁的慰藉才对？
当时幼小的冬姬没有任何人可以依靠，她只好将伤口连同记忆一起封堵，然后假装自己已经忘却，一脸不以为意地活下去。
然后还舍弃遭到绝望击垮的朋友，自顾自地脱逃出来。
（好恐怖……是这样吗？我怎么会有如此自私的想法……）
明明将那位朋友推入绝望深渊的不是别人，正是冬姬自己，但她却害怕面对。冬姬非常明白，这种作法有多么自私。
事实就是如此，但她就是无法下定决心去面对。
「……啊。」
冬姬居然被一记平常能够轻松应付的攻击伤到，可能是分心想事情的缘故吧。由于是被高等级怪物所伤，所以她减少了近两成的HP。
「冬姬，你不专心喔。再这样下去会死人喔？」
泪将剩下的怪物全都解决掉后，过来提醒冬姬。
毕竟这里是《牡羊座》中难度高得屈指可数的区域。冬姬虽然拥有等级A的实力，但是防御方面还是停留在本来的等级B，所以此处是个绝对不能掉以轻心的地方。这点小事她本身也相当清楚。但是——
「……本妹办不到。」
「嗯？」
「……被你刚刚那样一讲，本妹现在怎么可能有办法集中精神……」
泪当面诉说的那些话语正不断地在冬姬的脑中打转。
那种感觉就像在一座看不见出口的迷宫中迷了路。冬姬自从和紫绪重逢以来，内心的负担不断累积，就如黏在身上的泥泞一样难以清除。
就是讨厌独自一个人，才会想要能够依赖的对象。就是因为如此才去寻求温暖，但仍旧遭到否定。
——要是早知道会这样的话，我不要认识小姬就好了！——
不曾消失的记忆，持续苛责著冬姬的内心。
对于一位痛失家人的孤单少女而言，这种痛苦终究无法忍受。
「本妹到底该怎么办才好？到底要怎么做才能从过去解放出来？拜托，请告诉我……」
现在于此处的并非是拥有高强程式设计技术的天才少女。
这位少女只是把失去双亲的悲伤、一个人的孤独、在鸦羽家度日时的悲惨，全都置换为对哥哥的爱情，一直以来藉此敷衍塘塞。她不断用著「为哥哥好」这面冠冕堂皇的免死金牌来保全自身，嘴上说「为哥哥好」，实际上却是一味仰赖他，根本只是一位既懦弱又小家子气的女孩。
（……这时大河如果在场的话，一定会忍不住去对她好的。）
然而泪决意不去安慰在自己眼前崩溃的冬姬，毕竟她知道上前安慰的话，那所做的一切努力都会化为泡影。
「——冬姬，抱歉，我没办法告诉你。」
所以，泪只能回应这种对冬姬很残酷的现实。
「……为什么……不能告诉我……？」
此时冬姬低著头，泪在她旁边蹲了下来，然后仰望著如同好友双瞳般清澈的蓝天，缓缓地开始说道：
「很久很久以前，在某个地方有一位女孩。」
「……你干嘛突然讲这个？」
「我要讲一件以前的事情啦，你仔细听就对了……那个女孩运动神经好又会读书，是倜非常优秀的孩子。」
「这种开头还满讨人厌的。」
「呵呵，也是啦——这个女孩个性开朗，人缘又好，经常有很多人围绕在她的身边。她是班上永远的中心人物，过著充实的人生……连她的父母都这么认为。但是那名少女的内心其实相当乾枯。」
「……为什么？」
「……因为女孩太过优秀了。无论是运动还是乐器，只要稍加练习，不用多久就能表现出色，别说程度旗鼓相当的人了，根本就没有半个人能跟女孩相提并论……她涉猎了各种领域，但还是无聊到发慌。」
因此女孩并不会为了一件事情付诸努力，也不会和谁特别亲近。
她身边虽然有著众多能够称为朋友的人，但是却没半个交情好到可以称作死党的存在。
「她厌烦了那种无趣的人生。刚好在四年前，女孩决定要来认真玩一下当时无意中接触到的构造体，并且想说如果里头有年纪相仿的人，她就要试著好好地跟对方往来看看。结果……在新手区域中她就碰到了一位静静独自打著怪物、有著美丽双眸的女孩。」
这只是一场偶然的相遇。
然而——一位是对普通人生感到腻烦的少女：一位是身处异常环境、天赋异禀的少女，两人的相遇或许是一种必然。
「至于之后的事情，不用我说你也知道吧？」
「嗯……当然。」
现在回想起来还像是昨天刚发生的事情。
当时冬姬为了在研究时能有个喘息空间，因此瞒著鸦羽家的人开始游玩《牡羊座》。在那里她遇到了一名非常爱装熟的女孩，冬姬虽然相当惧怕亲近其他人，但她走到哪少女就跟到哪，紧跟不舍，到最后是冬姬认输，两人决定结伴一起冒险——这就是她和西园寺泪认识的经过。
「唔——现在仔细想想才发现，我当时还满乱来的。拿捏上只要有点闪失，或许我就会变成跟踪狂了耶。」
「……本妹真的很感谢小泪。」
冬姬心想，假如当时泪未采取那般强硬的手段，如今自己应该还是孤身一人吧。虽然今天才知道泪当初游玩《牡羊座》的理由，但无论她的理由为何，冬姬都非常感激她帮忙打破了封闭自我的外壳。
「不客气。那个……我讲这些其实是想说……不管用怎样的形式都好，冬姬你都要试著用真心直接去面对紫结看看，就像当时的我一样。」
「可是……」
「或许这么做又会让你产生不好的回忆。但是，你如果不往前踏出一步，就不会有任何改变喔。假使冬姬你只想抱著现在这种想法度过余生，那我就不再多说些什么了。但如果你还想和紫绪恢复从前的关系，真的有一点这种念头的话……我也会帮你的，我们一起努力看看好不好？」
（——我这样帮够忙了吧？大河。）
泪在心中向有著天空色眼睛的少年这么说后，再度将手伸向了冬姬。
抬起头来的冬姬凝视著泪的手。
这时她突然意会到一件事情。
自己和泪相识后，脱离了黑暗。当初因为抓住了眼前这只手，才得以摆脱一个人的孤寂。那么，独自逃避一切的紫绪，到底要由谁去拯救她才好？
（……你又想把事情推给别人了吗？）
这是冬姬对自己说的话。
她曾向哥哥宣示，一定会陪在他身边。然而真正脆弱的是她自己，真正想要有人扶持的也还是她自己，事情明明是如此，但她仍是故作坚强。
那么，就趁现在来改变吧。
让自己成为一个能够扶持某人的坚强存在；就像过去拯救了自己的泪一样，成为一个能够拯救某人的坚强存在吧。就让虚假化为真实。
「本妹是一个很脆弱的人。」
「或许吧。」
「一直以来本妹只会依赖哥哥或小泪，从来没有真心面对过任何人。所以过程中如果感到痛苦的话，本妹可能又会逃避。到那时候——你能不能骂一下本妹？」
「嗯，当然没问题。」
冬姬抓住泪伸出的手，站起身来。她那对宛如倒映苍穹的双眼有别于以往，现在闪耀著坚定意志所散发出的光辉。
「……一直以来尽是受你照顾。」
「别在意、别在意，我们是朋友啊。」
泪说完话笑了出来，冬姬则是对她再说了一次「谢谢」，藉此传达衷心的感谢。
「那么，接下来呢？马上去紫绪那边吗？」
「不……在那之前我有话想对哥哥和小泪你说，我们换个地方吧。找个能够静下来说话的地方。」
「啊，那么去那边好了。」
「那边？」
「嗯，我们刚好有特别优待权限，正好可以拿来用。」
语毕，泪递出了一个视窗，上头标记著构造体《梦》的座标。
「……嗯？有人寄信来？」
这时刚好是大河和紫绪穿越溪谷地区进入平原，大河眼前突然跳出了邮件画面。寄件人是天陵冬姬。
他迅速确认紫绪看不到画面后，开始读起邮件内容。
（上头写说「我有话想跟你讲，请到下列的座标来」啊……）
信中显示的座标并非是《牡羊座》，而是别处的构造体。冬姬可能是考量大河还不太瞭解电脑世界，所以将此封邮件设定成可以启动直接传送。
（……看来泪那家伙成功了。）
无论是巴夜的命令还是特库马的事情，大河总觉得自己尽碰到些倒楣事。
「两位，站著闲聊就到此结束，我们快进去吧。」
「嗯，也是。」
「对了，这里是什么样的构造体啊？话说我的衣服也是，总觉得这里不太像电脑世界……」
「这里是《梦》，是最近最受欢迎的小规模构造体喔。」
「奇怪？我好像在哪听过那个名字……？」
「你忘了啊？就是在迎新祭的游戏里，大河你赢来的那个特别优待权限啊。」
「……啊啊！我根本把这件事情忘得一乾二净了。」
大河操作行动终端，物件化了差点被他遗忘的特别优待权限。这个限时一小时的权限，可以让人马上游玩预约需要等上半年的超热门构造体《梦》。
「此处是采完全包厢制，最适合想要好好讲话的时候，我们进去吧。」
冬姬从大河手上拿过资料递给柜台的女子，听完使用注意事项和简单的说明（大河是左耳进右耳出）后拿取了通行金钥。进到内部的三人走在走廊上寻找著指定的房问号码。
「真的好像饭店喔……」
「是刻意设计成这样的喔，一般好像都是以好几天为单位租下这里的房间，其中也有人在这里过夜的样子。」
「……怎么会有人在电脑世界里睡觉啊？」
「听说脑部不会完全进入休息的状态，总之好像会有一定的效果啦。」
「喔——是这里。」
冬姬拿出通行金鍮后，门屝的颜色便由蓝转红，门牌部分则显示出使用人数和剩余的使用时间。不过，仅此而已，房门根本没有打开的迹象。
「时间宝贵，我们快进去吧。」
语毕，冬姬往前踏出一步，接著就像幽灵一般穿过了房门。泪也以同样的方式进到屋内，大河在感到惊讶之余也跟了上去。
「什么嘛？这个一片白、没有任何东西的空间是怎样？」
门的另一端的确是问空空如也的房间，没家具更没照明器具，只有围绕在四方的白色墙壁。
「真的很单调耶……来稍微换一下内部装潢看看。」
冬姬闭上了眼睛，接著墙壁和地板就变成了木纹，还不知从何出现了一张感觉坐起来会很舒适的沙发。
……这是？」
「机会难得，再多弄一些好了，这样的话感觉如何啊？」
大河还在惊讶房间刚刚突然起了变化，结果这下房间本身变得更加宽广，桌子椅子之类的也陆陆续续冒了出来。
「……这房间是怎么一回事啊？」
「简单来说，这里是会把人的想像具体化的房间喔。里面的人脑海中所描绘的事物变化，会直接变化成房间的样貌。哥哥你也来试看看怎么样？」
大河虽是半信半疑，但还是在脑中勾勒出一个清晰的意象，下一秒他的手中就出现了和他想像如出一辙的物品——他每天早上锻炼时所用的模造刀。
「喔喔喔……！」
对于手中出现和脑中想像相同的物品一事，大河感到有点激动。
「呵呵呵……这里不只可以创造出物品，还可以做这种事情喔！看我的！」
泪刚说完话，大河的身体忽然就浮上了空中。
事出突然，大河吓了一跳，他看了看四周，发现冬姬和泪，还有刚才做出来的那些家具摆设也全都在空中飘浮。
「无重力空间啊，居然一瞬间就能想像出来……真不愧是小泪。」
「真的是很厉害……但是这样一弄感觉乱成一团了。」
由于刚刚做了各式家具，因此现在房内根本是一场灾难。
轻轻浮在空中的物体随处移动，室内就像是台风过后饱受摧残的景象。移动上也非常不便。
「啪」，泪弹了一下响指，现场便恢复原本的重力。同时屠间的模样也起了变化，装潢变成像是交谊厅，充满著让人放松的氛围。
「这里很好玩吧？」
「的确是，感觉使用方式不同就会有非常多样的变化。」
大河的模造刀不知何时消失了，看来也能干涉其他人做出的物品。
「话说，冬姬你是要跟我讲什么？」
「本妹要说……」
冬姬顿时语塞，真的要说的时候她却犹豫了。
大河和泪不发一语，静待著她开口说话。冬姬为让自己能够平心静气，重复了几下深呼吸后，才缓缓开始说道：
「——本妹和鸦羽紫绪，不，小紫之间的往事。」
冬姬要叙述她们俩的相识与别离。
「小紫啊，你以前是那样叫她的吗？」
「嗯……八年前，四大企业之一的『鸦羽集团』看中本妹程式设计的技术而收养了本妹。本妹算是……成了他们的养女。」
「……算是？」
听见冬姬吞吞吐吐的这几个字，大河感到不太对劲，听起来她彷佛是说「事实上并非如此」。
「就像切灯集团透过学园培养人才一样，鸦羽集团也用自己的方式栽培研究员，所谓的方式就是内部教育机关『鸟笼』。除了本妹以外，在那里面还有很多无依无靠、被鸦羽家收养的孩子。」
当时这些孩子的户籍上都冠上了鸦羽这个姓氏，然而，至少在冬姬的记忆里，她从没见过自己的养父母。文件上的家人、实质上的陌生人——这就是她和鸦羽一族的关系。
「对了，我记得你之前有稍微提到，你是跳级生而且一年多就毕业了。」
「嗯嗯。其实那个地方根本称不上是学校，要说的话，充其量就是技术人员生产工厂吧。」
「……听起来感觉不怎么好。」
「里面的老师全都是AI，我们被关在小房间内，没完成当天的进度就不能出来喔。那种地方不配叫做学校。」
只有达到一定水准的人能够从「鸟笼」毕业，特别优秀的冬姬虽然大约一年就毕业，但一般来说必须花费十年以上的时间，才能达到「鸟笼」对于作为鸦羽集团技术员所要求的基本水准。
「对鸦羽家来说，本妹这些人只是零件而已喔，是为了让鸦羽集团这个巨大系统运转的小小齿轮……从『鸟笼』毕业后这种情况也没多大的改变，本妹每天就是在空无一人的狭窄研究室中写程式。大概经过了半年吧，受不了那种日子的本妹准备好要逃跑了。就是在那个时候，本妹遇到了一名女孩。」
「那是紫绪？」
「没错……接下来的事情，让你们直接用看的比较快。」
冬姬站到房间中央，静静地闭起眼睛。接著房间的轮廓开始歪七扭八地歪斜扭动，颜色、声音等五感资讯紊乱了起来。
「《梦》真正的使用方式不只是能改变房间的模样，而是能将过去的记忆，甚至是未来的意象，以实际影像呈现出来。」
下一秒，空间急速地化为形体。
不久后一间大约五坪大的白色房间出现在三人的眼前。里头几乎没有称得上是家具的物品，只有中型的潜行机、简易的厨房和最低限度的生活用品。
在那可以见到冬姬年幼时的身影，她小小的身体上披著一件不搭调的夸张披风，可爱到让人看到出神。
「好可爱～」
「因为是本妹当然可爱……那么我就开始重现了，你们两位请安静。」
影像开始动了起来，看样子幼年冬姬这时刚从电脑世界回来，她从潜行机上爬起身子，大大地伸了个懒腰。
「唔呼……好累喔……」
少女来回揉著眼睛，慢慢地拿下头戴装置后打开冰箱，拿出内有果冻类物体的包装，一口气吸光。
由于房内没有窗户，看不见外头，但现在好像是早上——因为冬姬打开的视窗角落，标记著上午八点。
从她一脸疲惫的样子来看，应该是熬夜工作。
「……好想见……葛格喔……」
她所看的那张照片，是八年前兄妹分离之际，两人一起拍的最后一张照片。幼年冬姬轻碰了照片上大河的脸，顿时眼眶泛泪。
她快撑不下去了。
冬姬本来就怕生！害怕寂寞的程度又比别人多上一倍。她在失去双亲，被迫和哥哥分离后，过了一年多的孤单日子，她的心渴求与人接触。
其实也没什么堪称契机的事情，只不过那一天冬姬决定了，决定要逃离个地方。
她完全不顾后果地骇进了伺服器解开房锁，幼年冬姬冲出了研究室。
「……哈……哈……」
她气喘吁吁地跑著。
她原本运动神经就不好，而且这一年半里别说是运动了，她根奉没有外出过，因此体力耗弱的程度相当惊人。再加上冬姬根本不瞭解研究大楼的内部构造，因此只是靠著想要逃走的意志随处乱跑，白白浪费体力罢了。
「啊唔……这里也有人……」
聪明的冬姬知道如果被人发现，幼小的自己绝对会被带回去的。
所以她一看到大人就改变行进的方向，然而不久后便筋疲力尽，瘫坐在走廊上。
此时，前方传来了大人的说话声。冬姬迅速地打开距离最近的一扇门进到了里面。
「……你是谁？」
她遇见了一名银发少女。
受到不速之客惊吓的少女，好像正在进行某种作业，因为她的面前开著许多视窗。另一方面，冬姬也藏不住惊讶之情，除了她已经许久没遇到过同年纪的少女外，还因为这间房间里的摆设。
视野里布满了鲜艳的紫色，房内装饰著妆点雨季的知名花种——紫阳花。
考虑到季节，就可以知道那些是人造花。不过，室内却飘散著一种类似雨天时的潮湿气味，这种味道让幼年冬姬回忆起了和家人度过的时光。
「……你怎么在哭？」
「咦……？」
经少女一说，冬姬才注意到自己已是潸然泪下。她急忙拭去泪水，不断地压抑内心接二连三涌现的过往思念。
「呜……呜呜呜呜……呜啊啊啊啊……」
「等、等等！？咦……！？」
面对眼泪突然夺眶而出的冬姬，少女慌了，不知该如何是好，但她又不能不管眼前这位抽抽噎噎的女孩。
「那个……不哭不哭。」
少女回过神后发觉自己已将手放在女孩的头上，像是在哄她似地慢慢轻抚著。
那只手、那份体贴实在是太过温暖，因此冬姬的眼里又再次溢出斗大的泪珠。
这就是冬姬和紫绪——两位孤独少女的相遇过程。
「我叫鸦羽紫绪，你的名字是？」
「……我是天陵……不对，鸦羽冬姬。」
「鸦羽？……难道你是『鸟笼』出来的人？」
「对，你不是吗？」
「嗯，我是本家的人喔。」
在因缘际会下相识的十分钟后，冬姬和紫绪肩并肩坐在沙发上。由于冬姬也已经很久没跟同年纪的人说过话，所以看起来有些紧张。
「……真正的大小姐？」
「是的，不过我是这个家的二女儿，上头也还有一位哥哥，所以继承鸦羽家的不是我。」
「唉～……你真是厉害啊。」
冬姬不禁感叹了起来。
紫绪是位千金大小姐，而且还是四大企业『鸦羽集团』的子嗣，根本就是大小姐中的大小姐。眼前的她年纪虽小，但依旧是个「遥不可及的存在」，冬姬为此有种无法以言语形容的感觉。
但是当事人却露出困惑的神情，歪著头说道：
「才没有呢。比起我，你这个年纪就能拥有研究室，我才觉得厉害。你很优秀吧？」
「……如果知道会被关进那种地方，当初我才不要努力呢。」
那是冬姬发自内心的话语。
我想要见到哥哥，如果变得优秀能拿出实绩的话，就可以自由行动了——当初冬姬幼小的心灵就是这么认为，因此她拚命努力，一年就从「鸟笼」毕业，并将睡眠时间缩减至能够忍受的临界点，埋首于研究之中。
但足，情况却没有任何改变。反倒是她愈努力就会被交办愈多的工作，自己的自由时间也愈来愈少。这和她当初想的大相径庭，现实逼她低头。
「当初就不要努力啊……对了，冬姬是哪两个字啊？」
「那个，冬天的冬，然后意思是公主的那个姬，冬姬。」
「冬姬……那绰号就是小姬。」
「唔……那么你就叫小紫喔。」
「小紫……我还是第一次被别人这么叫耶。嗯，我还满喜欢的。」
冬姬可能是在意自己的外表看起来比实际年龄还要幼小，因此很喜欢自己那个感觉很成熟的名字。
因此当被取了「小姬」这个孩子气十足的绰号后，她本想以「小紫」回敬紫绪……但没想到结果与她预料的完全相反。
「那个，小姬你为什么要当研究员啊？」
「……顺势而已。然后，我有目的。为了达到那个目的，我必须变得有权有势才行。」
「变得有权有势啊……那么我觉得你还要更努力喔？」
「更努力吗？」
「我是不知道小姬的目的是什么，但是普通研究员能做的事情很有限，你至少要变成上级研究员才行。」
「这样啊……原来还要往更上面爬才行啊。」
冬姬冷静后，重拾了务实的思考方式。
就算自己离开了研究大楼，之后又该何去何从？逃跑只要被发现一次，就会被人严加看管——冬姬唯独不想让情况演变至此。
就在她思考这些事情时，紫绪突然「啪」的一声击掌，讲了句「我想到了一个好办法」。
「小姬，你能不能来教我功课？」
「功课吗？」
「嗯，利用你研究的空档就好。因为小姬和我年纪差不多大吧？我觉得还是让年纪相仿的人来教会比较好。」
冬姬虽然略显踌躇，但答案只有一个。
「……如果你愿意的话，要我教你也是可以，就当作你刚刚帮我的谢礼。」
「好啊，谢谢你！那么，明天开始就请多多指教了。」
因此冬姬决定暂时继续留在鸦羽家里，两人就在紫绪的自习室里展开了秘密读书会。
在此之前，冬姬正要被独自一人的孤寂压垮，现在她交到了朋友，心里的裂缝也慢慢获得填补。若说是托紫绪的福，让她能够撑过研究的艰苦日子，其实一点也不为过。
和紫绪一起度过的时间让冬姬感到非常愉快，但是她发现，紫绪偶尔会露出极为难过的神情。
当冬姬询问为什么要摆那么多紫阳花的人造花时，她这么回答：
「因为紫阳花在雨中会显得更漂亮啊。即使位处艰困的环境中，但仍想拚命想散发光芒的样子，让我不忍心丢下它不管……」
冬姬第一次听到时只觉得「这理由好奇特喔」。
但是就在读书会大约开始三个月左右后的某一天，冬姬偶然听见了紫绪和她父亲的对话，这时她才知道紫绪会那么说的理由。
大概就是从这个时候开始的吧，命运的齿轮渐渐失控了。
为什么你那么没用——紫绪的父亲这么斥责了她。
「你的哥哥、你的姊姊……」除此之外还拿出兄弟姊妹来互相比较，并且撕烂了紫绪那此整体看来算是十分优秀的成绩单，最后更只说了一句「不成熟」就删除了她制作的程式。
紫绪的父亲离开后，她颤抖著肩膀拚命忍著不让泪水滑落。
就算躲著看到一切的冬姬担心地上前搭话，她也只回答说「我不够努力所以是我不对」，接著马上坐到了书桌前。
在此之后，冬姬又看了无数次相同的光景。
紫绪父亲责骂的激烈程度与日俱增，她为了回应父亲的期待，无时无刻都黏在书桌前面。然而每天这样下来，紫绪日渐憔悴。
眼见紫绪变得消瘦，冬姬想要帮她打打气，因此都会去找她讲讲自己的研究成果，给她看看自制的程式，不过紫绪依旧愁眉不展。
冬姬拚命地思考能够鼓励她的方法，最后想的方法是做一个能让她开心的娱乐程式。
（外观就用小紫喜欢的紫阳花，然后再加入一些能够稳定情绪的香氛好了。）
冬姬平常都只做实用程式，对她而言这是第一次挑战娱乐程式。
而且「鸟笼」里教的都是追求效率的技术，所以冬姬其实没有任何与娱乐要素相关的基本知识，必须要从头学起。
她因为羞于坦承自己正为了小紫在制作一个程式，所以以工作繁忙为由缺席读书会，再利用这些时问进行开发。
冬姬的作为只是一心一意希望紫绪能够打起精神。
但是，冬姬并未察觉到，将紫绪逼到无路可退的人，其实就是她自己。
再往更高的地方爬就能获得自由。冬姬相信了紫绪的这番话，她努力不懈，让自己的才能得以完全绽放。
紫绪一直以来坚信，即使起跑线有著些许差异，不过只要努力，总有一天会获得回报，到时候严格的父亲也会认同自己。然而，冬姬这个存在显示出的却是「没有才能的话，努力也没用」的残酷现实。
负面情绪一点一滴地侵蚀著紫绪的心灵，而且讽刺的是，居然是冬姬为她所制作的程式，打碎了她那颗满是裂痕的心。
「小紫、小紫！你看，我做好了喔！」
那天，冬姬拿著刚完成的程式来到了紫绪的自习室。
这时四天没见的紫绪正静静地蹲在没有开灯的房间一隅，然而兴高采烈的冬姬却没注意到，她的双眼里已经蕴含了深深的绝望。
「……做好了什么？」
「这个！请你收下，这我要送小紫的礼物！」
冬姬投影出一个紫色的结晶体，并递给了紫绪。
紫绪畏畏缩缩地收下结晶体后，打开内部资讯观看内容。
「小紫，你最近不是没什么精神吗？这个程式不只在视觉上，在嗅觉、听觉上也有让人稳定心情的效果。这是我第一次做娱乐性程式，但总算做出来了！」
「第一次……就做出这种……？」
当时的紫绪即使倾全力也做不出那样高难度的程式，不过冬姬却只花了几天，而且还是第一次尝试。面对冬姬那种遥不可及的才能，紫绪内心极为忌妒，接著累积至今的情绪跨过了临界点爆发出来。
「你为什么要做这种东西……你就那么想炫耀自己的才能吗？」
「小、小紫？」
紫绪出声大喊，并使劲地拨开冬姬的手。在这个冲击之下，插在冬姬行动终端上的记忆卡弹了出来，撞击到墙壁而碎裂损坏。
「小姬你一直以来都这样！你有想过我看了小姬的程式后会作何感想吗？你有想过自己的无能被凸显出来时是怎样的感受吗？」
听完紫绪这番话后，冬姬终于注意到是自己把紫绪逼到无路可退。
「我、我没那个打算……我只是希望小紫能打起精神而已——」
「有人拜托你做那些吗！？……我一直一直都很羡慕你。小姬你拥有我最想拥有的东西；你拥有每个人都认同的才能，我羡慕死这样的你丁！我啊，我也想获得别人的称赞啊！我也好想被人夸说『你做得很好』，那怕只有一次也好！」
紫绪再怎么努力也没人认同她。
「拿出更好的成果出来」、「为什么你的程度就只有这样」，换来的只是更多的责骂罢了。
如此一来，过去的努力，不就毫无意义了？
「啊……唔……小、小紫……」
面对如激流般的情感宣泄，冬姬的反应只有胆怯害怕。
如果不说点什么，紫绪再这样下去会完全崩溃——冬姬心里相当清楚，然而人生中第一次承接的负面情绪却让她说不出话来。
「要是早知道会这样的话……我不要认识小姬就好了！」
「啊——」
紫绪的这句话全盘否定了两人至今共度的时光、一起度过的每一天。冬姬听见这句话后捣住耳朵，当场跑了出去。
冬姬一味地跑著，回过群时，她已经在自己房间的床铺上崩溃大哭了。
「救救我……谁来救救我……葛格……」
没有半个人回应她那悲痛万分的呼喊。冬姬失去了唯一一个亲切待她的友人。
她的身边已经没有半个人了。
「——以上就是本妹和小紫过去发生的所有事情。」
冬姬重现的记忆到此结束，那位孤独痛哭的年幼少女慢慢地自三人面前消失。可能是回想痛苦的往事太过疲惫了吧，冬姬坐到沙发上后「呼——」地吐了一口气。
「……在那之后，冬姬你有发生什么事吗？」
「什么也没发生。为了忘掉所有事情，本妹足不出户，关在房间里埋头于研究当中。在那之后，本妹就没再见过小紫了。」
紫绪也没去过冬姬的研究室，本就没有共通处的鸦羽本家大小姐与出身「鸟笼」的技术人员，就再也没有见面的机会了。
「原来如此，你之前说过『有做过那么一次娱乐用程式』，那个原来是要送给紫绪的礼物啊……」
「嗯嗯，本妹直到现在都还清楚记得每一个编码，一辈子都忘不了吧。」
「……你会不会对自己没察觉到紫绪的想法而感到后侮？」
「……该怎么说呢？那种感觉是罪恶感，还是种遗憾……老实说本妹自己也不是很明白。」
冬姬说完话，脸上却浮现出像要哭出来一样的笑容。大河见状后心想「好想安慰她一下」，因为那是一种令人感到虚幻的笑脸。
「啊，对了，我去外头透透气喔。」
语毕，泪突然站起了身子。大河一脸狐疑地说：「这里可是电脑世界喔，外头哪有空气啊。」这时泪将双唇靠到了大河耳边说道：
「我大概十分钟后回来，冬姬就交给你了喔。」
泪拋下这句话后便走出了房间。
「……小泪真的是很鸡婆耶。」
冬姬应该也知道她的用意吧。她在大河的身边坐了下来，「咚」地将头靠到了大河的肩上。柔顺的黑发弥漫著花朵般的芳香，这让大河稍稍地出了神。
「……本妹该怎么办才好？」
冬姬讲了一句话，吐露出心声。她并没在徵求答案——大河总觉得是如此，他轻抚著冬姬的头「自言自语」地做出回应。
「这不是件我能插手的事情，接下来就端看冬姬想怎么处理了，如此而已……我想你心里已经有个答案了吧？」
冬姬闭著眼睛，沉浸在被人轻抚著头所领受到的舒服感。
现在她脑里浮现的是和紫绪度过的那些日子、快乐的回忆和最后见面时她的眼泪。
冬姬在八年前就已经知道自己想怎么处理这件事了。然而她畏惧面对，一直逃避至今。
承认自己很脆弱吧。纵使一步一步慢慢来也无妨，接下来就向前迈进吧。
为了能迈出这一步——
「……本妹想向小紫道歉，然后想像以前一样，再一次跟她当好朋友。」
首先，就从这边开始吧。
「本妹一直都太依赖哥哥了对吧……本妹终于有所自觉了。」
「依赖人应该不是件坏事吧。」
「也是……但是依赖和相互扶持是不一样的事情。本妹在之后的人生中想要和哥哥维持一种对等的关系，所以请你分一些勇气给我。」
「……勇气？」
冬姬将自己的手叠放到大河的手上，并且让每一根手指都确实交错，然后正眼凝视著大河。
「小紫当初安慰了正在哭泣的本妹……这次换本妹好好报答她了。所以——请你给我再一次站到小紫面前的勇气。」
冬姬这么说后使力将下巴往上一抬，还闭起了眼睛。
就连迟钝的大河都立刻明白，她在期待著什么事情。话说回来，要用这个姿势才能做的事情就只有一种。大河犹豫地游移著视线。
「……今天就先这样忍一下吧。」
大河一阵踌躇后，用单手撩起冬姬的头发，轻轻地在露出来的额头上吻了一下。睁开眼的冬姬不发一语，脸上满是不满的表情。
「……本妹期待的是嘴喔？」
「别闹了，哪有那么简单就能办得到。」
光是吻额头就让大河紧张到心脏噗通噗通地跳，亲嘴的难度实在是太高了。
对象若是冬姬的话，难度更是自动增加。
「这样可以了吗？」
「嗯嗯……反正本妹也在想在这种时候失去初吻的话是好还是不好，本妹就原谅你这次只亲额头。但是，请不要忘了。」
冬姬以白皙纤细的手指抵住大河的嘴，慢慢地描著唇形。然后她稍微吐了个舌头暧昧地笑了笑后，将脸贴到了大河脖子边。
「你的唇本妹会好好占为已有的……所以不准其他女人碰喔？」
——接下来，就去拾回遗留在过去的失物吧。
◆ ◆ ◆
「……呼。」
紫绪让第二十箭命中大约五十公尺前方的大树后，放下手上的弓。
和大河分开后，紫绪最初打算登出，但却又心想机会难得，因此决定留在《牡羊座》里练习。
「这把弓用起来果然非常顺手……瞄哪里就能射中哪里。」
《冰炎弓》是把强大到连讨伐榜病毒都能应付的好弓，但是却非常挑人用。虽说挑人用这种形容方式存在语病，但至少紫绪和它看来是很合得来。
（再多练习一下，让哥哥明天吓一跳。）
努力后实际感受到自身成长是件非常快乐的事情——这是紫绪遗忘已久的感觉。
紫绪如果是不谙世事的一般幼小孩童，或许就能这么做了。但是身为鸦羽本家的人，上面要求的并非过程而是结果。
不过，在《牡羊座》里就不同了。她在这并非是「鸦羽紫绪」而是一名女孩，不用被任何人命令，完全凭藉自己的意识，随心所欲地从事想做的事情。
「再来二十箭。」
紫绪再次拉好弓开始射击。
全神贯注的她并未发现，正有两道视线凝视著她的背影。
距离紫绪背后大约五十公尺处，一座略高的崖壁上，有一个电子体穿著覆盖全身的白色罩袍，那是「天使」，一旁则是双眼失神的特库马。
「唔嗯，男的好像不在，如此一来感觉事情会比原本料想的还要顺利。我的运气果然很好。」
天使俯视著不断射箭的紫绪，弹了一个响指。接著宛如人偶般面无表情、毫无感情的特库马突然瞪大了双眼。
「特库马……那边那个，就是和打赢你的少年一起行动的少女。」
「……女……的……」
「她可是让你败给少年的元凶喔。很恨吧？如果她受到伤害的话，你觉得少年会是怎样的表情？」
在特库马如烂泥般混浊的思绪中，天使的耳语化为了绝对的「命令」控制著他。现在对手是谁已经无关紧要，控制他内心的只有怨恨。
「……把她碎尸……万段……」
「没错，现在的你在我制作的程式《复制体》下基本能力已经大幅提升。而且我已经做好防止她逃走的措施了，所以你就去大闹一番吧。」
「啊……嘎……唔啊啊呵啊哇啊啊啊啊啊啊啊！」
特库马发出绝非正常人会有的疯狂咆哮后，跳出山崖。他距离紫绪的直线距离是五十公尺，光用一个跳跃理应无法抵达，但特库马却靠著超常的脚力一口气完成。
「咦——？」
紫绪听到后方传来怪异的声响，迅速转过头去。
她的眼前站著一名男子，那是数小时前在竞技场里见过的等级A连线者特库马。此时他从腰间抽出鞭剑，使出全力朝紫绪砍了下去！
「呜啊啊啊啊啊啊！」
「哇啊！？」
由于事出突然，紫绪连移动都来不及。落在她旁边的漆黑鞭剑劈裂了大地，在地上留下了一道深深的直线斩击痕，长度高达数十公尺。强大的威力让紫绪的身体整个浮起倒向地面。
嚓嚓嚓……伴随脚踏砂砾的声音，紫绪的视野中盖上了黑影，她胆战心惊地抬起头，眼前所见的是不发一语高举鞭剑的男子。
「……你、你是特库马先生？你为什么突然这样——啊！」
紫绪用颤抖的声音询问，但得到的答案却是一记无情的攻击。特库马再度以极强的力量劈裂地面，紫绪因冲击力道弹飞出去且翻倒在地。
（我、我非逃不可——）
对她而言，这是场不明所以的袭击。
但是占据她内心的却不是特库马为何要如此行动的疑问。
可能是一直以来紫绪都是看家人脸色过活，所以她对针对自己的恶意比普通人还要敏感一倍。因此她瞭解到，特库马身上充满了异常的怨恨。
紫绪舍弃不必要的思考，专心想办法脱逃。
但是现况显然让她无法轻松脱困。紫绪虽然转身逃离特库马，但马上就被横扫过来的《蛇女》挡住了去路。
（不行……对手既然是用那么长的武器，那我在顺利逃跑前就会先被杀掉……）
就在紫绪躲到大树背面不久，特库马在附近一带以鞭剑连击，剑峰所经之处无不伤痕累累。他的斩击四面八方不断地变换攻击路径，但是关键的紫绪却连擦伤都没有。
（……？）
仔细想想，特库马从最初的攻击开始就不对劲，看过他和大河对战的紫绪相当清楚他的实力。往下挥砍无法动弹的对手，这种单调的攻击他居然会失乎？
（难道他没办法瞄准目标？）
以他那种异常的模样，也不无这种可能。若是如此，直接执行传送指令就能脱离此处。这么盘算的紫绪打开了视窗。
〈产生错误，本指令现在无法使用。〉
「啊……为什么！？」
紫绪执行传送程序的瞬间，视窗跳出错误讯息后便关闭消失。唯一的脱逃手段失效，面对如此的异常事态，紫绪混乱到脑中一片空白。
怎么可能会这样。要让连线者无法使用系统指令，一定要动用到管理者权限才行——
「——什么。啊啊啊啊啊啊！」
紫绪紧急闪避从上方落下的剑锋，但是当作护壁的大树却遭一分为二，化为光之粒子消散无踪。
紫绪这下无法脱逃，周围也没有其他可以抵挡攻击的遮蔽物。即使特库马状态异常，但他用的可是全长二十公尺的武器。就算是随便挥舞，迟早也会命中目标。
剩下的选项就只有一个，那就是迎战特库马。
（……好吧，只能试试看了……）
反正是游戏，输了也没关系——现在的紫绪并没有这种想法。
因为她终于找到一个能够努力的场所，不，是不会有人干涉她努力的地方。她可不想在什么事都还没做的情况下就此放弃。
紫绪下定决心后站起身来，拉好弓瞄准正前方的特库马。
她经验尚浅，因此还无法使些小手段，然而用了也没意义。反正束手无策时，鞭剑一击就能了结她的生命。她除了从正前方给予敌人最强一击之外，别无他法。
鞭剑从上下左右朝著毫无防备的紫绪袭击而来，但所有攻势都只是在周遭地面挖出坑洞而已。紫绪趁著这些空档，将红蓝两种相对的属性缠绕到箭矢上，威力逐渐增大。
「充填完毕……去吧啊啊啊！」
紫绪在吶喊声中射出了一支缠绕蓝白烈焰的冰箭。
这一招会让攻击路径上的物质在结冻同时猛烈燃烧，藉此削弱对手。威力强大的这一箭弹开《蛇女》的刃节，穿入特库马的脑门。
箭矢伴随轰隆巨响产生爆炸，冰与炎大范围扩散。
这是充填至最强威力，还具有头部攻击加成的一击。弓的威力几乎不受紫绪体能的影响，因此应该造成了相当大的伤害——如果对手是普通人的话。
水蒸气的白烟遮蔽了紫绪的视野，她「呼」地吐口气后放下手上的弓，但就在适时，白烟中冲出一道黑影，袭向露出破绽的她。
紫绪反射性地射出冰箭，命中了黑影的头部，但黑影并未因此停止动作。
「啊呃！？」
飞奔而至的特库马用右手揪住紫绪的脖子，带著头撞击地面，接著更直接用足以碎骨的握力掐住她的颈部。
电脑世界中没有窒息的概念，但是人类只要不能呼吸自然就会觉得痛苦，这一点在电脑世界中并未改变。
「唔……！啊……」
脖子被按住的紫绪根本无法起身，这时特库马脸上挂著疯狂笑容，紧握变回剑型态的《蛇女》，朝著紫绪毫无防备的腹部砍下——
「——到此为止喔，特库马。」
在说话声傅来的同时响起了一声响指，漆黑的剑戛然而止。特库马彷佛电源遭到关闭的机器人，动作停止得非常不自然，他那双失去理智的双眼，也变得看不出任何情感。
他到底是什么时候来的？突然出现在特库马身旁的白色电子体「天使」，低头看著无法动弹的紫绪，并开口说道：
「我们是初次见面吧？鸦羽紫绪。」
「……你是谁？」
紫绪并未乐观到觉得眼前的人是来帮助她的，然而这个来路不明的电子体却知道自己的名字。虽然无法理解的事态搞得紫绪非常混乱，不过她还是挤出一句话回应。
「基本上我通常是用『天使』这个名称，不过随便你叫，反正名字没有什么意义。」
「……天使？你就是传闻中那个散布奇怪程式的人——」
「你这样说有点不对，我只提供需要的人所需要的东西而已。就像这位特库马……还有你。」
「我？」
紫绪感到莫名其妙，心想为什么他的话中会提到自己。
「特库马是为了寻求力量，报复打倒自己、夺走自己在《牡羊座》中地位的天陵大河……而你也是一样。你在过去不是也曾被人夺走自己的容身之处吗？以寻求力量来说，这是一个十分充分的理由。」
「为什么你知道那件事……！？」
天使的这番话让紫绪脑海中萦绕著，过去曾是自己好友的那位少女。为何一个来路不明的电子体，会知道自己从未对任何人提过的记忆？
「我听来的。我和那三个人一起观看了你们俩的过往……鸦羽冬姬，不，现在是天陵冬姬才对。你难道不想报复她吗？你不是因为她的存在才会那么痛苦的吗？」
天使的话刺进紫绪的内心深处，她的视线在一瞬之间移往下万。天使当然注意到了这个反应。
「看来你也不是没想过要复仇。」
「……我一直以来的确很恨她。但是……被哥哥一说我才惊觉，与其为了那种事而裹足不前，还不如去找些其他能让自己快乐的事情。」
没错。
在绝望中崩溃并无法解决任何问题，没有才能的话，一步一步来也无妨，只要能够享受自我的成长就足够了。
这就是紫绪终于归结出的想法。
「——什么嘛，原来你也就这样而已啊。」
但是，天使光用一句话就全盘否定她了。
「你什么意思——？」
「我以为你和我是同一种人……不过看来好像不是那么一回事。你根本是一个比我弱上非常多的人。你连正视自己内心的勇气都没有，只是个毫无价值的存在。」
「不对！我只是——」
「你要去找些能让自己快乐的事情？讲那种话到底有什么意义？你的恨还是没有消失，澴是留在你心里。你那种想法只是在逃避罢了，痛苦的过去依旧存在。唯有复仇才能让你往前漓进。」
「啪」的一声传来，紫绪好像听见自己内心的某处崩裂了。天使的低语就从她心上出现的那条细缝，宛如毒素一般入侵她的内心。
「你很恨吧？你没有的她全部都有。不只是才能，她甚至还有一个非常珍视她的哥哥。」
「……哥哥……」
紫绪的内心逐渐变得偏执，天使的话语一一抹去了她的想法，就好像她从未下定决心。
「你很憧憬天陵大河不畏逆境的身影吧？你很忌妒天陵冬姬能有那么好的家人吧？如果你能打赢天陵冬姬的话——你憧憬的人或许就会认同你了喔？」
天使最后的那几个字，撩起了原本只在紫绪内心深处萌生的微弱情感，那份情感甚至不自然地持续膨胀，最后还命令紫绪——打倒天陵冬姬。
「我等好久了，就是要那个表情才对。」
天使看准情绪攀上最高峰的瞬间，将手持的结晶体压进紫绪体内。霎时间白色电磁波布满紫绪的全身，从她口中发出的则是不成声的悲鸣。
「这样算是做好万全的准备了，接下来就看她熬不熬得过……不过已经没有候补人选了，所以你可别像他一样马上就坏掉啊。」
天使以鄙视的眼神低头看著不断喊叫的紫绪，然后扬起了嘴角。
第二卷 紫阳花园 第五章 紫阳花的羁绊
「嗯～……果然怪怪的耶……」
「大河，你干嘛从刚刚开始就一直盯著行动终端？」
在知道了冬姬和紫绪过往后的翌日，身穿制服的大河正在咖啡厅《帕拉底斯》里吃著早餐。很不凑巧的是今天外头是雨天，不过静静下著的雨倒是营造出一种难以言喻的氛围。
女仆装扮的泪一如往常地做著早餐，大河则是罕见地不断操作著行动终端。她可能是好奇吧，所以才停下手边工作询问大河。
「我从昨天就一直联络紫绪，但她完全没有回覆耶。本来想跟她约今天登入的时间。」
大河不只寄信，也试了视讯通话，但紫绪完全都没回应。然而紫绪说她不用去学校，也很难想像她昨天下线后就一直在睡觉。因此怪不得大河会担心了，但是泪在意的却是另一件事。
「……你是什么时候跟紫绪要到联络方式的啊？」
「什么时候喔，就是昨天啊。因为在现实世界又碰不到面，所以知道会比较方便吧。」
「……唔！」
很有道理。虽然很有道理，但是真的很没意思。
泪忘了自己还在做菜，将手伸到大河的脸颊上，横向轻轻一拉。
「……泥按嘛啊。」
「你才第一天认识她而已吧？我觉得你的动作也太快了。」
看得出泪相当不满，她重复了两、三次同样的话，最后再稍微用力扯一下才放手。大河一边摸著有点变红的脸颊一还反驳道：
「你怎么这样说……我也是认识你第一天就跟你要了联络方式啊？」
「是没错啦，但是我就是有点不能接受。」
「什么嘛……」
最近泪常常会像这样突然心情不好，主要是大河和冬姬比较亲密时会如此，但看来不是只有冬姬才会破坏她的心情。
「昨天午也说过了，我们在《牡羊座》时发生了很多事情。就算认识的时间很短，但熟识的速度够快的话，人与人之间的距离自然会缩短吧。」
「……那个道理我懂。」
毕竟泪也是在同样的情况下快速拉近和大河的关系，因此她无法否定。
「……对了，冬姬今天为什么要请假？身体不舒服吗？」
现在帕拉底斯店内只有大河和泪，平常总是会坐在大河身旁的黑发娇小少女，今天不见踪影。
「没有不舒服。是她说不管怎么样都想重做一次以前要送给紫绪的那个礼物，还说这次她不会再逃避了，一定要和紫绪重新做朋友。」
我要拿出所有的技术，打造出升级版的程式——冬姬这么说了后，昨晚起就在潜行房里展开作业。
「原来是这样。不过她没事吧？会不会在房里晕倒之类的……」
「早上我去看的时候，她在地板上睡著了。我把她搬到床上，还帮她准备好了早餐。起来后她应该会吃吧。」
「喔？大河，你会做菜啊？」
「捏捏饭团还行啦，不过我做的是那种没包任何料的饭团就是了。」
还好最近的电子锅几乎都是全自动式的。
其实大河本想一起请假，但才第一学期，他的缺席天数却已经超过十天了。再不去上学的话，无论在成绩上还是老师的印象上都会有不好的影响。因此他再怎么万般不舍，还是决定放下疲惫到昏睡过去的妹妹，自己去学校上课。
「……话说回来，紫绪那家伙到底是怎么了？」
「会不会是因为大河你跟她说了重话，所以她不想理你而已？」
「唔嗯……」
由于不无这种可能，大河因此感到不安。
「局外人多嘴果然会让当事人觉得厌烦吧……？」
「……不过我对冬姬也满口无遮拦的，所以你就别在意了。」
从昨天紫绪的样子看来，大河是很想相信她已经解开心结……但人心却又容易因为一些小事而有所改变。
（……鸦羽那些人应该没来捣乱吧。）
问题的根本在于紫绪过去无法获得家人认同，如今虽然想一步步改变，但她或许又会因为出乎预料的因素而再度回到黑暗之中。
大河怀抱著一股无法形容的焦躁感，开始吃起泪作好的早餐。
「唔……好亮……」
光线自百叶窗缝隙穿透进来，相当刺眼，冬姬微微地动了动身体。
即使她翻了个身闪避阳光，浮出梦乡的意识已经很难再沉降回去。她慢慢清醒过来，不久后挥别床铺的诱惑坐起了身子。
（感觉……已经不是早上了。）
她透过房内系统的远距离操作拉开百叶窗，此时太阳已经高挂在天空顶端附近。看样子时间已是中午。
「等等……为什么我会在床上……？」
冬姬用还没完全睡醒的脑袋回想著昨夜的记忆。
她只记得自己写程式一直写到黎明时分，完成的同时疲劳感涌现。「我是在无意识的状态下自己移动到床上的吗？」就在她这么想的时候，看见地板上放著一个突兀的物体。
「是饭团……？」
冬姬慢吞吞地下了超大尺寸的床铺前往确认，发现那个物体的确是饭团。为了防止米粒乾燥，还用保鲜膜包覆，旁边放著一张纸，上头用她再熟识也不过的笔迹写著「辛苦了」。
「……葛格。」
此时冬姬突然发现，自己那头因专注作业而乱成一团的黑长发，不知在何时梳整得整齐美观。
「呵呵……只要跟本妹讲一下，每天都可以让你帮忙梳的说。」
冬姬用缎带束起头发，完成了平时的双马尾装扮。她拿著饭团走到客厅，小口小口地往嘴里送。
这个饭团里头盐放得不多，另外可能是大河捏得太大力了，所以有些地方有点硬。
「……真好吃。」
冬姬心想虽然只是饭团，但却是哥哥精心帮自己准备的餐点，因此很快就吃完三个饭团。此时她确认了一下时间，现在是十一点半。
（现在去学校的话也只上得到专门科目而已。）
今天是星期一，下午上的是专门科目。虽然这是冬姬和泪一起选修的应用课程，但老实说教的内容她都会了，上起来相当无趣。因此一次没去并不成任何问题，冬姬烦恼的是另一件事。
「……本妹请假的话，就只剩哥哥和小泪共进午餐了耶……」
而且还是像之前那样，在新婚夫妻的气氛下吃著小泪亲手做的便当。
一想到这里，忌妒就从冬姬的内心深处不断涌现。刚才饭团的美味也从口中消失，火冒三丈的烦躁情绪逐渐占据冬姬的内心。
「本妹还是去上学好了，绝不允许哥哥跟本妹以外的女生单独相处。」
说实在的，小泪很可爱，非常可爱。
她那个根本犯规的好身材配上天真烂漫的个性，在同性眼里也是魅力十足。小泪是在一个礼拜前表明说自己喜欢哥哥，虽然还没跟哥哥告白的样子，但两人之间的距离确实在缩短。
冬姬迅速做出决定后，快步回到自己的房间，著手换穿学校制服。
而那封邮件寄达的时间，刚好是她换好衣服抓起书包的当下。
「可恶，本妹在赶时间耶，是谁啦——……这是？」
寄件人是——鸦羽紫绪。
冬姬连忙仔细阅读本文的每一个字，甚至还重读了一遍。
〈致小姬。你现在有空吗？我有话想跟你说。下面有标记座标，你能不能来一下……我在那边等你。〉
冬姬一遍又一遍地读著简洁明瞭的内容，但她只看出信中标记的座标是位在《牡羊座》的某处。此时她在手心投影出了刚完成的程式，那是一个紫色的结晶体。
程式名称为——《紫阳花园》。
「……这一次，本妹不会再逃避了。」
冬姬像是要把觉悟深埋内心似地小声呢喃。
她紧握住过去没能好好交给对方的程式，赶紧移动至潜行房。启动潜行机后，她的意识融入了电子构成的汪洋之中。
——另一人的记忆却是一团混乱。
在这片被雪覆盖的银白世界里，鸦羽紫绪静静等著曾是友人的少女前来。
雪花纷纷白灰色的天空飘落，堆积在地面之上。
她的四周散落著冰柱与冰块，眼前的风景虽然给人一种会冻僵的感受，但是即使身穿轻薄的猎人装束，实际感受到的也只有微微凉意。这应该也是营运方保护玩家的一种措施吧。
（……这感觉还真是不可思议。）
少女白皙纤细到会让人谟认为是雪精灵，她抬头看著寒冷的天空，深深地吐了一口气。纵陡四周空气冷冽，却也无法冷却在她内心中回旋的黑暗情绪。
为何怨恨会毫无止境地涌现？连紫绪本身都不清楚这种情感究竟是源自何处。毕竟昨日和大河分开后到今天早上为止的这段期间，她没有任何记忆。
心中虽有来源不明的情感，但紫绪认为无关紧要。
她放任自己碰触足以焚身的激情，恣意沉浸在漆黑深渊中，她的心吶喊著那个绝对而唯一的目的。
「——你来了啊，小姬。」
「……小紫，好久不见。」
紫绪转回视线，眼前是一位美丽的少女，宛如一朵盛开在雪原之上的花。
白与黑——时隔七年，过去有过交集的两位少女再次会面。
「好久不见？前天才见过的啊？」
「不，我没弄错喔。因为现在开始才算是真正的重逢。」
「……嗯——」
两人的视线交错在大雪纷飞之中。
身著改造和服的少女有著和前几日回异的眼神，目光中还散发出坚强意志的光芒。紫绪看见那双眼睛后，再次确认了自己的决定——我想打倒冬姬。
「看来你已经做好觉悟了。」
「是的，本妹不会再逃避了。我要好好了结七年前的那一天，然后再一次和小紫做朋友。」
「…………」
就在冬姬宣告自己的觉悟时，紫绪慢慢地将手放到背在背后的弓上。紧接著她生成冰箭，随即射出。
划破冷冽空气的这一箭削过冬姬的脸颊，碰撞其后方的冰柱后碎裂四散。
「朋友……？你都把我的人生搞到失去价值，现在还敢说那种话？你真的很任性。」
即使是断然回绝的话语，冬姬也没却步。
「……确实就像你讲的，但是本妹决定了，不管会有多麻烦、会遭到多少否定，本妹都不会放弃。」
就像冬姬过去从紫绪身上获得救赎一样。
「小姬你爱怎么想是你家的事，与我无关。」
那些都是冬姬的真心话，但是现在被怨恨控制的紫绪根本听不进去。紫绪再次拉好弓，并将箭头笔直地朝向冬姬的额头射了出去。
「我的目的只有一个，就是向让我痛苦万分的小姬复仇。」
紫绪射的那一箭，意思相当明确。在这里跟找打一场——这就是她要说的话。
「……不要。本妹来这里才不是为了要做那种无聊事。」
然而紫绪的回应是箭矢。这一箭划著贯穿脑门的路径而来，冬姬勉强避了开来。
「无聊事……？你根本不知道我有多么烦恼、多么痛苦，少讲得一副你都瞭解的样子！？」
紫绪内心的情感已经沸腾，化作悲痛的叫声喊了出口。然而冬姬也察觉到，她这种激烈到不自然的情绪不太对劲。
「跟我打一场吧。我要夺回我的存在价值，就必须超越小姬。」
紫绪再度拉好弓。
那是一股既强烈又深刻的情感波动。但是，不管过往体验过的负面情感如何碰撞，不管内心有多么惧怕，冬姬仍是正眼凝视著紫绪。
七年前的冬姬就是在这种时候转身逃离，当时她忍受不住负面情感的冲撞，为了保全自身所以撇下了紫绪。
「本妹不要。」
所以，冬姬绝对不能在这里向后退。
「……这样啊。」
面对冬姬的回应，紫绪眯起眼睛。此时冬姬的背脊发寒到像是要结冻一般，怨恨和憎恶浓缩而成的视线穿向她的身体，冬姬的胸口传来心脏噗通噗通的声响。
「那么没办法了……就算硬来，也要逼你出手！」
霎时间，紫绪展开了攻势。
她快速生成三支冰箭，随即射出。冬姬向右闪躲，但紫绪仍追著冬姬连续补上好几箭。
「呃——小紫！快住手！」
冬姬一边闪躲紫绪射出的箭矢一边想要说服她，但是没得到任何回应。岂止如此，紫绪甚至加大连射的态势，终于瞄到冬姬。
「唔——」
冬姬由于脚部遭到锁定，动作瞬间顿了一下。
紫绪没放过这个破绽，朝著能贯穿天空色眼睛的轨道射出了箭矢——然而对手一挥红扇子，冰箭即刻碎裂消散。紫绪在见到冬姬手上握著的物品后，满足地扬起嘴角。
「终于拿起武器了啊。那么，开打吧。」
「……小紫。」
当紫绪瞄准自己的眼睛时，冬姬明白了一件事情，就是她那位过往的友人，已经踏入了一个无法回头的领域；一处无法折返的地方。
「……我们就只剩下打斗一途吗？」
「没错喔，不这样的话，我没办法满惠。」
冬姬希望紫绪否定的话语，就这么被乾脆地承认。连最后的劝说都以失败收场，因此冬姬下定决心。
「本妹懂了，那么——本妹不会手下留情的。」
她下定决心与紫绪战斗。
天陵冬姬挥动改造和服，与鸦羽紫绪进入对峙状态。
（虽然对小紫感到很抱歉，但是本妹要一击了结一切。）
冬姬坚信自己将获得胜利。
这是理所当然的结果吧，毕竟紫绪两天前才开始游玩《牡羊座》，等级顶多到D而已。相对于此，冬姬自己不仅是等级B，还拥有四年的经历。如果紫绪具备大河那般体能的话就要另当别论，然而从她纤细的手脚来看，应该不足为惧。
冬姬悠哉地展开属性球的演算，但冷不防地有一股寒意窜上了她的背脊。
糟糕——冬姬迅速地变更演算式，扫破两颗白色属性球。乘风加速的冬姬使出全力向旁边跳开。
「——《复制体》点火。」
下个瞬间，有一道闪光窜过了冬姬的视野边缘。
冬姬并未拥有大河那般出色的动态视力，因此她并没看出来刚刚那道光的真面目，毕竟它施放时的速度逼近音速。然而大地上有著直线状的刨痕，这证明方才那是一记攻击。
「……被你……躲开了啊……」
冬姬勉勉强强才躲开了那道白银闪光，她回头看向遥远的后方，发现那是一把冰长枪。直径约有人体那么粗的冰长枪就插在雪原上头。
（难道紫绪是用那把长枪攻击的！？）
而且还是用肉眼跟不上的速度袭击而来。
为此冬姬感到相当讶异，另一方面，紫绪尽管仅发动了一次攻击，但却气喘吁吁，额头也稍稍冒出汗来。
「给我继续接招……」
眼见紫绪又架好了冰箭，冬姬立刻展开回避。
她完全不考虑防御，因为要挡下那种攻击必须动用到三连锁以上的招式。
冬姬的攻性程式《属性球》是利用自身的演算能力，即兴组合小型攻性程式发动攻击，在这种特徵之下，随著连锁数量增加，发动时间也会拉长。
二连锁和三连锁的时间差不到一杪，但是以那种箭矢的速度来看，这种些微的差距可能就会造成致命伤害。
此时冬姬打算逃离箭矢的攻击路径，紫绪见状拉弓瞄准了她。紫绪一面忍著使用《复制体》的负担所导致的全身痛楚，一面调整呼吸，一鼓作气射出箭矢。
箭矢脱离紫绪的手后在旋转的同时还急遽增大、加速，如果大河在场的话应该就能看见这个过程了吧。
冰长枪的速度快到就算瞪大眼也只能见到模糊的影子，然而紫绪稍微射偏了，冰长枪落在冬姬的脚边，冲击力道一口气扬起覆盖大地的细雪，化为了一道白色烟幕。
（糟了，这下紫绪会从哪个方向攻过来啊……）
大量的白雪遮蔽了冬姬的视线。
夺取敌手视觉乃是基本战术，毕竟人在面对看不见的攻击时警戒会慢半拍。此时，冬姬视野的边缘好像有东西亮了一下。
「——唔，三色连锁《蒸汽爆裂》！」
冬姬立刻扫破红、蓝、白三颗属性球，闪耀白球现形于她和刚才闪光出现的地方中间，并在大幅收缩后迅速膨胀爆炸。
几乎同时射出的冰长枪和爆炸冲击波相互撞击，屈居劣势的冰长枪粉碎四散。冲击波刮走所有的白雪，像是以爆炸点为中心在地面画了一个圆，让褐色大地露了出来。
「……真不愧是小姬，我本来打算靠刚刚那一箭分出胜负，但看样子这种程度的攻击对你来说不算什么。」
「小紫……你到底做了什么！？」
这时紫绪没有丝毫懈怠，继续拉著弓，但冬姬却一脸慌乱地对她这么喊道。
紫绪不可能办得到这种事情。在攻击威力上，如果以「她拥有出色的功性程式」为由还说得过去。
但是方才冬姬的视野遭到蒙蔽时，紫绪几乎是瞬间移动到她的视野边缘。她原本的体能就不算高，再加上等级又低，根本不可能拥有那样的脚程。
「在这么短的时间内以正常方式根本不可能变得这么强。快回答本妹！小紫你到底是碰了什么东西！！」
紫绪的回应又是弓箭。虽然不是刚才的长枪箭，但连续射击的冰箭速度极快，冬姬使出风之铠将之全数弹开。
「那种事情一点也不重要吧？我要胜过小姬，打赢后夺回我的存在价值……就只是这样。」
虽然这些是从自己口中讲出的话语，但是紫绪却感觉到一股说不上来的不对劲。
好像哪里怪怪的。好像有什么东西整个从脑海中脱落——不过，紫绪却不知道那样东西究竟为何。
（不，这么做是对的，我并没有错。）
紫绪像是要拋弃自己内心中的迷惘一般，将弓对准天空。此时在她手上的是燃烧著熊熊烈焰的箭矢。
「小姬，接招！」
伴随紫绪的吶喊，火焰箭宛如一条龙笔直地窜上天际。
高度愈高，火焰就燃烧得愈猛烈，不久后在必须抬头仰望的高度停了下来。
「——《陨石雨》！」
接著那团火焰在空中分裂成数十个火球，朝著冬姬倾盆而下。
（这和刚才的冰箭不同……是导弹啊！）
冬姬虽然已经飞奔而出，但火球就追在她的后方，自由自在地变换著路径。
冬姬即使破坏两颗白色属性球以众多的风之刃迎击，火球依然是一一探查相对位置后灵巧地闪避。
「可恶，真难对付……」
冬姬边跑边在脑中推敲对抗火焰箭的画面，接著便将这个画面当场转换为程式，将数据资料固定成三颗蓝色属性球后破坏。
呈现出来的是水流的漩涡，这时火球接二连三地消失在以冬姬为中心、覆盖全方位的水墙之中。
「这是本妹的回礼!」
冬姬将扇子一挥，水流便化身为十几只大蛇，露出利牙朝紫绪进逼而去。
这是一记无从躲避、来自四面八方的同时攻击。
但是紫绪宛如真正的猎人，以敏捷的动作躲开水蛇，并且还在四处移动的同时向冬姬发动攻击。冬姬看来没有余裕施放大型招式，于是将一只水蛇转为防御，击落了飞来的箭矢。冬姬也看准紫绪射箭时产生的空档进行反击，不过完全无法命中。
（她速度好快……）
不知紫绪为何会如此，现在的她体能已经提升到能和等级A连线者并驾齐驱的程度了，而且她的攻性程式威力也十分强大。普通的连线者根本不是她的对手。
一言以蔽之，冬姬的战斗风格就是固定炮台，是个典型的后卫。
瘦弱的她就算在等级补正后体能依旧低落，无法进行激烈的打斗，也缺乏瞬间爆发力。因此，冬姬必须以属性球同时进行攻击和防御，再对敌人发动一记火力强大的攻击，这就是她的基本战法。
相对于此，现在的紫绪属于游击类型。
她的攻击虽是远距离模式，不过战斗风格却是活用自身机动力扰乱敌人，看准破绽发动攻击。一般来说要用范围攻击对付这类敌人，但对手若是紫绪时，攻势只要一减缓，她马上就会使出威力甚强的大型招式。
双方只能以小型招式交手，战况因而陷入胶著状态——但是这种势均力敌情况却意外地瞬间崩解。
紫绪突然压著胸口一带，开始感觉到疼痛。
「唔——啊……咳——」
紫绪的视野大幅晃动，那种痛楚就像全身被人用铁丝紧绑，整个身体发出哀号，意识也渐渐模糊。
「小紫！？」
眼见紫绪突然倒地，冬姬心头一震，反射性地想要冲过去。
但这时她拋下了对水蛇的控制，水蛇因此全都遵从最后的指令袭向无法动弹的紫绪。
「糟糕——快躲开！」
就在冬姬大喊后，水蛇群吞噬了紫绪并炸裂开来。
现场扬起大量水花，像是下了场小雨般落到地面。
个别的水蛇虽说威力不大，但累积后的伤害总和却是十分可观，这一击可能致命。冬姬十分担心表情痛苦的紫绪，连忙要前去她的身旁。但是紫绪这时说道：
「……我们……还没……分出胜负喔！」
她在水幕的另一侧，脸上表情痛苦但仍用双脚稳稳站著。然而浮在她头上的血条居然几乎未见减少。
「这是……」
如果是一般的连线者，不，即使是等级A以上，在这一记攻击下HP理当要被削去一半以上。她那种防御力再怎么想都太过不可思议了。
「——《冰枪矢》！」
下一秒，加速而来的冰长枪刺穿了冬姬娇小的身躯。
——当、当、当………当…………
「啊～好累喔～」