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１
危险的职场，世上比比皆是。
出版社又如何呢？若是周刊或杂志的采访，记者挺身而出——或许也是有的。然而，若说在编辑部里也有人身危险，恐怕会让人歪头不解吧，可这却是千真万确的事实。
去年，一个叫大岛的同事在凌乱不堪的编辑部里，被杂物绊倒摔了个四脚朝天，折断了肋骨。
他本想用手撑住，可那里是书堆，若稍有差池连手腕都要扭伤，真是可怕。
“我听到惨叫声想去帮忙，可中间堆着纸箱啊资料啊什么的，费了好大劲才赶到。翻山越岭地，终于握住他的手，‘没事吧，伤得不重吧大岛君？’扶他起来时他抬起头说‘前辈，谢谢您过来’——才怪呢，唉呀幸好没耽误工作，太好了太好了”
这件事是后来左近雪绘前辈跟我说的。唉，虽然确实有点夸张，但这件事确实让人深刻认识到编辑部有多乱。地上是这样，桌子也几乎没法正常工作。
然而，主编也没有说“趁此机会要清理干净”。也就说明，主编自己的桌子也是稍微堆点东西就看不到表面的程度。
正因如此，经常会有各种东西莫名其妙消失。
由于工作性质，编辑全员碰头的机会很少，所以要联络都是用传阅板。连这个也会消失，B5大小的纸马上就混进杂物堆里，于是改用和桌子差不多大的板子夹着B4纸传递，但即便如此还是会不见，简直像魔术一样。
所以像“18日3点开会”这样的通知，到20号左右才从莫名其妙的地方冒出来这种事，简直是家常便饭。
“真美，照片呢？”
我向刚从外面回来的新人真美搭话，因连载需要借用的战前作家照片已获同意，上午就让她去遗属那里取来了。
“诶——我放好了呀”
“放哪了？”
“冈部前辈您的桌子上。中午过后我回来过一次，之后又出去了，那时候就放在那儿了。装在信封里还用大红字写着‘内有照片’，您坐下的话肯定能看见啦”
“真的？”
我站起身。桌子已经成了杂物堆，现在工作是把最上面的抽屉拉开，垫上硬纸板凑合着用。顺带一提旁边的抽屉里塞着电话机。
“啊真是的！别弄丢啊。人家特意嘱咐‘这是唯一一张照片了，请务必妥善保管’，我还保证了才借来的——除了答应还能怎么办？”
这倒也是，总不能说“弄丢的话我们赔您一张”。
粗略扫视后开始翻箱倒柜，接着在桌子周围寻找。
我蹲下来连桌底都检查过，最后站起身。面对眼神不安的真美，能说的话只有这句：
“——不见了”
２
“真的，我明明就放在这里、就这儿的”
真美喊着抗议与辩解。这下麻烦了，我又翻找了同一处地方，再询问在场的同事，但依然没找到照片。
“我不能再拜访那户人家了，那可是位老奶奶啊，她那么珍重地把丈夫的照片交给我”
真美酱像尊苦恼的雕像般揉搓着自己的身体。
“哈啰～我回来啦”
带着欢快的声音走进来的是左近前辈，她刚去关西出差回来，身着柠檬黄的裙子配着艳丽印花衬衫。
“哎呀，东京虽然热得离谱，但那边也够呛呢。海老原老师的口头禅不是‘太可怕啦～’吗？偏偏那位老师还讨厌空调。一边摇着团扇，一边挥舞拳头诅咒炎热，喊着太可怕啦～太可怕啦～。我可是汗水流进眼睛，衬衫黏在身上。在这种令人晕眩的环境里，听着老师不断重复的喊声。唉，人世间哪有这种事呢。”
她一口气说完这番话，然后注意到真美的样子，便问怎么了。
当我解释原因时，前辈露出“又来了”的表情，挠了挠头，然后靠近我的桌边，盯着现场看了一会儿，突然弯下腰。
“冈部，这是你吃的吗？”
指尖捏着一颗开心果壳。
“是啊。我把出差去校对那晚剩下的处理掉了”
“但总不会只吃了一颗开心果吧”
“那当然，袋子里还剩三分之一左右呢”
“那袋子和剩下的果壳去哪了？为什么这里只孤零零躺着一颗？”前辈像歌舞伎演员亮相般猛地转头。
“冈部！你吃开心果的时候，明明把垃圾桶拿到桌边了吧！”
我心头一惊。
３
编辑工作会产生很多垃圾，所以每天要装袋两次送到一楼的集中堆放处。
我冲下楼梯跑到那里，像饿狼觅食般在垃圾袋里翻找。九成九是松了口气，剩下一分却是懊恼自己竟没早些发现——那个写红字的信封好端端地出现了。想必是在挪动垃圾桶、丢弃空壳时，从堆积如山的杂物顶端滑落的吧。
我晃着信封回到编辑部时，左近前辈正悠然啜饮着真美泡的冰咖啡。
“您还是一如既往地敏锐呢”
“理所当然呀理所当然，世界社可是靠我撑着的呢”
主编在对面办公桌旁咳咳地清了清嗓子。
“还有我呢”
“这是自然”众人齐声应和着低下头。
“不过呢”左近前辈放下玻璃杯，“该在的东西怎么都找不到时，真的很不可思议对吧。我姐姐啊，可是当警卫的哦”
“啊，是月绘小姐吧”
曾有一次，边喝酒边听她说过名字的由来。姐姐因在十五夜晚上出生而得名“月绘”。后来前辈在冬季出生，据说虽非雪日，仍随姐姐之后取名“雪绘”。
她姐姐至今未婚。因此前辈结婚时，心想能达成“雪月花”之名的唯有自己，她一旦决定就必然执行——这正是左近前辈可怕之处，她真的在樱花时节生下女儿并命名为“花绘”。
是个继承母亲容貌的可爱女孩（此为左近前辈原话），记得今年应该刚升初中。
闲言休提，这次说的是姐姐。
“是这样的，最近月绘姐姐啊——”她报出都心东部某街区名，“在负责那家百货公司的安保，据说有好几个盗窃团伙特别棘手。这种事本身不稀奇，但作案手法精巧得令人难以置信。所以怀疑是有老手在背后指挥。最近专门瞄准了CD呢”
“哎呀，”真美插嘴道，“不过如果是CD的话，现在从卖场带出去警报就会响对吧。”
前辈看着真美点了点头。
“是啊。但是呢，听说发生了这么件怪事。”
她接着讲了起来。有个形迹可疑的初中女生正要离开卖场时，那个警报突然响了。警卫尽量不引人注目地把她带到单独房间，让她“把东西还回来”。
她却坚持说不知道，强硬地表示尽管搜好了。虽然觉得不妙，但警卫也没办法。不能随便碰客人的东西，就让她自己打开了包，对方故意把包里的东西摊在桌上，根本没有CD。
这样一来就逆转了。
被那不像初中生的骇人嗓门震慑，警卫们却一句话都说不出来，只能连连道歉求原谅，她没要求叫经理出来就算幸运了。
大家想着肯定是藏在衣服下面了，就若无其事地让她从警报装置那里通过，但奇怪的是这次装置完全没反应。
总之写了检讨书，但上司反而安慰说“大概是机器不对劲吧，没办法”。
不过毕竟顾客至上是做生意的原则，第二天早会成为话题在所难免，姐姐之后一段时间都被视为粗心鬼，连警卫的工作都丧气了。
即便如此，这仍是件莫名其妙的事。
“据说从那时起，CD接连消失。所以月绘姐说这事不可能与盗窃无关呢。她常来我们家，最近总反复念叨这事还直摇头”
真美皱起眉头。
“这肯定是，离开卖场时把货品交给同伙了吧”
“已经被标记监视了，不可能得逞啦”
我拿着信封加入对话。
“但如果只剩这个可能性，那他们肯定用了超乎常识的手段——”
真美抱起胳膊深深点头。
“毕竟连垃圾桶都可能从墙角走过来嘛”
“冈部君，我在想啊——”
是主编的声音。
“您说？”
“不好意思在这大热天劳你跑一趟，不过你是不是该去取稿子了？”
４
总之就是热。
即便太阳下山，夜晚的空气也依然黏腻地缠绕在肌肤上。当汗湿的手紧紧握起时，甚至会让人幻想手中正握着大啤酒杯的重量。
若是从公司回来，本该三五成群地吵嚷着去啤酒店才对。但这次取稿的目的地，却是只需乘一趟电车就能到家的距离。所以我在路过的店里吃了凉面，喝的是罐装啤酒而非生啤。
就这样踏上了归途，可一上电车就惊讶地发现老哥站在眼前。不，更惊讶的恐怕是周围乘客吧。
老哥是冈部优介，我是冈部良介，我们是双胞胎，体型和长相就是另一个自己。突然出现个一模一样的人在搭话，客观来看该是相当诡异的场景。
“回来得真早啊，这种天气搞不好会冒出个挥舞菜刀的疯子呢。”
老哥是警视厅的刑警。
“别说蠢话。光听着就累。”
他板着脸。
随着车站逐渐接近，好不容易靠冷气恢复人样的身体，又要被丢回桑拿房了吗——想到这里，我也开始烦躁起来。
呜哇一下被巨人吐到月台上，这里是东京都相当偏僻的地段，车站也很小。我被人流推挤着穿过检票口。——就在这时，正面的长椅上出现了远比遇见老哥更令人意外的身影。
５
冰白色的短裤及膝。由于她坐着，能看到从膝盖下方折曲延伸的小腿。因裤管宽松，本就修长的腿部更显纤细。
鞋子也是白色。
袜子与无袖上衣是深藏青色。
不知从何时起就保持着这个姿势，双手按着黑色麦秆帽仿佛在测试贴合度，从下往上看的圆润大眼——毫无疑问是属于蒙面作家新妻千秋小姐。
因缘际会成了她的责任编辑，但这姑娘绝非等闲之辈。在世田谷豪宅会面商讨时，她确实是位端庄的深闺大小姐，可一旦跨出大门，就会离奇地从温顺家猫变身剑齿猛虎。这般心理转变的缘由，只能用匪夷所思来形容。
就在今年春天，她还因小小误会，将警视厅黑带高手优介大哥轻易摔飞出去，足足休养了一周才痊愈。
“哇！”
我之所以失声惊呼，正因为那位受害者此刻就站在身旁。其实大小姐的事至今还瞒着优介大哥，他始终坚信春天把自己摔出去的是绑架集团的凶恶爪牙。
大小姐仍按着麦秆帽檐，倏然起身。
这实在惹眼。毕竟这位拥有天仙美貌的姑娘，没被星探发掘的唯一理由恐怕就是她深居简出。此刻她正绷紧雕塑般的身躯，恶狠狠瞪视这边。
千秋小姐喊道：
“良介”
大哥领先两三步，一脸诧异地回过头。停下脚步的我被上下车的乘客嫌恶地绕开，简直像逆流而立的顽石。
总之先走到大小姐面前。
“您怎么了？”
大小姐仍带着湿润的眼眸说道。
“——我就是个笨蛋”
“——啊？”
大小姐抬起右手，将帽子猛地压到可爱的小鼻子附近。
“别说了，这种安慰”
她对着自己的麦秸草帽。
“‘啊’哪里算是安慰了”
从帽檐黑色曲线下露出的嘴唇回答道。
“好了，快说。说我是个笨蛋”
“这…………”
“快说啊！”
急得直跺脚。
“那您就是个笨蛋”
“——你说什么”
简直不可理喻。
“是朋友吗？”
大哥带着家长担心孩子般的表情走近。
“是大哥呢”
她应该是看到我们并肩而行的样子吧，因为我事先和千秋小姐说过大哥的事。
大小姐用右手食指从下方顶起麦秸帽的檐边。我不由自主地按住了帽子。
春天与兄长见面时，大小姐正患感冒戴着大大的白色口罩，只露出眼睛。
“你干什么”
我若无其事地站到两人之间。
“啊，这位虽然是年轻人但可是作家老师呢，是很有前途的新人，由我负责的——初次见面”
“为什么你要打招呼啊。”
“因为我是负责人”
兄长皱起眉头看向我这边。
“很可疑啊。”
“什么可疑？”
“既然是负责人怎么叫你良介”
“行业术语里把负责人称作良介——据说原本是从德语来的”
“别开玩笑了”
正当我们争执时，大小姐摘下帽子，走到优介兄长面前轻轻鞠了一躬，背后望去只见她束起的长发。
“非常抱歉”
“不是，怎么了”接话的兄长小声问我，“她为什么要向我道歉”
“因为一直受您弟弟照顾”
千秋小姐在那里又低下了头。
“——那次真是多谢了”
“喂，她说了那次啊，那次是什么”
６
“总之，还有紧急会议要开吧，我们就在这里分开吧”我搪塞着，站起来和大小姐并肩走了。
“前面有家冰淇淋店，我们去那里吧。店名叫《tricolore》”
我们这是在寻找紧急避难场所。
“《tricolore》是指三色旗吧”
“没错，手工三色冰淇淋是招牌，从十几种口味里任选三种。虽然我没去过，但听说好吃到猫咪吃了会竖起胡子，兔子吃了会高兴得蹦蹦跳跳呢”
千秋那一直低垂的脸稍微明亮了些。
目标店铺就在附近，是车站附属小商业街上的一家店。既有下班顺路买伴手礼的客人，又针对旁边的女子寄宿学校，作为冰淇淋店的选址条件相当不错。要是在市中心，光是这样就能经营下去，但在这边就不行了，店里还提供饮料和轻食。
“老太婆！”
闷热的怒骂声回荡着。随即传来被骂者似乎抗议的声音，但听不真切。很快同样的沙哑嗓音又压过了抗议声。
“吵死了，章鱼头，老子又不是在跟你说话”
是不堪入耳的粗鄙谩骂。
骚动发生在七八米开外。能看到一个爆炸头的男人，汗湿的黄绿色衬衫紧贴在他宽厚的肩膀上。越过他的肩膀，一位神情倔强的老妇人正像劝谏暴君的忠臣般频频摇头。是这条街上常见的本地老太太。
她身后站着个满脸惊恐的女高中生。
男人手里拿着个与他极不相称的可爱手提包。远远就能看出女高中生被纠缠，手提包被抢走了。在这闷热得令人发昏的时刻，更添了几分令人疲惫的不快。
“给老子闪开，喂”
听声音这男人似乎已经失控，他用粗壮的手臂将老妇人猛地推开。我心想“糟了，来晚了吗”。那男人个子相当高大。这一推完全没有手下留情。老妇人“啊”地一声摔倒在马路上。正常人此刻都会担心她身体是否受伤而倒吸凉气，可那男人竟对着倒地的老妇人“呸”地吐了口唾沫。接着晃着肩膀朝女高中生走去。
在黏腻的夏日空气中，那个女孩和远远围观的众人都像画中人物般僵立不动。
我正要冲出去，但大小姐动作更快。更重要的是，有人从后面按住了我的肩膀。
“你去照顾摔倒的人”
是大哥。
“可是”
“没什么可是的，我比那种混混强多了”
“诶？”
“那丫头比我还强，所以她比那家伙更强。怎么样，很合理吧”
“你明白了吗！”
优介大哥哼了一声。
“果然如此，刚才那是诱导性提问”
“啊，卑鄙”
“比你干净多了——我就觉得这声音在哪听过。看到那跑过去的架势时，我“啊”一下就想起来了。不过啊，为什么那姑娘会和你扯上关系？”
“现在不是说这个的时候”边跑边说。
“别管了，老人优先，姑娘交给我来处理”大哥也跑了起来。
真是充满自信。优介大哥最擅长抓捕犯人，要是把千秋小姐当成目标可就麻烦了。
“喂，怂包！”
赶到的千秋小姐猛地刹住脚步，双手叉腰怒吼道。被大哥称作混混的男人吃惊地回过头。
“不敢和男人干架，就专挑比自己弱的欺负是吧？像你这种货色，上小学被打哭，童年天天挨打，连婴儿时期都被隔壁婴儿揍到哭个没完吧？因为太窝囊，现在才来找女人小孩撒气。——听好了蠢货，敢动手就让你吃不了兜着走。就你这破衬衫，老子能从胳肢窝撕到领口。给老子看好了！”
完全搞不清状况。我还想先扶起摔倒的老奶奶，却发现她精神矍铄。老人家自己撑起身子，用陶醉的眼神望着千秋小姐。
“好犀利的回击呀”
隔壁tricolore招牌后面，可能是担心同伴，几个原本屏息躲藏着的高中女生————此刻像被传染似的齐声鼓起掌来。
那个浓眉大眼的男人，整张脸像刷了红漆般涨得通红，五官间距大得离谱的面容显得格外滑稽。
“你、你是什么东西”
“‘东西’这种称呼啊，只配用在你这坨盛夏里放馊一个月的垃圾身上。别以为免费就能随便浪费唾沫星子，去查查字典搞搞清楚——蜜柑苹果叫“水果”，你叫“东西”。一词之差天壤之别，给我记着！”
大小姐挺起胸膛，用凌厉的目光瞪视着混混。
“你、你、你、你这——”跟不上千秋小姐连珠炮般的攻势，男人像公鸡般尖声大叫，瞪圆双眼，庞大的身躯不住颤抖。若是高血压患者恐怕早就气得昏倒了吧。“我、我杀了你！”
大小姐轻盈地向左侧身。
“有本事就杀杀看啊”
话音未落便反向右侧沉身。不知是何等妙技，竟如游鱼般滑过男人的手臂绕至背后。随即对准追击者那扭曲的支撑腿膝盖后方就是一记猛踢。
虽然感觉并未用多大力气，但原本就呈く形的部位实在难以承受。膝盖猛地一弯，光是如此就已摇摇欲坠，大小姐却还彬彬有礼地从后方重重一推，同时像要玩蹦床似地纵身跃起。
“哇啊”
男人砰然倒地，对着地板来了个亲切问候。鼻子大概擦破皮了吧。大小姐的滞空时间长得令人害怕。她在空中将蜷缩的腿猛地伸直，如同锥子般精准地落在正要爬起的男人肩胛骨之间。想必是要害吧。那块笨拙的人肉垫子发出“咕”的无声惨叫，轻而易举地啪嗒垮了下去。腿像内翻的舞者般扭曲，一只红棕皮鞋脱落，在夏夜中骨碌碌旋转。
大小姐灵巧地凌空接住那只鞋，抡圆了嘿一下用尽全力“砰”地砸在男人头上，而后轻飘飘落回路面。
围观者们张着嘴呆立原地。那表情活像突然看见了尼亚加拉大瀑布。不，我们也是同样表情。
“喂，说点什么啊”
是大哥的声音。这时背后车站的广播声才重新传入耳中。骚动中那顶黑色麦秆帽飞到了稍远的路面上。望着正在捡帽子的千秋小姐，我终于挤出句话：
“太可怕啦——”
７
大哥凑近耳边低语。
“听好了，这里交给我处理，你和那姑娘先回家等着。”
“诶？”
“快走。记住——”大哥直直盯着我的眼睛，“可别让她跑了”
这时警笛声由远及近。大概有人报警了。
千秋小姐似乎毫不在意这些事。仍将麦秆帽压得低低的站着。
“各位——”
余光瞥见老哥开始控场，我催促着大小姐拐进侧面的暗巷。熟悉地形在这种时候真是帮大忙。大小姐温顺地跟了上来。
穿过一栋栋民居，右手铁丝网外可见信用金库的停车场，更远处是站前宽阔的主干道。这边车流川流不息。
回头望去，千秋小姐纤指搭着铁丝网，面向停车场垂肩而立的身影显得格外单薄。今夜月亮迟迟未现。
“怎么了”
“……良介。”大小姐将右手从铁丝网上移开，捂住嘴角。从指缝间漏出“你一定很无语吧。我又搞砸了。可是，我真的忍无可忍了”的喃喃自语，闭上了眼睛。
“……赤沼总这么说：之所以会有这么多忍无可忍的事，是因为我还年轻。”
令人惊讶的是，千金小姐千秋家里竟有位管家。我原以为始祖鸟和活生生的管家，都是这世上无缘得见之物。倒也不尽然。
（不过始祖鸟我倒是还没见过。）
赤沼就是那位管家的名字。虽未明确求证过，但据说从千秋小姐蹒跚学步时起，他就已经在府上了——不过看外表与其说是管家，倒更像保镖。虽看起来年过五十，但即便四五个毛头小子，想必也能轻松应对。
“年轻到底是什么呢，我说良介，你年轻时也有过很多忍无可忍的事吗？”
这话真让人不快。
“我还年轻着呢。”
“……是吗”
千秋小姐仰望着漆黑的夜空。
“总之你是有话要说吧。先随我回家里再说。”
大小姐放下手，睁大眼睛，
“三色冰淇淋呢？”
“那个啊——待会儿再说吧”
“不要！骗子。”
“哪有”
“换作平时倒无所谓。但我今天…………”稍作停顿后，“做了件不得了的事，所以才从家里跑出来的。今天很不寻常。这种日子我不想敷衍了事。决定了的事就要做到，三色冰淇淋我一定要吃！”
“真是的”
叹息着看向大小姐。被黑色麦秸帽与深蓝色上衣之间的脸庞，在夜色中依然白皙透亮。宛如仲夏夜的精灵。聪慧的双眼皮眼眸，正以无比认真的眼神回望着我。
前方人行道上走来四五个小学女生。本该是暑假期间，她们却像是刚补习完回来，毫不避讳地偷瞄这边，喊着好恶心～，发出变声期乌鸦般令人不快的笑声，啪嗒啪嗒地跑过去了。
虽然很想追上去揍她们，但要是真这么做，警察就该来找我了。
“到底，您做了什么不得了的事啊”
大小姐眨了眨眼。
“我杀…………了”
８
要让气质有所改变，她特意将头发放下来留成长发，这便是在世田谷宅邸见面时的模样了。然而内里依旧未变，似乎并未恢复成原先那个腼腆的大小姐。
接过麦秸草帽，由我代为拿在手中。
沿原路折返回到站前大街。警车的身影已然不见。优介兄长正对着警官比手画脚地解释着什么。虽想着“这下可不妙”，却也无计可施。只得保持步调若无其事地从旁穿过。
可世间事往往偏是怕什么来什么。兄长突然高举双手，整个身子像跳舞似地转了个圈。怕是在重现武打场面吧。就这么顺势将视线转了过来。
他先是愣了一瞬，继而脸色大变。我则眯起眼睛愉快地转向对面商店街。
“就是那里哟”
两人并肩走进了tricolore。
“真的呢，种类可真多呀”
左手边排列着手工冰淇淋的冷藏柜。
因地处站前，往来行人不断，尤其夏季正值旺季，营业至九点。但即便如此，距打烊也仅剩四十分钟左右。
穿过选购礼物的白领女子与中年男子身侧，我们向里间走去。空间容不下太多人。柠檬黄的餐桌窄得出奇，配套的座椅亦无靠背。然而功能性清洁感十足，倒不令人反感。
千秋小姐正拿着卡片式菜单。
“若要选三种口味，您推荐什么？”
“首推经典款香草”
“原来如此”
“其次推荐红茶”
“想必是奶茶风味吧”
这般悠闲对话若被外间的兄长听见，怕要平添几分暑气。千金小姐偏着头，手指缠绕着稍长的发丝，
“这个蔷薇究竟是何滋味？”
“香草已经推荐过了”
“少了ニ字罢”（注：蔷薇-バラ，香草-バニラ）
宛如返回车库的卡车。
向前来点单的面善圆脸店主询问，当即得到解答。
“以蔷薇花瓣为基底，加入砂糖、玉米糖浆、果胶与苹果酸熬煮而成”
就这样，千秋小姐的三色冰淇淋凑齐了。毕竟不是高中生，面对面戳着冰淇淋总觉得有些难为情。
“咖啡”
大小姐往这边瞥了一眼，却什么也没说。
“这个就是蔷薇哦”
千秋小姐指着其中一座冰淇淋山。并非名字所联想的天使脸颊般的粉红色，而是近似稀释过的橄榄色。
千秋小姐将勺子插进去，一副欲言又止的模样，终究还是毅然吃了起来。
“如何”
我啜饮着咖啡问道。千秋小姐此时露出在舌尖品味的神情。
“虽然对蔷薇花很抱歉，但真的很好吃呢。总觉得，有点哀伤啊”
“若是果酱的话，不管是橙子还是苹果都能心安理得地吃下去吧”
“确实呢。但你能明白吗？因为是从未想过会吃进嘴里的东西啊。当重新意识到‘啊这是蔷薇’的时候，就涌起奇妙的心情了”
这般粗率的说话方式，倒是与先前的发型更为相称。然而言语间的内容，却与这头长发达成了微妙的平衡。
“我明白的”
大小姐凝视着银匙说道
“喂，良介”
“在”
“方才店里的人说的苹果酸”
“嗯”
“听起来简直像在称呼苹果桑呢，我仿佛站在苹果树下似的”
这种时候，千秋或许当真置身于苹果树下。浓绿的枝叶在她头顶无尽延展，绯红的果实正朝她绽开笑颜。
“那么——为何要杀害呢”
千秋低头开始享用香草冰淇淋，尝了一口喃喃道“这个也好吃”，继而用同样轻细的声线继续诉说。
“……其实不开空调也无妨的，所以一直没启动。但今天大家都嚷着‘好热好热’。一时兴起就按了开关。想着总该凉快些吧。漫不经心地听着CD时，突然打了个寒颤，这才惊觉冷气是否太足了”
“小鱼儿在呢”
去年岁末起，千秋小姐便开始饲养热带鱼，她总唤它们作小鱼儿。
“嗯。所以我想着毕竟那些是热带鱼嘛。因为台座装着滚轮，就把鱼缸推到窗边去了。盘算着空调冷气与日照热度相抵消，温度该是正好。还特意拉上窗帘挡冷风，把鱼缸搁在帘子后面。结果……结果”
“全给忘了”
千秋小姐点了点头。像凝视什么稀罕物件似的盯着冰淇淋。
“水变得不像水了，滚烫滚烫的。它们该多难受啊。肯定痛苦极了吧……怕不是恨不得把我扔上屋顶活活烤死呢”
不觉间竟用尖利的声音说了出来。
“这话可不该说呀”
千秋小姐自言自语般呢喃着。
“不说出来，心里过不去”
“说痛快了就行了吗”
千秋小姐忽地抬起盈满泪光的眼眸。在睫毛轻颤的数息间，樱唇始终紧紧抿着。末了，这位大小姐长舒一口气，
“你这人，说话意外地狠毒呢”
“可您不就是来找骂的么”
“话虽这么说……”
“就不能用更漂亮的方式解决吗？”
“嗯……我真狡猾啊”
想要安慰她。但望着千秋小姐的身影，又觉得难以启齿。便换了个话题。
“明知不行，还是立刻决定来这儿了吗”
“是啊。毕竟除了我们家的人……”
千秋小姐的声音像是被遗落在暮色原野上的，孤独的叹息。
“在这世上，能称得上鱼儿们故交的，不就只有你一个吗”
９
恍若置身静谧世界，唯余二人相对。
“我会好好安葬的。所以啊……”
于是作为“故交”代表，明日我将造访新妻府邸。
能见到千秋小姐当然开心，其实我还有公务在身。左近前辈中意她的作品，说“若能再写一篇便可结集成书”。对新人作家而言实属幸事，此事尚未告知本人，待明日安定后再提罢。
冰淇淋堆成的三座小山，终被大小姐征服殆尽，我正思忖着是否该告辞。
“抱歉，已经打烊了”
这是对刚进门的客人所说的话。然而对方全然不顾地朝这边走来，倒也情有可原。
客人耸起肩膀，用压抑到近乎窒息的声音说道。
“喂，走吧”
虽然话是对我说的，但大哥一边说着还不忘戒备千秋小姐座位的紧张模样，虽然失礼却着实滑稽。
“怎么办，要坐电车回去吗？”
走到热浪翻涌的室外，我刚指向车站方向，大哥就瞪圆了眼睛。
“难得来一趟，请到寒舍坐坐，给您沏杯焙茶吧”
因为太过紧张，说的话都透着古怪。焙茶又不是什么需要特意向客人宣告的珍品。
虽说时辰已晚，还是决定先往家走，路上再说明原委。
“就是这么回事，都是误会。这个人和那件事没有关系”
指的是在临海水族园发生的误会——千秋小姐说要“把稿费交出来”，而大哥误以为是勒索赎金那件事。
当然，大哥仍难以释怀。
“那为什么不早点说。害得我——”
会这么追问也是理所当然。
“所以说啊，常有的事。孩子一旦错过向父母或老师开口的时机，接下来就会越来越难以启齿。就是那种情况”
“可是啊……”
兄弟俩正争执不下时，大小姐突然冲到前面，在柏油路上以可爱的双膝和双手触地，行了个土下座。
“对不起，大哥，我不是存心的。请您宽恕”
优介老哥顿时愣住了。
“哎呀，快请起”
这简直像黑帮电影。
经过女子高中门前，离车站稍远些，这一带就明显冷清起来。去年岁末曾与千秋小姐来过此处。想来实在惭愧，瞒着大哥的事太多了，而且错综复杂得难以三言两语说清。
站在木造平房前。
“喂，良介。这就是你家？”
“正是”
这时大小姐开口了。
“真好啊，小巧玲珑的”
10
从我这间小巧的住所往世田谷的豪宅打电话，接听的是赤沼管家。据说专属司机田代会来接我们。大小姐或许会不情愿，但对我们而言这样更安心。
我家装有空调的仅有一个房间。虽已将千秋小姐引至那间特别的八叠大房间，回来时却发现她不见了踪影。
正寻思她去了何处，却见她在厨房与兄长并排坐着焙茶。
“像这样专注做事时，杂念便会消散。这正是茶道的妙处”
“哈啊——连这法子也是千利休想出来的吗”
两人进行着古怪的对话。
最终我们带着烘焙茶、罐装啤酒、仙贝和奶酪——这些随手凑来的吃食聚在房间里。
茶倒是好茶，可当我往杯里倒啤酒时，千秋小姐直勾勾地盯着看。
“怎么了”
“嗯”
“第一次喝吗”
“嗯”
优介兄长焦躁地摩挲着脸颊说道。
“总觉得你俩像是在玩精心设计的《罗马假日》过家家啊”
粗枝大叶却又涉世未深，说的就是这般模样吧。千秋闻言微微挑眉，突然咕嘟咕嘟连灌了三口啤酒。放下玻璃杯时，她整张脸都皱了起来。真难喝吧。
“看过《罗马假日》吗？”
千秋点了点头。
“电视上看过”
大哥开口道。
“据说有不少男人看了那片子心生向往，后来都当了新闻记者”
千秋小姐饶有兴致地“诶——”了一声，
“那向往着成为公主的女孩子呢？”
优介兄长“唔”地语塞，片刻后才应道。
“这个嘛，应该没有吧”
她轻叹。
“就算有，也没什么不好呀”
我忽然生出奇妙的错觉，仿佛正将稀世宝石展示给旁人观赏。
大哥咬着仙贝。
“听说你在写小说”
“算是吧”
“会有公主登场吗”
与其说是对文化感兴趣，不如说是在核实她是否真如自我介绍所言是个作家。千秋小姐边回答边用啤酒掩饰羞涩，渐渐地，她不再蹙眉。虽值盛夏，那张白皙的脸庞却渐渐泛起淡淡的玫瑰粉。
“那个啊，良介”
“怎么了？”
“你父母呢？”
“都过世了——母亲在我小学时，父亲大约是五年前”
“这样啊……”
千秋小姐久久凝视着手中杯，随后轻轻放下，带着些许卷舌音问道：“这算是宴会吧？”
“嗯，算是吧”
“那我要——唱歌了”
说罢突然起身。摇晃的身躯站稳后，她闭上双眼。那神情仿佛要忘掉当下时光，正牵动着记忆的丝线。当记忆终于抵达某处，那樱唇轻启，歌声流淌而出。那是充满甜美哀愁的旋律。
再没有比宴会二字更与这般曲调格格不入的了。
那清亮通透的嗓音，宛如彼得潘带着孩子们在夜空中飞舞，穿梭于云层上下，忽高忽低地绵延着。渐渐地，歌声沉落，如叹息般悄然止息。
“这是什么曲子呢”
千秋小姐只是轻声呢喃道。
“……从前常听的”
11
我佯装去洗手间溜回自己房间，从堆积如山的杂志报纸底下拽出那台积满灰尘的录音机。所幸磁带尚未断裂，能正常录音。
趁着记忆未褪，我用哼唱将千秋小姐吟唱的旋律录了下来。
返程的轿车虽已抵达，但大小姐显然不胜酒力。她步履蹒跚时，司机田代先生镜框在路灯下闪着微光，说着“哎呀那边是水沟”提心吊胆地护着。赤沼管家亦是如此，新妻家的佣人们，约莫都是大小姐的忠实拥趸吧。想必是人格魅力使然。
明日去世田谷拜访时，若因灌醉可爱大小姐的罪名被禁止往来，那可就棘手了——如是想道。
田代先生拉开黑得发亮的车门说着请当心，可千秋小姐上车时还是结结实实撞到了脑袋。
我递过麦秸草帽后退一步，对着大哥耳语道“现在的话，说不定能撂倒她哦”。
“胡闹”
豪华轿车载着公主殿下静静驶离。时近午夜。
回房后仔细思量。
“方才说的‘胡闹’，是指‘现在也赢不了’的意思吗？”
兄长从鼻子里哼笑出声。
“少说蠢话，怎么可能赢不了。水族馆那次被扔出去，不过是把那丫头当小姑娘小瞧了。若是一开始就认真应对根本不成问题。听着，下次见到那孩子可得好好告诉她，半吊子功夫要吃大苦头。”
此话确实在理。我亦心有戚戚。若能如愿，真盼着她能安分些。兄长又续道。
“也有话要嘱咐你。能叫那种外国车来接的姑娘，岂是寻常人家。所以有句老话：门不当户不对，姻缘终成灰。”
真是让人听得耳根发痒。
“‘吃饭要用味之素’这话也是有的”
兄长慨叹道。
“你啊，做什么事都缺乏认真劲儿”
“不，只是单纯的责任编辑与作家关系罢了”
兄长摇了摇头。
“总之那丫头，跟咱们家门风不合”
这话可不能当没听见。
“哪里不合适了”
“从头到脚都不合适。教养根本不成体统，光是毫不在意地用“良介”直呼男性这点就够呛。还有那身打扮算怎么回事？居然大剌剌盘腿坐着，盘腿啊”
“可大哥您当时不是面不改色地应付着吗”
“那当然，毕竟不是我的客人。那孩子是你的客人。说白了，我是给你留面子”
竟在这种地方卖人情。如此一来，我反倒更想替千秋小姐辩护了。
“但是啊兄长，只要环境合适，那孩子可是会恭恭敬敬称呼‘冈部先生’的。岂止如此，还会尊称您为‘兄长大人’呢”
优介兄长张着嘴愣住，眉头紧蹙。
“这都什么呀。”
于是我便说起大小姐窝里横的情况。去年岁暮，初次目睹她人格切换现场的情形，夹杂着在耳畔萦绕的朔风之声，此刻又历历在目。可兄长却未如我期待的那般惊讶。
“啊原来如此”
“你竟不觉得惊奇”
“无妨。那你究竟中意哪位姑娘？”
“纵使问我哪位也无妨，她们本就如影随形，恰似右耳与左耳之别”
兄长这才面露讶色。
“胡说什么，你这呆子。莫非没察觉她俩是双生子？”
恍若隅田川的烟火在眼前轰然绽放，砰——！
“咦？”
“蠢材。难道跨出家门就能叫人大变样不成”
“可是——”
“听着，要说这件事，你总该知道世上有双生子存在吧。”
“那倒不假”
“况且那两人的性格啦表现啦，未必完全相同这点，你也该心知肚明。毕竟我可是温厚笃实、光明正大、头脑明晰的冈部优介”
“最后这点倒是没错”
“既然如此又如何……”被他无视了。我正想着要不要补上“唯我独尊”这个词。“那称呼‘冈部先生’和‘良介’的根本是两个人，这么想才最合理吧”
“有两个人？”
“没错。话说回来，你亲眼见过转换的瞬间吗”
他继续追问。
“冲过大门的情形，我见过两次”
“这之后呢？”
“——从门里探出头时，她正用手撑着对面围墙刹车。”
“也就是说动作根本不连贯嘛”
“不，我倒觉得未必——”
“就是这样啊。‘冈部先生’冲出来躲进侧门，同时‘良介’就从里面出来了”
“为什么要这样？”
兄长不为所动。
“直接问本人不就好了，所以当务之急是先控制现场”
就在这当口，“锵”地响起一声梆子，我眼前浮现出自己在新妻府邸前抓住两位千秋小姐衣袖的景象。舞台是漆黑的夜色，唯有三位登场人物被灯光照得轮廓分明。两位小姐都穿着纯白礼服。虽说是默剧般的静止画面，但活泼的那位千秋小姐却像蝴蝶般扑棱扑棱地动着。
12
步入林间，风的气息骤然不同。凉沁沁的很是舒爽。湿度似乎也比昨日低了些，干爽宜人。就这样一步一步，季节正向着秋天靠近。
“这附近如何？”
我在高大的榉树前试探着问道。
“嗯，水源也很近，我觉得正合适”
千秋小姐轻轻颔首。
“水源？”
“是的，就在——”
小姐用眼神示意树林彼端。齐脸高的混凝土墙上方，延伸着铁丝网围栏。
“是游泳池吗？”
“对。——不过很小的”
“很小巧？”
“嗯”
外出时总作男孩般打扮的千秋小姐，归家后却常是盛装华服。今日这身装扮，是沁凉似勿忘草色的西装套裙。衣摆缀着蕾丝花边，敞开的领口处垂着冰雕般的项链。
然而那低垂的眼帘，怎么看都与昨日黑麦秆帽檐下的双眸别无二致。
“还记得昨天说的小巧玲珑吗”
我故意不作解释地问道。大小姐轻启朱唇应了声记得，随即绽开天真无邪的笑靥。
“总觉得是栋特别温柔漂亮的房子呢。想到冈部先生住在那里，心里就欢喜起来了”
寻常宅邸竟能引发如此遐思，莫非这份感动便是所谓的小巧玲珑？
且不论这些，若昨日的千秋与今日的大小姐真是两人，纵使事先再三对证，也断难这般不假思索对答如流。
风掠过枝头，树影婆娑，叶片如潮汐般沙沙低语。小鱼儿的“家”就安在这棵榉树脚下。我用千秋带来的红色小铲掘着土坑，蚂蚁们像在抗议似的，急匆匆从翻开的土堆上四散奔逃。
蝉鸣声在树与树之间流转，恍若已不在东京。
土坑挖好后，从千秋手中接过精美的巧克力空盒。抽出内匣置于焦褐色的坑底，将小鱼斜斜滑入土中安眠。
待一切就绪，千秋双手合十闭目默祷。片刻后放下手臂，仍闭着眼睛轻声道：“我啊，还是第一次养小动物呢”。
晶莹的风再度袭来，摇得榉树冠簌簌作响。
13
“不好意思，可以在那边洗手”
穿过林间，我被引至泳池旁的白色小屋。更衣室与盥洗台一应俱全，还配有淋浴间。
我用手帕擦拭着手，目光刚落在通往泳池的台阶上，就听见“要上去吗”的询问。被人这么一问，我不假思索答好。
登上台阶后，周边骤然改换了模样。虽说袖珍，却也是约莫三十米长的泳池。
“真壮观呢。看起来水深也相当可观”
澄澈的水蓝色在眼前无边无际地延展，夏日的阳光在其间四处迸溅。
凝视水面总是令人心旷神怡。
“——和那些拖着印有唐老鸭的充气泳池，在狭小庭院里拼命鼓气，或是留着隔夜洗澡水扑腾嬉戏的儿时玩法，终究不可同日而语”
“您说什么？”
“没什么，只是想起了童年往事”
千秋小姐抿嘴轻笑。
“原来冈部先生也有童年呀”
“那是自然”
“您和兄长大人，也曾在唐老鸭泳池里互相泼水嬉戏吗？”
“正是”我将脸凑近。“很可笑吗？”
“失礼了”
千秋小姐恶作剧般地道着歉，却已抢先沿着池畔迈开步子，纤弱的肩膀微微晃动着。
“还在笑呢”
“没有”
千秋小姐在说谎。
绕完一圈后，我们在入口附近的长椅坐下，上方支着遮阳棚。
“昨天令兄一定吓坏了吧。突然冒出我这么个疯丫头”
“不，您制服了暴徒，就算颁发警视总监奖也不为过——”
“他这么说了吗？”
“我想他应该这么想过”
“这个嘛”千秋小姐望着天上的云。“……被看到那种模样确实很羞人。不过令兄和冈部先生长得一模一样吧？所以今天意外地没那么沮丧”
“被我看见也无所谓了吗？”
“谁知道呢。或许已经放弃挣扎了吧”
果然在千秋小姐的认知里，此刻这般端庄的千金模样才是本体。于是我向这个本体询问双胞胎的事。
“您没有姐妹吗？”
“嗯，始终都是一个人”
这样应该不会错了。我莫名感到安心，便转而谈起工作的事。当提到再写一篇就能成书时，千秋小姐果然露出了欣喜的神色。
“关于这件事，编辑部有位叫左近的同仁说想拜会您一次。”
“是要外出见面吗？还是对方会登门拜访呢？”
我本打算带着左近前辈前来拜访。但转念一想，这不正是与千秋小姐结伴出门的契机吗？如此定能获得确证。
“您觉得如何？比如找个地方共进晚餐之类的”
“可是——若有什么失礼之处就不好了”
“没关系的”我这话毫无根据。“好事不宜迟，不如就定在明天？我会来接您”
“但是——”
望着踌躇的千秋小姐，我忽然灵光乍现。先前两次共同外出，都牵扯到某些谜团，而这次不也正存在着绝佳的谜团吗？
“其实呢，她姐姐在百货公司担任安保工作。”
“啊？”
千秋小姐睁大本就圆润的眼睛，露出茫然神情。我趁势将关于CD的离奇事件和盘托出。
“您意下如何？左近为这事可伤透了脑筋，而您无疑是位名侦探。不如趁着商谈之便，将此事一并解决？若您不介意，我们不妨一同前往现场勘查”
千金小姐眨了眨眼。她那颗惯于奇思妙想的脑袋里，齿轮似乎开始转动了。
“那个——就是从那时起CD失窃案突然增多的吧”
“嗯，正是如此”
“这样的话——”
“您竟能明白？只听这些就！”
与其说是惊讶，不如说是愕然。这是何等聪慧的姑娘啊。
“与其说是明白，倒不如说只能这么推测罢了”
“请将这番见解告诉左近吧”
虽恨不能立刻听听，但这样便失去了邀她外出的借口。
“哈啊……”
千秋把玩起颈间的项链。要转移话题，我便顺势继续说。
“常游泳吗？”
“说是游泳未免太过郑重，不过是戏水沐浴罢了，野路子而已。”
“没学过吗？”
“我……不太常去学校”
“啊”
这位千秋小姐，终究是不惯群居生活的。
“——这么说来，教您游泳的是赤沼先生吗？”
“不，游泳是另一回事。赤沼先生不会游泳的。”确实，那位管家虽看似臂力过人，却未必擅长水性。“我把带漫画图解儿童教材摊在泳池边自学，就是那种一步步用图画说明的入门书”
本可请专业教练指导，但想必连家庭教师也是精挑细选过的吧。
“这样很危险呢”
“不会的，只在赤沼能站立的水域练习，绝不会溺水。危急时刻他也会立刻相助”
“想必呛了不少水吧”
“但还不至于把池水喝干呢”
“整座泳池的水？”
“嗯”
凤尾蝶翩然而至，在池面上忽高忽低地盘旋。恍然生出几分遗世独立之感。
“既然说游泳是例外——那其他比如防身术，果然还是赤沼先生教的吧”
“是的”
果然如此。此刻终于能问出那个在意的问题。
“从什么时候开始能打赢的呢？”
千秋小姐侧首轻喃“这个嘛”，旋即主动转换了话题。
“月色清朗的夜晚独自游泳，心情会特别舒畅哦”
“仿佛要坠入某种奇妙的意境呢”
“是啊，尤其是有风的时候。我呆呆地浮在水面上望着天空。淡处浓处，晕染如墨的云朵接二连三地流过。这么看着，倒像是月亮在急匆匆地赶路。怎么看都不会腻。恍惚觉得全世界只有我在和月亮相会。若是搭话，它仿佛就会回应我呢”
这种时候的千秋小姐，说不定正偷偷违背着名为引力的世间法则，悄然飘浮在空中吧。
“原来如此……月下沐浴吗，如画般风雅呢”
千秋小姐的脸颊倏地染上红晕。
“那个——”
“嗯？”
“——不，没什么”
大小姐垂下了头。我愈发感慨地叹道：
“原来如此，月下沐浴啊！”
千秋小姐像是下定决心般抬起头来。
“那个——”
“怎么了”
“我确实说过沐浴之类的话。但是，如果您在想——那种事的话，并不是那样的”
“啊？”
大小姐连脖颈都变得通红，用细若蚊呐的声音挤出话来。
“我、我也是有泳衣的”
14
一到公司，我便径直前往《音乐世界》编辑部，这是本古典乐杂志。刚说明来意“因撰稿需要想确认些歌曲相关事宜”，一位名叫德丸的消瘦男子便迎了出来。
询问的是千秋小姐那首宴会之歌。当我哼唱出记忆中的旋律时，对方露出了嫌恶的表情。
“相当走调了呢”
“或许吧。毕竟我音感不太好。总之能听出是什么曲子吗？”
“当然，这可是名曲，是福雷。”
“嚯——？”
那语气活像在炫耀稀世珍宝。
“你搞错了。是加布里埃尔·福雷，法国作曲家。创作过约百首艺术歌曲。”
不愧是专业人士。
“原来如此。那这首是？”
“《梦后》，歌词讲的是梦见心上人。因旋律优美，也常被改编成大提琴或小提琴曲。既有男声版，也有女高音版本”
“哈啊。不过用那边语言演唱的人，应该几乎没有吧？”
“不，歌手的话很常见”
“啊，原来如此。——若母亲是女高音歌手，或有歌手志向，且钟爱此曲的话，说不定会时常哼唱呢”
“怎么了”
“不，是我在自言自语”
哼着感伤的旋律穿过走廊。当然，远不及千秋小姐那般动听。恐怕已被篡改得连福雷老师都要皱眉，从《梦》沦为《噩梦》了吧。
踏入编辑部。抬眼便吃了一惊。
左近前辈正耷拉着脑袋弓着背。这般消沉模样，实在与她不相称。
“前辈这是怎么了。莫非失恋了？”
“……傻呀”
虽是惯用的回应，却透着无力。
“关于那位蒙面作家的事——”
前辈缓缓抬起头，
“啊，蒙面小姐出什么事了吗”
“是出版企划的事。不如边喝茶边商量？”
前辈有气无力地应了声好站起身来。
毕竟眼前是自称肩负世界社重任的左近雪绘。若任她消沉下去，整个编辑部都要黯淡无光。刚在公司附近的咖啡馆落座，我便迫不及待地开口询问。
“怎么了？”
“哈哈，我好着呢。如你所见”
“说什么呢。我也可以当听众的。说出来或许会好受些”
“冈部君，真温柔啊”
“温柔的化身呢”
左近前辈摆弄着柠檬苏打的吸管，开口说道。
“是关于花绘的事”
“令爱？”
“嗯，昨天刚出差回来，之后就直接回家了。因为补习班的关系，花绘还没回来”
“这样啊”
“不经意走进房间，我发现桌上放着本《少女安妮》。一时怀念就拿了起来。结果——”
前辈突然语塞。
“结果？”
“夹着一张钞票。万元大钞哦。但家里给的零用钱每月月初才两千元。要是花得只剩百元硬币或十元硬币倒也罢了，反而变多就奇怪了吧。当然买特别的东西时我会另给，但最近也没有过。CD也突然变多了，那些单价可不便宜呢。想到这些就觉得眼前发黑——”
这可真是棘手。我只是陈述了一个极其平凡的看法。
“她不是在打工吗？”
“根本没这回事，就算要偷偷打工，毕竟才刚上初中一年级啊”
“雇佣的话基本都是从高中生起吧”
“可不是嘛。而且时间上，还要上补习班什么的，根本抽不出整块时间。所以我在意的是她姐姐”
这话说得蹊跷。
“月绘小姐？”
“对。那孩子特别黏姐姐，从以前起只要姐姐来就寸步不离”
“这不是挺好的嘛。可别吃醋哦”
“不是的”前辈露出焦躁的神情。“关键是姐姐的职业啊。扒窃手法出人意料，或是碰上些精妙得令人叹服的案例——这些事她来我家时都会讲”
听到这里我不禁抱臂沉吟“唔——”。左近前辈继续说着。
“——光听着就特别有趣。简直惊喜连连，就像魔术师揭晓化不可能为可能的秘诀”
“这我完全理解。就像阅读手法精妙的犯罪小说呢”
前辈先是点头，随即又摇起头，
“不过欣赏小说和现实可是截然不同的。我自认为早已让花绘深刻体会到做那种事有多么羞耻。无论是姐姐还是我，都反复叮嘱过她”
“原来如此”
“姐姐可是把那些被抓到的孩子们的情形都讲得活灵活现呢。据说被带到警卫室时，有的孩子吓得说不出话，还有的躺在沙发上一直抽搐。要用湿毛巾擦汗、好言安抚才能让他们平静下来，然后再苦口婆心地教导。听着姐姐这些辛苦经历，我本想着花绘绝对不可能犯错。可如今总觉得心里有些不踏实”
“钱的事情，您追问了吗？”
“还没。因为我觉得暂时应该没什么问题，想再观察看看。”她低下头，随即又倔强地补充道：“当然啦，就再观察一小会儿。要是发现不对劲，我绝不会轻饶”
说着她开始调制柠檬汽水。我连敷衍的安慰都说不出口。
接下来我要说的话可能时机不太合适。
“说到您姐姐，昨天那张CD的事——”
即便是这般状态的左近前辈也显露出兴趣。寻找失物时，在找到之前总是坐立难安。同理，悬而未决的问题任谁都会心生厌烦。而一旦答案似要浮现，便恨不能立刻知晓。
月绘小姐任职的百货公司位于山手线站前。左近前辈明日三点左右便能抽身，于是约定在那家百货的咖啡厅碰面。
计划是三人同去现场见月绘小姐，之后再好好商讨。
15
新妻府邸那原本就绵长的砖墙，因午后酷暑之故，望去竟如无止境延伸的几何纹样。炎炎夏日里膨胀的，或许不止铁轨而已。
不过，宅邸内既有那片树林又带泳池，寻常围墙自然难以围拢。
砖墙纹样中断处立着宏伟门扉。应铃声现身的仍是那位和服打扮的佣人。沿着林间小径被引至西式宅邸的门廊时，赤沼已候在那里。
他照例穿着正装。不过，管家先生可是待在冷气充足的室内。就算穿着围巾棉袍吃热气腾腾的拉面也不足为奇。
“我特来迎接，接下来直接带您过去”
虽是西洋风格，玄关处却设有脱鞋的台阶。赤沼管家当场屈膝，形成仰视这边的姿势，
“您辛苦了。虽说不上茶招待实在失礼——”
“不，真的不必费心。只是——”压低声音。“在小姐到来前，有件事想请教”
“请说？”
“小姐是从什么时候开始能赢过您的？”
赤沼管家一时似乎没明白所指何事，但很快会心一笑。那表情仿佛在说“您可算问到了”。他缓凑近脸庞。
“那是绝难忘怀的，十五岁那年的三月二十七日，薄云掩日的春日时分”
“哦”
“当老朽从右侧击出的直拳，就这样被化解时——”
“这说的是什么呀？”
说到“解”这个音节处，千秋小姐出现了。
“不，——若论体型，鹫比鹰还要大上一圈呢”
走出门外。阳光下，纯白的衬衫耀眼夺目，笔挺的藏青色短裤。挽起的短发上，戴着与那夜截然不同的纯白博尔萨利诺帽。
“是在说鸟儿的事呢”
“是啊，关于可爱小鸟的故事。因想着树木繁茂之处必定会有它们的身影”
“正是如此。既有讲究打扮的，也有顽皮捣蛋的。自晨光初现时起，便已飞到窗前吵闹着‘起床啦，起床啦’叫个不停”
千秋小姐嫣然一笑。
我行走间仍带着几分紧张。与往常相同，大小姐外出时从不让人随行。
推开大门驻足而立，目光在宅邸与街道之间游移。
“请吧！”
大小姐抓住帽檐，如一阵风般越过了界线。只是这次，这阵风有了随行者。与千秋小姐并肩奔跑的我，张开双臂触碰前方石墙。岂止如此，险些因冲势过猛连脸都要贴上去了。
“哇”
吸饱热气的石头烫得惊人，我不禁叫出声来。千秋小姐像弹起似的从墙边跳开，一脸无奈。
“你在搞什么啊，良介！”
16
途中在电车里站着闲聊时，我向左近前辈的为人和成就做了说明。大小姐说。
“也就是说，她很有品味呢”
“嗯，既然能得到那个人的认可，我觉得你可以更有自信哦”
“那良介你呢？”
“我啊，既有品味，也获得了认可”
“你可真是得瑟呢”
千秋小姐挺起胸膛。周围的目光若有若无地聚集过来。正因为容貌过分标致，言行间的反差反而格外醒目。
“说起来——”
我试着提起左近前辈的担忧。千秋小姐蹙起形状姣好的眉毛。
“唔，那确实值得注意。我呀，在店里见到小偷时也会稍微提醒下的”
“哈啊，稍微呢”
“嗯。偶尔也会遇到强硬的家伙啦”
“那真是不知死活呢”
“什么？”
“不……我是说大多数人都不会那么死皮赖脸啦”
“是啊。大多都战战兢兢的，一副世界末日般的表情。所以啊，我觉得只要有个机会，大多数人都会放弃的——要是被抓到的话就会改正了。”
百货公司三楼的咖啡厅里，左近前辈早已等候多时。虽然朝这边抬手示意，脸色却比昨日更加阴郁。
我们稍作寒暄。
“怎么了”
“——花绘出现在车站了”
“就是那边的车站吗”
“是啊。出门前我说‘今天会晚些回来’，还特意问了她今天的安排”毕竟中学生正值暑假。“结果她说要在家学习一整天。可偏偏…”
“别太苛责了。花绘也是活生生的人啊。下午突然想出门买点东西也很正常吧”
“我家可是住大宫。要买东西的话，那孩子在大宫就能解决”
“未必如此。崎京线直达这里不是么”
“可中学生怎么会特地花钱跑来东京——”
左近雪绘终究也是为人父母。此刻与平日判若两人，她微微红了眼眶。我来确认一下吧。
“首先，那真的是花绘吗”
“看样子是从大宫方向来的，当时在对面的站台上。虽然很快就被人群淹没看不见了，但绝对错不了。肯定是花绘。”
“总觉得有些蹊跷呢。不过话说回来，只要能成为向花绘小姐打听各种事情的契机，不也挺好的吗”
前辈像是要说服自己似的，反复念叨着“是啊，就这么想吧，就这么想”，我们继续聊下去。
“——不知怎的，我总觉得除了自己认识的花绘之外，还有另一个花绘存在。这种感觉，既令人非常不安，又比什么都寂寞呢”
这句话令人心头一颤。前辈随即对千秋小姐强挤出笑容。
“您的大作总是让我心生佩服呢”
“哎呀”
千秋小姐顿时露出像是受到表扬的小学生般的表情。
“而且听说这次，您还要为家姐解答疑问”
“被您这么一说可难办了啊。也不知道算不算正确答案。嘛，要说的话也算是答案之一吧。对了，关于这个，我正好有事想请教令姐呢”
因为各种阴差阳错，昨天至今还没能联系上月绘小姐。她似乎穿着便装在各个楼层巡视。
我们决定稍后去本部看看，眼下先勘察现场。我们乘着不断传来“请注意脚下安全”“请勿使用婴儿车”等循环广播的自动扶梯，朝CD卖场方向走去。
途经电器专区时，千秋小姐还对着摄像机挥手致意。到处都人满为患。
CD区古典乐陈列在最外侧，深处则聚集着成团的年轻人。
前辈的脚步突然停驻。
“——花绘”
沙哑嗓音响起的同时，我也认出来了——那个额头饱满、长着与前辈如出一辙的讨喜鼻子的姑娘，正处在眼前人群的中心。事情就发生在这瞬间。
“喂！你干什么！”
店员的怒骂声骤然响起。那是个站在花绘身后、肩膀高耸的年轻男子。花绘“啊”地惊叫着想逃，却被店员一把抓住手腕。从她身上某处掉落的CD撞击地面，发出硬质的声响。她另一只自由挥舞的手臂划过空气，撞上了写着“某某大促销”的厚纸板广告。花绘用那只手掩住了脸庞。
围观人群整齐地左右分开，惊诧、谴责与嘲弄的目光尽数倾注在花绘身上。
浑身都僵住了。
偏偏在这种时候，何等难堪的时机啊。想到左近前辈的心情，我简直想诅咒把前辈带来此地的自己。
在花绘被拖走的哭喊声中，千秋低声呢喃道。
“啊……太好了”
若是前辈还站着，说不定会冲上去揍那位大小姐。她确实有这样的血性。
但现实没留给她这样的余地。左近前辈突然仰面朝天，双膝一软——竟是昏厥了过去。
17
“我还以为您说的是被抓到‘太好了’呢”
我夹着寿司说道。千秋小姐撅起了嘴。
“说什么呢，我怎么会说那种话。那我不就成恶魔了吗”
咚地敲了下桌子。
“要是这么可爱的恶魔小姐的话，稍微被诱惑一下也不错吧。呐，你觉得呢，冈部先生？”
月绘前辈说话了。
“不，可是在电车里，你不是说‘不被抓住就改不了’吗。所以——”
千秋小姐哼了一声喝着茶，
“辩解也没用”
“不是辩解。是说明”
月绘小姐打圆场似地说道。
“总之，没被打真是太好了呢”
“确实。要是真被打的话，想想就毛骨悚然呢”
语气大不相同。这时花绘小姐问道。
“不过，为什么您知道是演戏呢？”
“那当然知道啊。谁会特地从崎玉花钱跑到阿姨当保安的百货公司来偷东西。再说了，那种修罗场般的场面在百货公司根本见不到吧。发现偷窃的话，按手册都是说‘请到这边来一下’”
“您知道的真多”专家说道。
“嗯，我以前抓过那种十恶不赦的家伙，结果反而被店员训斥了。说是现在不兴这么干了”
想必是做得太过火了吧。
花绘吐出舌头。
“再说，我的演技也很拙劣吧”
“没错，哪有那么哭的。“哦—哦—哦—”活像在哄小孩似的”
左近前辈满脸不悦。
“哎呀，我听着可是悲痛欲绝呢”
这就是母亲的偏心了，连千秋也甘拜下风。
“总之当时我就明白了，明明阿姨在当保安，偷窃却屡禁不止，所以突然开窍‘啊，原来这就是打工啊’。”
18
月绘小姐来解释了。
“不过严格来说，最初并非以打工的名义。只是我在为屡禁不止的偷窃唉声叹气时，这孩子拍着胸脯说‘阿姨，把我抓起来吧，我来当雀囮。’虽说雀囮这说法有点怪”
“‘杀鸡儆猴专员’是吧”
“确实呢。要是让小学生、初中生看到那种现场，肯定会真切体会到事情的严重性吧”
“绝对会吓破胆的”
“嗯。虽然犹豫过，但终究仗着是自家人好说话，我就答应试试看吧。第一次是在玩具卖场进行的。让那孩子在被发现团伙的包围圈里故意被我逮住。虽然只是群调皮的小学女生，效果却立竿见影。第二次是上个月，在漫画区。”
“哎呀”左近前辈赞叹了。
“每次都会请她吃些点心。但如今人工费这么贵，虽说是志愿者，拿点心糊弄实在过意不去。既然效果肉眼可见，我就想着该给些零花钱当奖励”
“起初我是拒绝的，说‘本就没打算要报酬’。可听到‘就当是夏日压岁钱啦’这种话，不知不觉就动摇了。老实说，有钱总比没钱好，最近开销实在不少”
“为什么不告诉父母呢”
前辈责备道。
“因为啊，被抓住这种事果然很丢脸吧。我也是想着‘说不定有孩子看到这个就会收手’才能坚持下来的。要不是这样，我才不愿意呢，可不想被父母知道。而且说好只做三次，今天就是最后一次了”
“即便如此也不行。没提前说就是你的不对”
“是，对不起”
月绘小姐也跟着低头道歉。左近前辈此时咕咚咽了下口水，
“不过你房间里的CD，数量明显变多了呢。那些是怎么回事”
“打工的缘故啦。对方会用现成的CD和书代替谢礼给我——”
前辈又一次瞪大了眼睛。
“你究竟在搞什么名堂啊”
“我在学校经营的是“爱之照相馆”和“爱之宅急便””
连千秋在内所有人都歪着头表示不解。花绘露出“真拿你没办法”的表情，开始解释起来。
“照相馆的业务呢，是帮人拍摄心仪男生女生的照片。原则上收取一卷胶卷的成本费。拍摄内容会精心设计成多样化主题，比如上学路上、课间休息之类的。相当于《偶像写真集》的日常生活版，是左近花绘出版社的特别企划。被拍摄对象通常都会笑嘻嘻地配合，毕竟能炫耀‘我现在正在制作专属写真集’呢”
这次众人全都愣住了。左近前辈叹了口气。
“真受不了，居然接这种委托。那宅急便该不会是要给男朋友送礼物吧”
“唔，不太准确呢。是帮那些不敢开口的女生，去拿暗恋对象用过的橡皮擦之类的东西，第三方出面反而更轻松。这基本算是免费服务，算是照相馆的副业”
“真够恶心的。想到自己的橡皮擦可能在某个地方被人贴着脸颊磨蹭，就浑身起鸡皮疙瘩”
“你要站在渴望者的立场想想呀。像收集纽扣这种事，自古就有不是吗，那可是宝物呢。光是摆在桌上看着，就会让人呵呵地笑出声来呢”
“你该不会半夜也在做这种事吧”
“这个嘛，谁知道呢”
“不管怎么说，妈妈可不赞成。要收人东西的话就到此为止吧，这种生意让大人来做就行了”
“我就知道你会这么说。这可不是谁都能做的工作哦。靠的是企划力和品味，而且大家都因此很开心呢”
存在需求当然是事实，但首先应该是创作这类作品本身就让人乐在其中吧。
“不行！想要的人就让他们自己去争取！不过零用钱可以给你加”
花绘闻言绽开笑容，比了个V。
茶水端上来了。
在月绘小姐的带领下，我们来到寿司店。店主似乎酷爱相扑，墙上到处贴着力士排名表和签名照。味道也相当不错，众人都心满意足。
该说说月绘小姐了。她戴着眼镜。除此之外，与左近前辈极为相似。和花绘小姐站在一起时，任谁都能立刻认出她们是一家。她轻轻推了推眼镜，终于开口。
“话说回来，关于那件事，您可有什么想法？”
“嗯”
全家的目光都聚焦在千秋小姐身上。这也难怪，毕竟大家都是带着疑惑前来的。
“怎么查都找不到。就算让人重新通过出入口，警报器也不会响。——是这样没错吧？”
“是的”
“既然如此，答案显而易见，那孩子根本没带CD，只能这么认为了吧”
月绘小姐显得很不服气。
“可是这样的话，警报器本来就不会响啊”
“所以我才说‘那孩子’嘛”
“怎么会——”
月绘小姐发出失望的声音。不止是她。全家人都投来抗议的目光。‘加油啊，千秋！’我不由得捏了把汗，家长会上看着自家孩子发言的父母们，想必也是这般心情吧。然而月绘小姐却无情地断言道。
“根本没有什么同行的孩子。这点绝对确凿无疑。”
千秋小姐面不改色。
“进来的孩子呢？”
19
“啊？”
“不要‘啊’，是说进来的孩子”
“……可是，这也太荒唐了。带着防盗贴纸CD，怎么可能从外面进来”
千秋小姐继续回答。
“想不到吧？要是有人交错而过，那时警报响起的话，肯定会抓住往外走的人。这不是理所当然嘛。所以说啊，不如说正因如此，进来的才能成为‘透明人’不是吗”
月绘小姐的表情，像是看到第二颗牵制球落入捕手手套时的击球手。
“那——确实如此。我完全没考虑过进来的孩子”
花绘小姐露出重新审视的眼神，继续问下去。
“可是，为什么要这么做？”
“简单来说，就是偷东西的孩子良心发现回来归还，这么回事吧”
“啊，原来如此”
“不过既然那件事之后失窃案反而增多了，是不是该换个思路比较好”
“还有其他可能性吗？”
千秋小姐轻轻点了点头。听着听着，我也不由得兴奋起来，我家“女儿”真出色呀。千秋小姐说道。
“若说是为了调查防盗激光的位置，你觉得如何”
月绘小姐“啊！”地轻呼出声。她继续说。
“各个卖场，会不会存在所谓的盲区，有根本不会触发警报的地方？”
左近前辈与花绘小姐同时望向专家。月绘小姐颔首道：
“正是如此。若是出入口单一的壶型卖场，自然能完全监控。但位于楼层中央、四面开放式的卖场就未必了。确实可能形成盲区。——不过那装置本质上并非用于抓捕顾客，所以无妨。只要让顾客产生‘带出去就会响’的心理戒备就够了。可是——”
“若连这种漏洞都被钻空子，可就棘手了呢”
“确实。若只是将小物件带出卖场，方法要多少有多少”
花绘小姐立刻娇俏地皱了皱鼻子。
“传统手法呢，是在包底贴一圈胶带。就是把双面胶做成环状啦。然后黏着商品带出去的‘钓出术’。听说有个机灵鬼把纸袋做成夹层底，在底层做了相同机关。但这招行不通。要知道纸袋啊，光是提着进门就会引起店员严密检查。所以说，最稳妥的还是——”
“花绘，适可而止。这些事不是约定好不说的吗”
左近前辈轻声斥责。花绘小姐缩了缩脖子。
“知道啦”
这终究是家族不外传的秘密。
千秋小姐又回到正题。
“假设店员偶然忘了撕掉已购CD的防盗贴。如果有人就这样出门警报却没响，任谁都会意识到存在漏洞吧。接下来就会在其他店铺里，刻意寻找同样的机会。
只要拿着已有的防盗贴纸用错位交接的方式核对，就能立即确认可携带路线。若一次实验没能掌握要领，重新来过便是。为此必须再将贴纸带出场外。不过单是防盗贴纸的话并不困难吧，毕竟不是什么显眼的东西。甚至可以从非出入口的位置抛向卖场外侧。
错位交接的对象，可以是毫无关联的第三者，也可以是同伙。
眼下无法判断属于哪种情况。但从他们嚣张的态度来看，或许是故意让同伙中的一人被捕来戏弄警卫吧。”
说到此处流畅地停下，她捧着大茶碗咕咚饮了口茶。
左近前辈蹙起眉头。
“简直像在攻略什么游戏似的。无论如何，想到能面不改色做这种事的孩子，总觉得可悲呢”
花绘窥探着母亲的神色，像要给予安慰般说。
“我没事的请放心。说到底，毕竟我是妈妈的孩子呀”
千秋在粗陶茶碗升腾的热气彼端，微微眯起被熏疼的眼睛。
20
两个男人的日常饮食，终究是单调乏味的。说什么今天意大利、明天中国，这般周游世界的花样，我们很少尝试。
喝的不过是啤酒或茶。下酒的小菜，便成了次日清晨的配菜。早晨若只吃面包总觉得不踏实，故而轮流煮些米饭。
“大哥”
昨天优介大哥又是彻夜未归。不知几时回来的。清晨醒来时，他已在就着梅干吃饭。冰箱里只剩卡门贝尔奶酪当下酒菜，终究当不了正经配菜。
“干嘛”
“那位大小姐可是孤身一人呢”
大哥又问了声“干嘛”。我便将昨日之事娓娓道来。其间大哥用完早餐，往茶杯里斟了焙茶，观察是否立起茶梗，而后慢慢品味。
“这样啊。人生啊，真是无趣得很”
这次换我问道“怎么说”。
“——哎，就算再多一个那样的姑娘也无妨吧。喂，先不说这个，记得把洗澡水和衣服弄好。今天可是轮到你的良介了”
“良介？”
大哥放下茶碗，意兴阑珊地说道。
“你竟不知道么，德语里管负责人叫作良介哟。”
21
“大小姐，是世界社的冈部先生来访”
耳畔传来熟悉的柔软应答。赤沼管家推门行礼后离去，整套动作如同既定仪式。
初秋的风总快人一步，早已从窗隙潜入室内，正撩拨着千秋小姐的发丝。我望着风儿恶作剧的痕迹，轻声开口。
“空气变得不一样了呢”
“是的”
伫立窗边的千秋小姐倏然向外瞥去。春日里还是蜜柑色的窗帘，入秋已换作露草色，此刻如画框般向两侧拉开。
侧身而立的大小姐依旧保持着赴宴般的装束。但在这间配有装饰壁炉、悬挂枝形吊灯的房间里，这般打扮反倒不显突兀，恰似婚礼现场的新娘。
桔梗色的连衣裙妥帖勾勒出清爽身姿，袖间褶裥与缎带毫不轻浮，恰与唇畔那份洁净的稚气相得益彰。
“恕我冒昧，请问您对书名可有构思？”
千秋小姐的第三部作品终于完成，即将付梓出版。于是，我们开始商讨书名的事宜。
千秋小姐欲言又止地请我入座，忙着准备茶水。她显得局促不安。按理说她和我“冈部先生”开会比和“良介”相处要容易些，但过分腼腆也让人着急。
“要加柠檬还是牛奶？”
“应该不是在讨论这个吧？”
我忍不住使起坏来。
“嗯……”
“请给我柠檬”
并非事先切好的薄片。千秋小姐在屋里现切柠檬。小刀沙啦沙啦地划过果肉，清新的香气倏然飘散。
白瓷杯注入琥珀色的红茶。她将茶杯轻推至我面前，细声道：
“……《tricolore》”
我不由反问。
“《三色旗》吗？”
“……因为三个故事集结成一本”
“唔。冲击力不够呢。不像书名该有的样子”
千秋小姐回到座位，低着头嗫嚅道“不行吗”。
三色旗、——一个千秋小姐、两颗心、三个故事，这些词句依次浮现在脑海。倘若千秋小姐真是一面旗帜，那夹在两颗心之间的中间色又会是什么颜色呢。恐怕连千秋小姐自己也不知晓吧。
“我带回去斟酌看看吧”
“拜托您了”
“话说回来，能引发联想就是说——您还想再吃些吗？”
千秋小姐抬起头，漾开幸福而舒缓的微笑。
“嗯，我很喜欢冰淇淋呢。”
红茶里浮着柠檬片，色泽忽然明快起来。
“说起来，关于那起事件——”
千秋小姐只让柠檬熏染些许香气，便立即将其取出。柠檬片静静躺在白瓷碟上。
“请讲”
“据说调整了机器设置，变更警报鸣响的位置。结果立刻逮到了那个女孩。盘问之下，果然如您推测的那般”
稿件虽已寄来，但那之后便再未得见千秋小姐，电话商谈也始终只围绕着公事。
“——这样啊”
“真是件糟心事。不过能尽早解决总是好的。对犯人们来说也是呢”我突然话锋一转，“其实那时候，家兄说了件怪事。关于您的。”
大小姐一脸茫然。
“什么事呀？”
我把《千秋双胞胎说》讲给她听。效果拔群。
“要真那样可有意思了。泳池里，我和自己能比赛游泳呢”
“真想见识下啊”
那时的左近前辈不像平日的左近前辈。在她眼里，花绘小姐仿佛变成了两个人。
说到底，“某某就是这样的人”这种简单定论本就不该有。而千秋小姐的情况，不过是表现得尤为戏剧性罢了。
“如果我和我自己比赛游泳，您会给哪边加油呢？”
“哎呀，这可难说”
大小姐微微偏着头。
“不是这个我吗？”
“给快要输的那方，我会给眼看要输却还在坚持游的那方加油吧”
“喊fight吗？”
“嗯”
喝完红茶，我取出带来的包裹。
“这是什么呀”
“礼物。或许该说是出版贺礼”
递过去的同时，目光不经意扫过房间一隅。直到夏天这里还摆着小鱼儿的水槽，再往前曾是钢琴安放的位置。地毯上至今仍残留着两处凹陷的痕迹。
“可以打开吗”
“请便”
千秋将红茶挪到旁边，把礼物郑重摆在面前，神情异常认真。我故意说道。
“不是炸弹哦”
大小姐抬起圆润的双眸，用那双会笑的眼睛望着我。接着伸出纤纤玉指开始解包装绳。
“三千二百日元。若能送上三千二百万的就好了，可惜力有未逮”
千秋轻轻惊呼，用手掩住了嘴。
“喜欢吗”
没有回答，千秋只是定定凝视着它。
是架玩具钢琴。漆红的琴盖上绘着童话书里跳出来的图案——跳舞的兔子、熊与狐狸。是玩具，本想买跟之前那台乌黑发亮的三角钢琴相像的，可惜店里仅剩这款。
“还请——”
“请您弹奏”——这般强人所难的话语，终究未能说出口。然而千秋小姐紧抿双唇，俄顷微微颔首，将那小钢琴如获至宝般轻轻捧起。
此刻，画中的动物们仿佛欢欣起舞，自音匣中流泻出簌簌落珠般的旋律。